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３７．試験1日目

翌朝、俺から夢の話を聞いたアルクは、顔を真っ青にした。

「そ、それって、やっぱりただの夢じゃないよね？そんな……命が危ないって、一体……」

「分からん。しかし研究を止めないと、そのうち何かが起きるかも知れない」

「そんな……。ウィルから研究を取ったら、ただの変態に……」

アルクは俺と同じ感想を漏らした。

その日は試験初日だった。

俺とアルクはとにかく、筆記試験が行われる教室へと足を運んだ。

試験1日目は午前が筆記、午後が実技だ。俺達は初等部の筆記試験の監督と、実技の判定を手伝う事となっている。

「悪いな、こんな事まで手伝ってもらって。あ、でもさすがに学長が、いくらか報酬は払うって言ってたからよ……」

ウィルは俺達の姿を見つけると、すまなそうに謝罪した。

アルクは夢の話があったので、神妙な面持ちでウィルをじっと見つめる。

「え……何だよ？俺の顔になんかついてるか？」

「え、ううん、なんでもないよ……」

アルクが誤魔化すと、ウィルは少し怪訝な顔をしながらも、中等部の試験会場へと去っていった。

筆記試験の監督と言っても、ただ教室内を見回るだけだ。

主に不審な動きをしている者がいないかを確認するためだ。

試験開始前、アルクはソフィアの姿を見て、目をみてこくりと頷く。

ソフィアも少し微笑みながら、同じくこくりと頷いた。

俺達は教室内を歩き回りながら、念話で会話を続ける。

『ねえ、自然の摂理で命を落とすって、どういうことだろう。何か危険な事件や事故にでも、巻き込まれるのかな……？』

『さあな。しかし考えられるのはそんな所だろう』

『そうだよね……。ねえ、明日の実地試験、ダンジョンだよね。そこで何も起きなきゃいいけど……』

俺もそれを考えていた。

女神は今すぐ何かが起こるとは言わなかった。しかしこのタイミングでダンジョンに向かうのは、何となく不吉だ。

それに明日ウィルが監督するのは高等部で、高等部の生徒達は地下5階層まで降りるのだ。

『ねえ、念のため僕らもウィルと一緒に、5階層まで行けないかな……』

そうこうしているうちに、筆記試験は終了した。

ソフィアは席に座ったままアルクを見つめ、また小さく微笑んだ。どうやらうまくいったようだ。

そして午後は実技だ。

初等部の生徒達は、ダミー人形3体に連続して、攻撃を的中させる必要がある。

ソフィア以外の生徒はほぼ全員、難なく人形を攻撃していく。

しかしその出来はもちろん、生徒によってまちまちだ。優秀な者はすべての人形を破壊し、攻撃力が弱い者は、単に人形に炎や水を浴びせかけるだけだ。中には連続して攻撃できず、的を外す者もいる。

ソフィアの順は一番最後だった。

ずっと緊張した面持ちで、じっと他の生徒の実技を見守っている。

そこへアルクが、ソフィアに小さく声をかける。

「大丈夫だよ。昨日のユリアンとの遊びを思い出すんだ。ソフィアならきっとできるよ」

アルクは昨日の戦いを、単なる遊びだと思っているらしい。

ソフィアはアルクを見上げて、小さくこくりと頷いた。

そしてついにソフィアの番になる。

先に実技を終えた生徒達は、まだそこに留まってソフィアの実技を見物している。

その時俺はふと、試験会場である屋外訓練所の隅に、一人の人物を見つける。

大人の男で、壁にもたれかかり、遠くからじっと試験の様子を伺っていた。

男の髪色が濃い青色だったので、俺は何となくそれが誰かを察する。

するとソフィアが動き出した。

ダミー人形に手をかざし、ぶつぶつと詠唱を呟く。

そして現れた魔法陣から、間髪を入れず勢いよく水が発射された。

パーーーン！！

その水魔法は華麗にダミー人形へと放たれ、ほんの数秒で3体の人形全てに直撃した。

さすがに人形は破壊されなかったが、表面の木材が削られ飛び散っている。

ソフィアの実技を見ていた生徒達は、小さな声でざわざわと騒ぎだす。

「え、あいつ、あんなにうまかったっけ……？」

「あのまほうじん、なに？」

「あれってズルじゃないの？」

しかしソフィアは周囲には目もくれず、パッとアルクを見て微笑んだ。

これまでにソフィアが見せた中で、最も大きな笑顔だった。

アルクも遠くからソフィアに向かって、にっこりと笑いかける。

俺がさっきの男のほうに目をやると、既に男の姿は消えていた。

「本当にすごいよ、よく頑張ったね、ソフィア！」

1日目の試験が無事に終了し、俺達はまたウィルの研究室に集まっていた。

アルクはソフィアの頭を撫でて、何度も実技を絶賛する。

「ずっと頑張って練習したもんね！でもやっぱり、昨日のユリアンとの遊びが一番役に立ったね」

アルクに撫でられて、ソフィアは嬉しそうにはにかんでいる。

「お前、昨日のあれが遊びって、本当おめでたい奴だな」

「え、何が……？」

ウィルがやれやれと呟くが、アルクはきょとんとする。

俺は話を変えてウィルに問いかけた。

「そういえば試験会場に、青い髪の男が来ていたぞ。あいつは一体なんだ」

するとウィルは少し気まずそうな顔をした。

「ああ、それは、俺の親父だ……。髪色で何となく分かっただろ。……ヘイデン大公爵で、この学校の学長でもある」

「えっ、学長って、ウィルのお父さんだったの！？」

アルクは驚いてウィルを見返した。

「ああ。……まあ、学内ではあまり俺と関わりはないけどな。親父は俺の研究を馬鹿にしてるしさ。……そんでも研究費だけはいくらか充てがってくれるんだ、文句は言えねえよ」

研究の話が出たので、アルクはまたウィルをじっと見つめた。

真剣な目つきに、ウィルはまた怪訝な顔をする。

「おい、お前今日ちょっとおかしいぞ。なんかあったのか？」

アルクはしばらくウィルを見つめてから、問いかける。

「ねえ、もしさ、何かの理由で研究ができなくなったら、ウィルはどうする？」

「は？何かって……」

「い、いや、例えばの話だよ！何となく気になって。ほら、研究費がなくなったり、体調が悪くなったりして、研究を続けられなくなったら……」

突然の質問に、ウィルは少し不思議な顔をした。

しかしはっきりと答える。

「俺はどんな事があっても、研究を続ける。金がなくなれば自分で稼ぐし、病気になったとしても、生きてる限り研究は止めないね」

アルクはしかし、そこでは止まらなかった。

さらにウィルに質問をたたみかける。

「でもさ、もし仮に、研究を続けると命を落とす、って言われたらどうする？」

かなり直球な質問だ。

しかしウィルはそれにも即答した。

「関係ないね。死ぬまで研究するまでだ」

アルクはそれ以上は聞かなかった。

ただ小さく頷いて、視線を下に向ける。

「そっか。……うん、分かったよ」