勇者猫～周遊編～

１０９．約束

「君達、また一緒に旅行に行かないかい？僕もベルも温泉に入りたいからさ」

ナーゴと面会した翌日、ラファエルが俺達に向けて提案する。

まだ事件の余韻が覚めず、ナーゴの話を聞いてどこか落ち込んでいたアルクだったが、その提案に少し表情を明るくした。

ラファエルの突然の提案から１時間後、俺達は既にダンザの町にいた。

以前も慰労会として、俺達が訪れた狸族の町だ。

この世界では有名な観光地で、町中に赤い提灯がぶら下げられ、建物も赤く塗り上げられている、活気のある町だ。

「すげえ、同じ獣人族でも、町の雰囲気が全然違うんだな……」

ウィルは町中を見渡し、感心したように言った。

ダンザの町にはもちろん、狸族が溢れ返っている。

町人はラファエルの姿を見ると、大げさに道を開けて敬礼した。

「前にも言ったように、狐族と狸族というのは本来相性が悪いんだよ。だけど奴ら、僕の力を目の当たりにして怯んでいるんだ。愉快だよね」

ラファエルは薄笑いを浮かべて言った。

それを聞いて、アルクもウィルも苦笑する。

宿屋に着くと、ラファエルは早速温泉に入ろうと提案する。

するとアルクはウィルをぐいっと掴み、エレーナから引き離すように引っ張った。

「おい、何だよ？」

「ウィル、僕達は後で入るよ！！しょこら達は先に………」

「やだなあアルク君、照れる必要はないよ。前回も皆で一緒に入ったじゃないか」

ラファエルが面白そうに言うと、アルクは赤面する。

ダンザの町の温泉は混浴なのだ。

「今回は絶対だめだ！ウィルは変態だから！！」

「はあ！？？どういうこと………」

そしてアルクはそのまま、ウィルを部屋へと引っ張って言った。

エレーナはその姿を見送りながら、アルクが言った言葉をぼそっと繰り返す。

「変態………」

結局俺達は、別々に温泉に入る事になる。

俺はもちろん、猫耳忍者の姿に変身した。

俺とエレーナ、ソフィアが温泉に浸かると、そこには既にラファエルとロベルトがいた。

互いにしか興味のない兄弟は、混浴だろうが何だろうがお構いなしだ。

相変わらず風呂に浸かりながらも、ラファエルはロベルトをしっかり抱えている。

そんな二人からやや距離を取り、エレーナは俺とソフィアの隣に座り込む。

しばらく無言で浸かっていたが、突然遠慮がちに口を開いた。

「なあ、しょこら。えっと、君達はいつ元の世界に帰るか、決めているのか……？」

「特に決めていないが。ウィルが二週間の休暇を申し込んだと言ってたから、まあ長くて二週間だろう」

「二週間……。そうか………」

エレーナはどこか寂しそうに呟く。

そしてしばらく逡巡した後、再び俺に向かって尋ねた。

「あの、こんなことを君に聞くのは気が引けるのだが……。あの、えっと、その……」

「どうせウィルのことだろ」

「ええっ！？？な、なぜ分かった！？」

逆になんで分からないと思ったんだ。

「そ、その通りだ。で、あの……あいつは誰に対しても、ああなのか？その、何と言うか……」

「よく分からんが、軽々しく好きだとか言う奴ではないぞ」

「そ、そそそそそうか…………………。しかし、私達は文字通り、住む世界が違う。その上で情を交わすというのはやはり………。それにあいつは6つも年下で…………」

俺はやれやれとため息をつく。

なぜ人間はどいつもこいつも、うだうだと考えるのだ。

「情を交わしたいなら交わせば良いだろ。以上だ」

俺がズバッと言い切るも、エレーナはまだ釈然としない様子だ。

「……だが私自身、どうしたいのか分からないのだ。そもそも私はリューキのことが好きだった。そう簡単に他の者を好きになることなどないと思っていたのだ………」

エレーナはそう言って、しばらく湯の中で考え込む。

そのうちのぼせたとか何とか言って、先に温泉から出て行った。

その夜エレーナは、宿屋の部屋を一人抜け出した。

眠れなかったので、町を歩いて外の空気を吸おうと思ったのだ。

町中が真っ赤な提灯に埋め尽くされ、美しく輝いている。

エレーナは川沿いに歩き、そのうち石造りの手すりに腕を乗せ、ただ遠くを見つめ出した。

そして心の中で、再び葛藤を始める。

「ただ好きだと言われたから好きになるなんて……。いいえ、そんな筈はない。私はリューキが好きだったのよ、そう簡単に忘れられる訳がない。そ、それにあの人、リューキよりも年下じゃない！どうしよう、年下趣味だとか思われてるのかしら。違う、私は別に年下が好きな訳ではないわ！！………でもどうしてこんなに気になるのかしら………」

