勇者猫～周遊編～

１５．犬猿の仲

翌朝アルクは、俺を抱き枕にして眠りこけていた。

昨夜の言い合いの後、アルクはしばらく俺の言葉について考えていた。

やがて何かを理解したようで、そそくさとベッドに潜り込み、俺をぎゅと抱きかかえたのだ。

アルクはここ数日あまり眠っていなかったようで、一向に起きる気配がない。

俺はまた抗議のためブンブン尻尾を振り、身をよじるが、アルクは俺をがしっとかかえている。

くそ、また猫耳忍者に変身して、逃れるしかないか。

そう思った矢先、部屋のドアを誰かがコンコンと叩く。

返事を待たず、ウィルがそっと部屋の中を覗き込んだ。

「お、おお、猫の姿に戻ったんだな！それはそれで、いい……」

するとアルクがパッと目を覚ます。

ガバっと上体を起こし、俺を抱きかかえたまま、ウィルに警戒した視線を向けた。

「えっと、どちら様ですか……？」

アルクが尋ねると、ウィルはパッと手を上げ挨拶した。

「ああ、そういや自己紹介がまだだったな！俺はウィルギリウス。ヘイデン大公爵家の次男だ。よろしくな、勇者！」

しかしアルクは、ジトっと警戒の目を向け続ける。

ウィルが俺の耳を触っていたことを、いまだに根に持っているのだ。

「てかさ、猫の姿だったら、人間の言葉喋れないんじゃないか……？」

ウィルが俺を見ながら尋ねる。

実際その通りだった。俺とアルクはまだ再契約していないので、言葉が通じない。俺はウィルをテイムしている訳でもないので、今は誰とも話せなかった。

俺はアルクの腕から逃れるついでに、また猫耳忍者へと変身した。

「わあ！ちょっと、しょこら、あまりこの人の前でその姿を見せないで……ほしいな……」

「ええっ、なんだよ勇者、ケチな奴だな！俺はお前の救出にだいぶ活躍したんだぞ！」

「だって……こないだ、しょこらの耳を触ってたし…………」

「耳？ああ、あれ見てたのか！いやあ、良い感触だったな……」

「なっ……！しょこら、僕にも触らさせて！！」

「断る」

ウィルは人間の姿になった俺を、再び目を輝かせて見ていた。

「本当すげえな、自由に変身できるんだ……」

するとアルクは俺に後ろからガバっと抱き付き、ウィルから遠ざけた。

「すみません、あまりそんないやらしい目で見ないでもらえますか……」

いつも誰にでも優しいアルクにしては、冷たい物言いだ。

ウィルは対抗するように言い返す。

「いやらしいとは何だよ！てかお前な、俺に対してまず礼を言うべきだろ！俺の協力がなけりゃしょこらは、お前を救出できなかったんだぞ！」

「なんで勝手に呼び捨てにしてるんですか？しょこらさん、って呼んでください……」

「はあ！？お前、本当大人気ねえな……」

「おいお前ら、その辺にしとけ。で、アルク、さっさと従魔契約し直すぞ」

俺は呆れながら、アルクに向かって言った。

アルクは嬉しそうにパッと俺を見る。

「うん！いつでも良いよ！」

俺がアルクに手をかざし、魔法陣を展開しようとすると、ウィルが制止した。

「おい、待てよ。逆じゃないのか？普通は勇者が魔法陣を作るだろ……」

言いながら、ウィルははっとする。

「え？……まさか、お前ら……。え？勇者は、しょこらの方なのか？」

元々ウィルは、俺が従魔契約を解除してからも、膨大な魔力を有していることに疑問を感じていたらしい。

そして今目の前で行われている光景により、真実を理解したのだ。

隠しようがないので、俺はウィルを見て言った。

「ああそうだ。しかし他言無用だぞ。……俺の耳まで触ったんだ、このことは墓場まで持っていけ、いいな。」

俺の威圧するような視線を物ともせず、ウィルは興奮して言った。

「すげえ！猫の勇者とか、信じらんねえ！！くそ、ますます羨ましいぜ……」

アルクは、俺がウィルに秘密を洩らしたことが気に入らない様子だ。

「しょこら、この人、信用して良かったの？協力と引き換えに耳を触りたいなんて言う変態なのに……」

「お前な、さっきから聞いてりゃ、人を変態呼ばわりすんじゃねえ！てかそれを言うなら、お前のほうが余程変態だぞ！」

「なっ……ぼ、僕のどこが変態なんだよ！！」

「……おいお前ら、いいからもう黙れよ……」

俺はだんだん面倒になってきた。

こいつら、同じ部屋に置いておかない方がいいな。

するとウィルは、何かを思いついたように俺に問いかける。

「なあ、従魔契約しなくても、テイムしたら会話はできるはずだろ？」

「ああそうだ」

「なら、勇者……じゃない、アルクをテイムしてやれよ！そんで、俺と従魔契約してくれ！！」

「はあ！？？ちょ、ちょっと何言ってるんだよ！！」

アルクが怒ってウィルに言い返す。

「しょこらは僕と契約するんだ！あなたみたいな変態とは……」

「お前、また変態って言いやがったな！てかそうだ、それなら俺と勝負しろよ！！」

「しょ、勝負って一体……」

「俺と模擬戦で勝負しろ、それで勝った方が従魔契約するんだ！それとも何だ、お前は俺より弱いのか？」

アルクはぐっと詰まる。

俺との契約がない今、アルクに残されたのはこれまで自力で鍛えてきた武術力だけだ。

しかもそれだって、契約の有無でレベルは異なるはずだ。

ある程度の強さはあるはずだが、正直勝てるか自信がないのだ。

「ほら、どうした、怖気づいてんのかよ？」

「くっ……そ、そんな事ない！う、受けて立ってやる！！」

「おいお前ら、勝手に話を進めるなよ……」

俺が呆れて口をはさんでも、聞いていないようだ。

二人は今や、互いにバチバチと睨み合っている。

俺はまた、はあっと大きくため息をついた。