勇者猫～周遊編～

１１０．鮮やかな魂

異世界に留まる予定も、あと一週間となった。

俺達は他の獣人族の町を回り、エレーナと共に人間の町を訪れ、たまにナーゴと面会した。

行く先々で獣人達は、ラファエルとロベルトを見るとさっと脇へ避けて道を開ける。

中には恍惚とした表情で見つめ返す者すらあった。

「おいお前。本当にナーゴが言う通り、お前自身が魔王になったらどうするつもりだ。お前にそのつもりがなくても、周囲がお前を崇拝すればそうなるんだろう」

俺が尋ねると、ラファエルは何食わぬ顔でふっと笑う。

「大丈夫だよ。魔族というのは皆、魂の奥底では魔王を崇拝しているものさ。そう簡単に覆されはしない。それに僕も、新しい世界を作るならともかく、この世界の魔王になるのは御免だからね。万一の時には手を打つさ」

ナーゴとの面会で、俺達はそれについて話をした。

ラファエルの言葉を伝えると、ナーゴはただ無言で視線を落としている。

「……だめだな私は。最初から魔王代理と対話を試みれば良かったのだ。魔王様が人間に対してそうしたように。ただ日に日に力を増してゆく魔王代理の姿を目の当たりにして、完全に気が動転していた」

「間違えたもんは仕方ないだろ。とりあえず反省して、また次の魔王を支えてやれよ」

俺がフンと言うと、ナーゴは小さく笑った。

「……お前達は本当にお人好しなんだな。しかし、お前達のおかげで和平が成立したというのが、よく分かったよ」

元の世界へと戻る二日前、兎人族の町ではある祭りが催されていた。

獣人と人間の交流を目的とした行事で、兎人族以外の獣人に加え、多くの人間も参加する。

人間は皆、好きな獣人の耳や尻尾を飾りとしてくっつけ、獣人に混じって野外で飯を食ったり酒を飲んだりするのだ。

兎人族の町の名はウラードルという。

ウラードルの町の中心部にある広場には、その日のために多くの屋台が並べられ、広場の中心には夜になると巨大な焚火が準備された。

昼間から祭りに顔を出した俺達は、町に着くや否や兎人族達に取り囲まれる。

「勇者様方、ようこそいらっしゃいました！！」

「さあ、どの耳飾りが良いですか！？おすすめはもちろん、兎の耳ですよ！」

「どうぞお食事を召し上がってください、我が町の野菜は特に絶品で……」

兎人族達は口々に話しながら、様々な動物の耳が付いたカチューシャをアルク達に向かって差し出した。

勢いに押されて結局全員、その頭に獣人の耳の飾りを取り付ける事となる。

アルクは狸、ウィルは犬、エレーナは猫、ソフィアは兎の耳を、それぞれ頭にくっつけた。

「あはは、お前、すげー似合ってるぞ！」

「え、そうかな……？でもウィルも、犬の耳がすごくしっくりくるよ」

ウィルとアルクは互いの姿を見て笑い合っている。

エレーナはソフィアを見て思わず感動していた。

「ソフィア、君はうさぎの耳が本当によく似合うな。とても可愛らしいぞ。こんな妹が欲しいぐらいだ……」

まじまじとソフィアを見つめるエレーナに、アルクもウィルも同意する。

「うん、ソフィア、すごく似合ってるよ！」

「ああ。兎の耳にして正解だったな」

ソフィアは顔を赤らめながらも、満足そうに笑った。

そしてアルクに駆け寄り、その手をぎゅっと掴んで問いかける。

「にあってる？」

「うん、すごく似合ってるよ！」

「かわいい？」

「え、うん、すごくかわいいよ」

「もういっかい」

「え……えっと、すごくかわいい………」

やれやれと笑いながら、ウィルはエレーナに向き直る。

「にしてもエレーナはやっぱ、猫耳が一番だな！」

ウィルが二ッと笑って言うと、エレーナは途端に真っ赤に上気した。

よく考えると、ウィルから名前を呼ばれる機会がこれまでなかったのだ。

「そ、そそそうか、それは良かった………」

恥ずかしがるエレーナを見て、ウィルはまたふっと笑う。

「よかったね、皆楽しそうで。人間ってどうしてああも偽物の耳に喜べるんだろうね」

傍で見ていたラファエルは、相変わらずロベルトを抱えながら俺に向かって言う。

俺は猫の姿のままラファエルの横に立っていた。

「さあな。単にコスプレが好きなんだろ」

「コスプレって何だい？」

俺がアルクから聞いたことのある単語を使うと、ラファエルは面白そうに聞き返した。

やがて日が落ちると、広場の真ん中で巨大な焚火が燃え上がる。

獣人と人間は混ざり合い、手を取り合って見つめる者や、炎の周りで踊り始める者もいる。

酒を飲んだ者達からは、陽気な歌声が響いて来た。

人混みから少し離れたところで腰を下ろし、アルクは巨大な焚火を見つめていた。

その瞳には炎の光が映り込み、ゆらゆらと揺れて輝いている。

じっと炎を見つめていたアルクは、ふと視線を下ろし、腕に抱えている俺を見つめた。

「しょこら。またこの世界に来られて、本当に良かったね。平和で幸せそうな皆の姿が見られて」

「まあな」

人間は皆いわゆる「コスプレ」をしているので、獣人と人間の区別はほとんどつかない。

元々種族の別などないように、皆一体となって祭りを楽しんでいる。

遠目に見るとソフィアは、兎人族の子供達に囲まれていた。

兎の耳が良く似合うので人気者になっているのだ。

「ねえ、本当にすごくかわいいいよ！いっそこの町でいっしょに住まない？」

「でも異世界から来たんだよね？そこはどんなところ？」

「僕たちもいつか、きみの世界に行けるかな？」

同年代の友達がいないソフィアは、少し戸惑いを見せている。

しかしそのうち嬉しそうに、静かに子供達と話し始めた。

アルクもそんなソフィアの姿を、嬉しそうに見つめている。

ウィルとエレーナの姿は、人混みに紛れて見当たらない。

二人はその頃、俺達とは離れた場所から焚火を見つめていた。

「……お前達はもうすぐ帰るんだな。本当にあっという間だった」

「ああ、そうだな」

炎を見つめるエレーナの目は、同じようにゆらゆらと揺れている。

しかしその揺れは、炎だけによるものではなかった。

その横顔を見つめて、ウィルはまたふっと笑う。

「言っただろ、絶対また会いに来るって」

エレーナはすぐには答えない。

しばらくぐっと喉を詰まらせたかと思うと、穏やかに笑って言った。

「………ええ、そうね」

広場の周囲に植えられた木の枝に、ラファエルは腰かけている。

腕に抱えたロベルトと共に、祭りの様子を見下ろしていた。

つい先週、もうすぐ世界が終ろうとしていたことなど、この世界の住人は知る由もない。

誰もが平和に酔いしれて、色鮮やかに輝く魂の色が広場を満たしていた。

「ベル。やはりこの世界を終わらせなくて良かったと思う？」

ラファエルが尋ねると、ロベルトはこくりと頷く。

それを見てラファエルも満足そうに微笑んだ。

「ベルがそう思うなら、僕もそう思うよ」

黒い塊が消え失せた空には、満天の星が輝いていた。