勇者猫～周遊編～

１１．生い立ち

「で、お前、どう落とし前つけてくれるんだ」

俺はウィルの前に仁王立ちになり、再びゴゴゴゴゴゴと殺気を放っていた。

ウィルは俺の前にちょこんと正座して、小さく縮こまっている。

「だ、だって、あの執事がよ……」

門から王宮の庭に入ったウィルは、そこで待ち構えていたミーシャに捕まり、簡単につまみ出されてしまったのだ。

ニコッと笑ったミーシャは、ウィルに向かって手を振った。

「よかったですね、念願の猫耳が手に入って。存分に楽しんでください。それでは」

そして目の前で、門扉は閉じられたのだった。

本当に全くの役立たずだ。

これ以上こいつと一緒にいる意味はあるのだろうか。

ウィルはしゅんとして下を向いていたが、バッと顔を上げて俺に言った。

「ま、まだこれからだ、あの執事が勇者から離れた隙に、俺が連れ戻して……」

「お前、もはや門の中にすら入れないんじゃないのかよ」

「いや、そんなはずはない！宿泊名簿には入ってるんだ、あんな執事の一存だけで、仮にも王族の俺を簡単に放り出せる訳はない！」

そういえばこいつは、次期国王の座を狙っているうちの一人だったな。

変態的な趣味に気を取られてすっかり忘れていた。

「そういえばお前、国王になりたいのか？」

俺が何となく尋ねると、ウィルはまた苦い顔をする。

「俺がそんなこと望む訳ないだろ。俺だけじゃない、俺の兄も従兄も、誰も王の座なんて狙ってねえよ。ただ周囲の人間が勝手に派閥を作って争ってるだけだ」

ウィルは小さくため息をつく。

「俺はさ、国王なんかより、もっとこう……魔術の研究がしたいんだよ……」

どうやらウィルは、王族の中でも魔術に長けているらしい。

勇者である俺ほどの魔力がある訳ではないが、幼いころはその秀でた魔術で周囲から一目置かれていたようだ。

「だけどあの勇者が名を馳せるようになってから、誰も俺なんかに注目しなくなった。勇者は全属性の魔法が使えるし、鑑定の儀式でもその魔力ですげー話題だったらしいしな。俺はその頃まだ2歳だったから知らねーけど。」

するとウィルは現在16歳、アルクの一つ年上ということだ。

「だから俺、何て言いうか、勝手に勇者に対抗意識みたいなのも持ってたんだよな……それに今となっては……」

そこまで言って、ウィルはちらっと俺の顔を見上げる。

そして突然ガバっと地面に突っ伏して喚き出した。

「なんなんだよ～～！！俺があんなに夢見た猫耳人間が、勇者の仲間だなんて！そんなの、妬ましくなっちまうだろおお！！」

大声で喚き散らすウィルを、俺は呆れて見下ろした。

「猫耳人間というか、実際はただの猫なんだが……」

「そんでも、変身して猫耳人間になれるなんて、聞いてねえよ！俺さ、小さいころからそういう架空の物語とか読んでて、獣人、特に猫の獣人にすげー憧れててさ……。ここじゃないどっかの世界に行ったら、本物の猫耳人間に会えるんじゃねえかって思って、そんで転移魔法について研究もしてたぐらいで……」

やれやれ。

こいつ、もしレオとレナの世界に行ったら、発狂するんじゃないか。

しかしウィルの話を聞いた時、俺の頭の中に、何かが引っかかっていた。

その頃アルクは、宮殿の部屋へと引き返していた。

部屋に備え付けられたソファに座り込み、頭を抱えてさっき見た光景について考えている。

『しょこらは、本当にこんなにも早く、僕以外の仲間を……。いや、そんなはずはない、何かの間違いかも知れない。本人にちゃんと聞いてみないと……。

……だけど、もし本当だったら？しょこらの口から、お前はもういらないって言われたら、僕はどうしたらいいんだろう？考えてみると、魔王討伐の運命から解放された今、しょこらが僕と一緒にいる理由なんて……。

それにあの男の人に、耳を触らせていた……僕だって触らせてもらったことないのに……』

アルクが考え込む様子を、隣に座ったユリアンは静かに見守っていた。

やがて口を開いて、アルクに問いかける。

「あのお方は、アルク様にとって、大切な人なのですね。」

アルクは初めて王女の存在に気付いたように、ハッとして隣を見た。

「あ、ああ、うん……。それは、もちろん……。正直、僕に取っての唯一の友達……いや、相棒……？家族の一員……？」

アルクはそこまで言って、両手で顔を覆った。

「しょこらがいなくなったら、僕、どうしたら良いか分からない……」

するとユリアン王女は、またそっとアルクの右手を取った。

「アルク様のお気持ち、とても良く分かります。私も幼い頃から人付き合いが苦手で、友人などいませんでしたから。息子ではなく娘であることに引け目を感じて、家族とすらうまく関係を築けませんでした。

……そんな私に取って、ミーシャは唯一の友人です。もしミーシャがいなくなったら、私も今のアルク様のように、途方に暮れるでしょう」

アルクは目を上げて、ユリアン王女を見た。

ユリアン王女は、国王にとって初の子供だった。

王室の者は皆王子を期待し、第一子の誕生を今か今かと待ちわびていた。

しかし実際生まれてみると、それは王子ではなく王女だった。

臣下たちはあからさまに落胆した様子だったが、それでも表面上は、王女の誕生を盛大に祝った。

国王本人も、世継ぎの誕生は叶わなかったものの、初の子供に愛情込めた目を注いだ。

しかしその後も国王は、王子に恵まれる事がなかった。

そんな国王に対する周囲の噂を、ユリアンは幼い頃から敏感に感じ取っていた。

自分を指差し、王子であればどんなに良かったかと、ヒソヒソ話す声も聞こえていた。

それに王の兄と弟には、それぞれ息子が誕生している。

臣下の中には、将来を見据えてそれらの大公爵家へと鞍替えする者さえいた。

まるで自分は不良品だとの烙印を押されたようだった。

幼いユリアンの自尊心は育たず、両親のことを避けるようになる。

国王はユリアンの心に気付き、何度も会話を試みた。

しかしユリアンは逃げるように部屋へと引きこもり、ただ耳を塞いでいた。

そんな中出会ったのが、現在の執事ミーシャだった。

偶然にもミーシャも孤独な立場であったらしい。

王女はミーシャの友人となり、執事として王宮に仕えさせる事を決める。

軽口を叩くミーシャのおかげでユリアンは笑うようになり、その狂気じみたとも言える愛情を受けることにより、長年の自己嫌悪からも救われたのだ。

「ですから私は、アルク様のお気持ちがよく分かります。そして……」

ユリアンはアルクの右手を握る手に、ぎゅっと力を込める。

「どうか、そのしょこら様の代わりを、私に務めさせてください。私がアルク様の御心を、一生隣で支えてみせます」

「しょこらの、代わり………」

アルクは空虚な声で繰り返す。

「代わり……。しょこらの……。そんな、簡単に代わりなんて……」

そして再び、俺と見知らぬ男 （ウィルだ）の姿を思い出す。

「僕にとっては、しょこらの代わりなんていないのに。しょこらは……」

アルクは王女の申し出に答えず、再び手で顔を覆った。