勇者猫～周遊編～

１０８．犠牲の上に

事件の後、反逆者達は無事、ガエルダの警備隊へと引き渡された。

元々、犯罪者を処罰するのは各町の警備部隊の仕事だ。

今回も各人から事情を聴取し、それぞれ処罰が下されると言う。

「それにしても、皆無事で良かったね。あと少し遅かったら、うっかり世界を終わらせるところだったよ」

ラファエルは何食わぬ顔でそう言った。

鼻歌交じりに話すその様子に、アルクがやれやれとため息をつく。

もはやラファエルの性質には慣れっこなので、誰も突っ込んだりはしなかった。

俺達はその日、また猫族部隊の営舎の一室に集まっていた。

俺とアルクがラファエル達と話す隣で、ウィルとエレーナは二人で話し込んでいる。

エレーナはどうやら、魔道具の縄の解き方について、再度ウィルに尋ねているようだ。

「……その反術式を練り上げる方程式というのが何百通りもあるのか。聞けば聞くほど複雑だ。私にはとても覚えられそうにない」

「まあ、そう簡単にできりゃ研究者なんて必要ねえよ。俺はたまたま仲間から、似たような事例を聞いていたからで……」

「それでも、今回の魔道具は構造が異なるんだろう。それをよくあの短時間で解明できたものだ。本当に大したものだ」

どうもエレーナは縄の解き方が知りたいというより、ただウィルと話したいだけのように見える。

感心して呟くエレーナに、ウィルは照れくさそうに頭をかいた。

そんな二人の様子を、アルクは横目でちらちらと眺めている。

そして腕に抱えている俺に向かって言った。

「ねえ、なんかあの二人、仲良くなってるよね……？どうしよう、もしウィルが本当にこの世界に留まるなんて言い出したら……」

「知るか。その時は気絶でもさせて連れて帰りゃいいだろ」

「そ、そんな乱暴な……」

するとその時、部屋の扉がゆっくりと開く。

そしてソフィアがそっと顔を覗かせた。

「ソフィア！もう大丈夫なの？」

アルクは立ち上がり、ソフィアに声をかける。

事件の後、まだ眠り続けていたソフィアは営舎の救護室へと運ばれ、そこで一夜を明かしたのだ。

ソフィアはすぐにアルクに駆け寄り、腰の辺りにぎゅっと抱き着く。

「ごめんね、怖い思いをさせて……」

アルクはなだめるように、ソフィアの頭を撫でながら言った。

ソフィアは頭を撫でられ、満足そうにこくりと頷く。

一昨日の夜、部屋で一人眠るソフィアの元に、反逆者は現れたのだ。

それはあの宿屋の受付係だった。

本当は俺達が王都に着いた初日の夜に、受付係は事を起こそうとした。

しかしその日、ソフィアはアルクの部屋にいたので、その手を免れていたのだ。

「あの受付係ももちろん、警備隊に引き渡したよ。まったく淑女の部屋に忍び込むなんて、下卑た奴らだね」

ラファエルはそう言いながらも、腕に抱えたロベルトに頬ずりしている。

「ねえラファエルさん、反逆者の人達、全員死刑になったりしないよね……？」

アルクはナーゴのことを考えながら心配そうに呟く。

「ああ、警備部隊は生ぬるいからね。事情聴取して、情状酌量の余地がある者には減刑するだろう。しょこら君の言う通り、あのナーゴという男からは僕も話を聞いてあげたよ。あいつはベルの誘拐に加担していないようだから、死罪にはしなくて良いかもね」

