勇者猫～周遊編～

１０３．逆鱗

日が暮れる頃、ウィルとエレーナはラファエルの元にたどり着いていた。

転移魔法でウエストリアの隣町まで転移した二人は、そこから西に向かった。

ウエストリアとミッドフォレストを抜けて、やっとガエルダの町へと到着したのだ。

「へえ、大変な事になったんだね。まったく懲りない奴らだよ」

営舎の中で、ウィルとエレーナはラファエルに事情を説明した。

話を聞いても、ラファエルは全く動じなかった。

まるで日常茶飯事とでもいうように平然としている。

「ああ。だからさ、一緒に王都まで転移して、ソフィアを探してくれねえか……」

ウィルが頼み込むと、ラファエルはフッと笑った。

「わざわざ王都まで行かなくても、探知範囲を広げたらここからでも探知できるよ。ああ、大丈夫だよ、ソフィア君の居場所が分かったら君達を送り返してあげるからさ」

「こ、ここから探知……？そんなことできるのか………？」

ラファエルの言葉にウィルは茫然とする。

「ああ。最も、そこまで広範囲の探知が可能になったのは、僕らの崇拝者が増えてからだけどね。少し集中しなければいけないから、ちょっと黙っててね」

それからしばらく、ラファエルは無言になった。

元々閉じられているように見える目だが、おそらく今は実際に閉じているようだ。

その腕には相変わらずロベルトが抱っこされている。

ほんの十数秒で、ラファエルが再び目を開けたような雰囲気がした。

そして再びフッと笑いながら言う。

「ソフィア君らしき魂は、ウエストリア南部を通って移動中だ。どうやら奴ら、ソフィア君を連れてガエルダに向かって来ているらしいね」

「な、なんだと……。もしやラファエルとロベルトを討つためか？」

エレーナが困惑した表情を見せる。

「そうだろうね。しょこら君達も後からこちらへ向かっているようだ。良かったね、わざわざ王都まで戻らなくて済むよ」

ウィルとエレーナは顔を見合わせる。

そしてエレーナはラファエルに向き直って言った。

「では、私達がソフィアを救出しに………」

しかしその時、誰かが営舎内に駆け込んできた。

猫族部隊の隊員の一人だ。

「ラファエル様、大変です！！」

隊員はウィルとエレーナを見て、一瞬驚いて口をつぐむ。

しかし再び焦ったように話し始めた。

「反逆者共が町中で暴れ出しています！奴ら、どうやら各地からガエルダに集結しているようです！！それに森の方からも別部隊が近づいて来ています、そっちは人質を連れているようで………」

「そんな……奴ら、もうガエルダまで来ているというのか………町の被害状況はどうなんだ？」

エレーナは絶句しながら隊員に問いかける。

「住人達が数名負傷しています！まだそこまで大きな被害は出ておりません。ですが早く食い止めなければ……」

「……そうか。おいラファエル、町の方を頼めるか。私はウィルと共に森へ向かおう」

エレーナの言葉が聞こえていないのか、ラファエルは隊員の顔をじっと見た。

そしてやれやれとため息をつく。

「まったく。じゃあ、ベルはこの二人を森の中まで転移させてくれるかい？ソフィア君をうまく助けてあげて」

ロベルトはこくりと頷き、ラファエルの腕から降りた。

「さあ二人とも、早く行きなよ。僕も町の方が片付いたらそっちに向かうからさ」

そう言うとラファエルは、ヒヤリとした一瞥を隊員に向けた。

その頃、ナーゴと共に王宮から転移した俺達は、西へ向かって進んでいた。

俺達はどうやら特別扱いのようで、王宮の転移魔法陣については、あっさりと使用許可が下りたのだ。

ウエストリアの南側を西へ向かって進みながら、アルクはナーゴに声をかける。

「あの、ナーゴさん………」

「なんだ。これ以上無駄口を叩くなと言ったはずだ」

「は、はい………」

アルクはこれまで何度も、ナーゴを説得しようと試みていた。

しかし魔王への忠誠心が高すぎるせいで、魔王代理を討つというナーゴの意志は固いようだった。

「おい。ちなみにお前の仲間達はどのくらいいるんだ。本当に信用できる奴らなのか」

今度は俺がナーゴに向かって問いかける。

「もちろんだ。協会の者達は、私の指示の下でしか動かない。人数まで教える訳にはいかないが、構成員は獣人領と人間領の各地に潜伏している。人間の中にも、魔王代理に反発している者はいるのだ。力が強大すぎるからな」

俺は黙って考えた。

国王によると、反乱分子の中には、そもそも人間と獣人の和平を望んでいなかった者達がいる。

純粋に魔王のために動いているナーゴとは、動機が異なるはずだ。

そうなると構成員全員が、大人しくナーゴの言うことを聞くとは限らない。

どこか不穏な予感を抱えながら、俺達は西へ向かって歩き続けた。

その頃、ラファエルは一人ガエルダの町で、反逆者共の相手をしていた。

先発の集団はそこまで大きくなく、大した人数ではない。

猫族部隊が出動するまでもなく、ラファエル一人で呆気なく方は付いていた。

ラファエルは人差し指をくいっと上げ、魔法で散々痛めつけた反逆者達を縄で縛り上げる。

「ラファエル様！よかった、無事奴らを抑えられたんですね………！！」

先程営舎に駆け込んできた隊員が、ラファエルに声をかける。

「それでは、ラファエル様も森へ行かれますか？私もお供しま………」

ラファエルは突然、右手で隊員の胸ぐらを掴み上げた。

宙に浮いた隊員は足をバタつかせ、苦痛の声を上げる。

「ラ、ラファエル様、なぜ………」

「お前も反逆者の一人だろう。僕とベルを引き離すのが目的か？」

「そ、それは………」

ラファエルは今やうっすらと目を開け、黄金の瞳で隊員を睨みつけている。

氷で貫かれるような視線は、それだけで人の命を奪えそうなほどだ。

ラファエルはドサリと隊員を地面に落とす。

「ベルに手を出(・)そ(・)う(・)と(・)す(・)る(・)だけで、死に値するんだよ。これまで生き長らえたことに感謝するんだね」

そう言ってラファエルは、人差し指を再び上げた。

その瞬間に、隊員の目は虚ろになる。

既に絶命したその瞳は、何も見てはいなかった。