考えに耽るエレーナは、すぐ近くに迫る人影に気付かない。

そして突然声をかけられ、思わずその場で飛び上がった。

「うおっ、わ、悪い、驚かせたか……？」

それはウィルだった。

本人が現れたことで、エレーナは完全に狼狽する。

しかし平静を装い、何とか咳払いして返事をした。

「あ、ああ、オホン。こ、ここで何をしているのだ。お前も眠れないのか？………おい？」

ウィルはすぐには返事をしなかった。

ここはエド町とは異なり、宿屋から浴衣は貸し出されない。

代わりに白いガウンを身に纏うエレーナの姿を、ウィルはぼーっと見つめている。

「あ、あの………」

「え？あ、ああ、すまん。えっと、眠れないっていうか、ただ狸族の町をもっと見たくてさ。散歩してただけだ」

思わず顔を赤らめるエレーナに、ウィルは慌てて答える。

ウィルは何となくエレーナの隣に立ち、同じように川を見つめ出した。

温泉に入った後だというのに、ウィルはいつもの黒いローブを着ている。

その姿を見て、エレーナは思わずふっと笑った。

「お前はその恰好が好きなんだな。研究者だからか？」

「え？ああ、何となく、外に出る時はこれが一番落ち着くんだよな。研究者だからかは分からねえが……」

それからしばらく、二人は無言になる。

するとエレーナは思わず口を開いた。

「お前、あと一週間ほどで、元の世界に戻るんだろう」

「ああ、そうだな。その後は学校に戻って、研究を続けなきゃなんねえし………」

再び沈黙が訪れる。

その時エレーナは、何かが自分の中に込み上げてくるのを感じた。

どうしようもない悲しみだ。

思わず拳をぎゅっと握りしめ、ウィルに尋ねる。

「………お前、なぜ私にあんな事を言ったのだ」

「え？」

エレーナは小さく震えながら言葉を続ける。

「だから、初めて会った日、なぜ私にあんな事を言ったのだ。本気かどうかは別として、私達は異世界の人間だろう。決して報われないのだから、軽率な発言は控えるべきだ！あの言葉のおかげで、私がどれほど苦しんでいると思っている………」

そんなこと全く言うつもりはなかったのだが、エレーナの口は勝手に動いた。

ウィルはきょとんとして、目を丸くしてエレーナを見返す。

そして意外な反応をした。

「え？なんで決して報われないんだ？」

「な、なんでってお前、それは………だから言っているではないか、私達は住む世界が違うのだ………」

するとウィルは、突然二ッと笑う。

「おい、俺は研究者だぞ。異世界間を移動する魔法は、俺が絶対に完成させてやる。現にラファエルが実現させてるんだ。それを人間用に落とし込んで、より少ない魔力量で発動できるようにする。実現不可能って訳じゃないだろ」

ウィルは研究の話をしながら、楽しそうに目を輝かせる。

その姿を見て、エレーナの高まった感情は少し和らぐ。

再び川の方を向き、手すりに手をかけながら呟いた。

「………早く完成させるのだぞ」

「ああ、任せとけって！」

「………それでまた、会いに来てくれるのか？」

「当然だろ」

それを聞いてエレーナは思わず微笑む。

だんだん熱くなってくる顔を覆い隠すように、手すりに載せた腕に顔を埋めた。

「………しかしお前は、なぜ私に…………」

ウィルは質問の意味が分からず、一瞬またポカンとする。

しかし何となく察して、また二ッと笑った。

「いや、もちろん見た目が好みってのもあるけどさ、何て言うか………。その男勝りの話し方や振舞いが、なんか強がってるように見えてさ。それがすげー可愛く見えたんだ」

「なっ………」

エレーナの顔は今や真っ赤に上気している。

その様子を見て、ウィルはますます面白そうに笑った。

するとエレーナは、ウィルに向かって左手の小指を差し出す。

「なら、約束だぞ。きっとまた、会いに来てくれ」

「ああ、任せとけ！」

ウィルは右手の小指で、エレーナの小指を握り返した。