勇者猫～周遊編～

２９．ソフィアの強さ

次の日の授業は、実技と講義の二本立てだった。

俺達はなぜか初等部の担当らしく、今日もまた昨日の嵐の再来だった。

子供達は俺の姿を見ると喜び、すぐに尻尾をつかもうとする。

「ウィルの奴、一番キツい組を俺達に押し付けてんじゃねえだろうな……」

「ま、まあまあ、初等部が一番人手不足だって言ってたし……」

不平を漏らす俺を、アルクがなだめる。

しかし生徒たちは騒がしい割に、飲み込みは非常に早かった。

何度か練習を繰り返すと、すぐにほぼ全ての生徒が、ダミー人形に攻撃を当てる事ができたのだ。

最も、一人の生徒を除いてではあったが。

ソフィアは再びアルクに見守られ、皆から離れて練習していた。

しかし何度やっても、手のひらに水滴を作り出すことで精一杯だ。

「えっと、焦らなくていいよ。ソフィアのペースで、大丈夫だから……」

また泣きそうになるソフィアを見て、アルクは慌てて言った。

しかしその時、一人の生徒がソフィアに向かって声を張り上げる。

「おい、おまえ！まだそんな弱っちい魔法しか作れないのかあ！？」

アルクは驚いて振り向く。

すると他の生徒も、ソフィアを見て小さく笑い声を上げだした。

「王族なのに、ぜんぜん魔法がつかえなくて、かわいそうだね」

「わたし、生まれたときから、あれぐらいはできたよ」

「しっ、あんまり言うと、かわいそうだよ……」

こそこそ囁く声を聞いて、ソフィアはついに目に涙を浮かべる。

アルクは思わず立ち上がり、生徒たちに向かって言い返そうとした。

しかしその時、生徒たちは一斉に、ヒッと息を呑む。

背後からゴゴゴゴゴという物凄い威圧感を感じたからだ。

「………おい、お前ら………。調子こいてんじゃねえ、人の事馬鹿にする暇があったらとっとと練習しろ。俺からするとお前らは全員漏れなく雑魚だ」

俺は腕を組み、仁王立ちで生徒達をギロリと見下ろし言い放つ。

「は、はい、猫耳先生！！」

全員が姿勢を正し、元気に返事をして、再びダミー人形を攻撃し始めた。

「ざ、雑魚って……。でも、しょこら、ありがとう……」

アルクはぼそっと呟き、ソフィアに向き直った。

「えっと、気にしなくていいよ。成長の速さなんて人それぞれだし、それに……王族だからとか、そんな事も全然関係ない。ソフィアはソフィアだよ」

ソフィアの目からは、涙はこぼれなかった。

ただアルクを見つめ返して、小さくこくりと頷いた。

午後は教室での授業だ。

教師が教壇に立ち講義するのだが、俺達は講義に出てくる魔法を実演する役割を与えられた。

「魔法の基本属性は火・水・風・土・光・闇と以前言いましたね。勇者や魔族以外の人間が使えるのは火・水・風・土の四つですが、まれに光魔法を使える者も存在します。回復魔法・治癒魔法は光魔法の一種です。なおバリアや結界を作り出す防御魔法は特殊魔法の位置付けで、どの基本属性にも該当しません。発動には訓練と十分な魔力が必要です。ここで勇者様にバリアを見せていただきましょう……」

教師の話を聞きながら、猫の姿に戻った俺はほとんど寝ている。

アルクは全員に注目され、ガチガチに緊張しながらも、教壇の上で魔法を実演していた。

講義の間もソフィアは、一番端っこの席でぽつんと座っているだけだった。

「ああ、もうだめだ、疲れた……」

授業が終わるとアルクは、生徒がいなくなった教室の長机に突っ伏してため息をつく。

実技ではずっとソフィアにつきっきりだったので、アルクは俺を休ませるため、講義の助手のほうは全て引き受けたのだ。

「教えるのってすごく大変なんだね……」

アルクはそのまましばらく、顔を上げない。

俺が何となく教室内を見回すと、ふと、まだ端っこの席に座ったままのソフィアの姿が目に付いた。

気配を消しているので、全然気づかなかったのだ。

ソフィアは遠目に、アルクのほうをじっと見ている。

俺はアルクの頭を、右前足でちょんとつついた。

「え、どうし……」

アルクは顔を上げ、そしてソフィアの存在に気付く。

ソフィアが何も言わないので、アルクが声をかけた。

「えっと、ソフィア、どうしたの……？」

しばらく動かなかったソフィアだが、さっと立ち上がり、こちらに駆け寄って来る。

そして俺達の前でピタリと止まった。

「……………」

「………えっと、授業で何か分からないことが……？」

無言のソフィアにアルクが尋ねる。

すると、やっとソフィアがおずおずと口を開いた。

「………あの………もうすこし、練習したくて………」

アルクはパッと顔を輝かせる。

「うん、もちろんだよ！今から一緒にやろう！」

それから一時間以上、アルクはソフィアの練習に付き合った。

疲れていたにも関わらず、全くお人好しな奴だ。

ソフィアが寮へと小走りで戻る後ろ姿を眺めながら、アルクは言った。

「僕、ソフィアが、本当は魔法が嫌いなんじゃないかと思ってたんだ。でも、ちゃんと上達したいって気持ちがあったんだね。それに……」

アルクはそこでふと言葉を止める。

「それに何だよ」

「えっと、僕、どこかでソフィアを、前世の自分と重ねてたんだ。だけどソフィアのほうが、すごく強い。僕だったら、自分から周りに助けを求めることなんてできなかった……」

それからソフィアは毎日のように、アルクに練習をお願いするようになるのだった。