結局ラファエルの判断基準はそこらしい。

「警備部隊での聴取が終われば、君達も面会ぐらいには行けるんじゃないかな。気になるならまた行ってみなよ」

俺達がナーゴと面会できたのは、その翌日だった。

ナーゴの身柄は、まだ警備隊により拘束されている。

俺達は警備隊員の許可を得て、牢の中にいるナーゴに会いに行った。

「ああ、お前達。………一体何をしに来たのだ」

牢の中で座り込むナーゴは、鉄格子越しに俺達を見て呟く。

警備隊員の話によると、どうやら死罪は免れているようだ。

結局、黒い塊に飲み込まれた何人かの反逆者達以外に、死傷した者はいなかったからだ。

「よかったね、死刑にならなくて。ナーゴさんは悪い人には見えなかったから……」

アルクは遠慮がちに話しかける。

それを聞いてナーゴはふっと笑った。

「お前はお人好しなんだな。そんな事ではすぐに騙されるぞ」

「でも……」

「確かに私は私利私欲のために動いたのではない。ただ魔王代理を倒すことが、魔王様のためになると信じたからだ。行き過ぎた信念は罪を犯すものなのだ」

「しかしお前、なぜそこまで魔王を崇拝するんだ。単に魔王の側近だからか？」

俺が尋ねると、ナーゴはしばらく黙り込む。

やがて口を開くと、一見関係のない質問をした。

「お前達はなぜ魔王様が、人間との和平を目指すようになったのか知らないだろう」

その質問にアルクは首を振る。

俺ももちろん、その辺の事情については知らない。

「魔王様が変わったのは、百年前からだ。つまりお前達が倒したレオン様とレナン様の、一つ前の時代だ」

ナーゴが魔王の側近として生を受けたのは、今から二百年前だという。

その時代の魔王は他の獣人族と同じく、人間達を敵視していた。

人間の国王がそう考えていたように、獣人と人間は戦う運命にあると、その頃の魔王も信じて疑わなかったのだ。

ナーゴは魔王の側近として、人間族との戦いに何度も赴いたという。

「だが二百年前の魔王様は、人間の勇者により討たれた。私は運よく生き延びてしまった」

そしてナーゴと共に、ナーゴの妹も同じく生き延びていた。

ラファエルとロベルトのように、ナーゴとナーゴの妹も、兄妹として同時にこの世に生を受けていたのだ。

妹の名はクロエといった。

「私達は仲の良い兄妹だった。あの魔王代理ほどではないが、私達は常に一緒だった」

しかし、次の魔王が復活するまでの間にも、獣人と人間の争いは至る所で勃発していた。

ある日ナーゴとクロエは共に、ミッド・フォレストで人間軍との交戦に巻き込まれる事となる。

そしてそこで出会った一人の人間と、クロエは恋に落ちたのだという。

「互いに一目見た瞬間、恋に落ちたらしい。まさかそのような事が起きようとは、夢にも思わなかった」

それからクロエは、人間の恋人との密会を重ねる。

やがてその身には、人間との子を宿すことになったという。

妹が人間と情を交わしている事実を初めて知らされたナーゴは、思わずクロエを問い詰める。

「お前、人間と関係を持つだけでも大罪なのだぞ！まして子を設けるなど………！！一体なぜそのような事を………」

愕然とするナーゴに、クロエは必死に言い返す。

「だけどお兄様、人間と獣人は一体どう違うのですか？同じように喜び、悲しみ、怒り、感動し、他人を思いやることができるのに、なぜ敵対するのです？魂の問題など、協力して乗り越えれば良いではないですか！」

最初は聞く耳を持たなかったナーゴは、妹の訴えに徐々に心を動かされたという。

しかし、人間との子を授かった事実が明るみに出ると、クロエは獣人達から迫害を受け出した。

やがてそれは激化し、クロエの妹は獣人達の襲撃を受け、お腹の子もろとも殺害されてしまう。

悲しみに暮れるナーゴの元に、百年後、新たな魔王が復活した。

それはレオとレナの一つ前の魔王だ。

記憶を持って生まれ変わる魔王は、最も近しい側近であるナーゴのことも覚えている。

そのナーゴからクロエの身に起きた出来事を知らされ、魔王自身も愕然とした。

そしてその時代から魔王は、人間との戦闘を好まなくなった。

次第に人間との和平を意識するようになり、人間側との交渉の場を設けようと奔走し出したのだという。

「だがその魔王様も勇者により打ち倒された。そして百年後、つまり今の時代に、お前達が現れたことで和平が成立したという訳だ」

そこまで語るとナーゴは息をついた。

その物語にアルクも唖然とし、俺を抱えている腕にぎゅっと力を入れる。

「魔王様は私のために、世界を変えようとしてくださった。だから私はこの身が滅ぶまで、魔王様のために尽くすと決めたのだ」