勇者猫～周遊編～

１８．王女の願い

シドから話を聞いてから、アルクはずっと考え込んでいた。

朝食後、町を案内すると言うウィルに対して、アルクは言った。

「ごめん、僕、やっぱり王都に戻らないと……」

「あの執事のことが気になるのか」

俺が尋ねると、アルクはこくりと頷く。

「うん、というより、何となく王女様のことが気になって。あのミーシャって人、変な人だけど、王女様にとっては大切な人らしいんだ……」

俺はため息をついた。

まあしかし、どのみち王都に戻ろうと思っていたのだ。

俺達はコクヨウを呼び、すぐに戻ることにした。

しかし俺達がコクヨウに跨ると、ウィルも同じくぴょんと飛び乗った。

「お前、前から聞こうと思ってたんだが、暇なのか？」

俺が尋ねると、ウィルはぎょっとする。

「ひでえな、おい！俺は普段魔術学校に通ってんだよ、今はたまたま休暇中なんだ！」

この世界にも学校なんてあるのか。

おそらく王族や上位貴族の限られた子供しか通えないのだろう。アルクの家は家庭教師を雇っていて、学校には通っていなかった。

『僕、学校に行かされなくて、本当に良かったよ。だって前世で良い思い出ないし……』

アルクが念話でつぶやいた。

するとたまたまウィルの念話も繋がっていたようで、興味深げに聞いて来る。

「えっ、前世って何！？何の話だ！？」

「いや、大した話では……」

アルクはもごもごと口ごもる。

話しているうちに、俺達は王都へと戻った。

町中を王宮に向かって歩いていると、何人もの町人がアルクを指差してヒソヒソ話をした。

「あれ、例の勇者じゃない？王宮から脱出したっていう……」

「一緒にいるのはヘイデン家の息子じゃないの？どういうこと？」

「今度はヘイデン家が勇者を取り込もうとしてるのか？」

「気にすんな、勝手に言わせとけよ」

ウィルはお構いなしだった。

アルクも王女のことを気にして、周囲の視線には特に注意を払っていなかった。

俺達が宮殿に着くと、二人の門衛が俺達を見下ろした。

しかし意外なことに、アルクとウィルの姿を見ると、さっと脇に避けて中へと通した。

ウィルはアルクに向かって尋ねる。

「で、お前、どうする気だよ？王女に会うのか？」

「えっと……。実はあまり何も、考えてなかったんだけど……」

「なんだそりゃ！」

ウィルは少し考えてから言った。

「ミーシャって奴が囚われてるとしたら、前にしょこらが囚われてた部屋にいるんじゃないか？とりあえずそこに行ってみようぜ！」

「えっ、しょこら、やっぱり捕まってたの！？」

「ああ、俺が助けてやったんだぞ！感謝しろよ！」

「おい、それは今はどうでもいい。とにかく行くぞ」

アルクとウィルに先立って、俺はスタスタと別館の地下へと続く扉へと歩き出した。

俺達が王宮の庭を左に回り込み、別館に近づくと、そこにはどうやら先客がいた。

地下へと続く扉の前に兵士が二人立っており、誰かを足止めしている。

よく見るとそれはユリアン王女だった。

「お願いです、ミーシャに会わせてください！」

「駄目です、王女様。ここは誰も通すなと言われておりまして……」

「これは王女としての命令です、どうか……」

俺達が近づくと、足音を聞いたユリアン王女がさっと振り向いた。

そして驚いた顔でこちらに駆け寄って来る。

「アルク様！！」

ユリアン王女は俺達の前で足を止め、アルクの右手をぎゅっと掴む。

「お願いです、ミーシャを助けてください！ミーシャは何もしていません、ただ私のわがままを聞いていただけで……」

「えっと……」

アルクは少し動揺する。

しかし気を取り直して尋ねた。

「ミーシャは、ここに捕らえられているの？」

「ええ。全て私のせいなんです。ミーシャは私のことを思って、これまで協力してくれていただけなんです。アルク様には多大なご迷惑をお掛けしましたが、それもこれも全て、私の一存で……」

アルクは困って俺達を見て、兵士達を見る。

しかし兵士達は厳格に首を振った。

「申し訳ございません。ここは何人(なんびと)も通すなとの、国王様の命令です」

兵士達を気絶させたら強行突破できるが、王宮内で手荒な真似をするとまた面倒だ。

俺達は宮殿へと戻るしかなかった。

ユリアン王女は俺達を部屋に招き入れ、自分は力なくソファに座り込む。

そして下を向き、ぎゅっと両手を握りしめた。

「おい、ちなみに俺を宮殿に入れても問題ないのか？」

俺は猫の姿のままだとユリアンと会話できないので、猫耳忍者に変身して問いかけた。

王女は少し目を丸くしたが、俺の正体は元々知っていたので、特に驚いた様子はない。

また視線を下に戻して、静かに答える。

「ええ。しょこら様にも、本当にご迷惑をお掛けいたしました。心よりお詫び申し上げます。私は……」

ユリアンは、少し言葉を詰まらせる。

「私はどうしても、お父様のお役に立ちたかったのです。お父様は王子に恵まれず、これまで大変な苦労をしてこられました。王位継承権争いが表面化してからは、親族間で争うことに心を痛めておられ……」

ウィルは何となく気まずそうに頭を掻く。

「もちろん、当事者のウィルやシド、そしてバルバトス家のノールに、王の座を狙う意図などないとは知っています。

だけどヘイデン大公爵およびバルバトス大公爵は、それぞれ自身の王子を次期国王にと望んでいますし、各領家に近しい貴族間の派閥争いは凄まじいです。

……魔王という人類共通の敵が倒されると、人類間での争いが勃発するのは世の常です。このままだといずれ戦争になるのではと、お父様は気に病んでおられて……」

「そ、そんな大変な状況だったの？」

これまで政治に関心を払う暇のなかったアルクは、もちろん何も知らない。

俺だって人間の政(まつりごと)には一切興味がなかった。

「ったく、いい迷惑だよなあ。俺は王位継承権なんて放棄するって、何度も親父に言ってんだけどな……」

ウィルがまた頭を掻きながら言った。

確かにウィルも権力には無頓着だ。こいつに興味があるのは魔術と猫耳ぐらいだ。

「それでお父様は、魔王を討伐したアルク様であれば、正式な王位継承者として皆が納得するだろうと考えたのです。お父様は、生誕祭で皆の前で公言すれば、アルク様は拒否できないだろうと思ったようですが……」

しかしアルクは思い切り拒絶したのだ。

「私がミーシャに頼んでいたのです。確実にお父様の望み通りに事が運ぶよう、既成事実を作りたいと。もっとも、私にそんな度胸がなかったことは身を持って実感しました。ミーシャは初めから全て見通した上で、私の思う通りにやらせたのです。それで私の気が済むようにと……」

ユリアンがぎゅっと握りしめた両手が、僅かに震え出す。

「だけどそれが失敗してからも、ミーシャは私のために、アルク様を宮殿内に足止めしました。全て私のためだったのです……。

ミーシャは、私の唯一と言って良い程の友人です。お願いです、どうか、ミーシャを救い出す方法を私と一緒に考えていただけませんか。あのようなご無礼を働いた上で、不躾なお願いだとは承知しています……」

ユリアンの願いは切実だ。

するとアルクが、ユリアンに向かって手を差し出して言った。

「分かった。みんなで協力して、ミーシャを助けよう。」