勇者猫～周遊編～

１０．すれ違い

王宮に向かって足早に歩く俺に、ウィルは後方から呼びかけ続けた。

「おい、待てって、よく考えてみろ！あの執事がいる限り、勇者はそう簡単に外には出られないはずだ！俺が隙を見て連れ出すしかないだろ！」

俺は無視し続ける。

「おい！このままだと勇者は本当に、王女と婚約させられちまうぞ！勇者と引き換えなら、耳ぐらい安いもんだ……ろ……」

俺は立ち止まって振り返り、ギロリと鋭い視線をウィルに向ける。

ウィルは多少怖気づき、語尾を濁した。

「なあ、頼むよ、ほんの一瞬で……」

全くこいつ、本当に何なんだ。

俺ははあっと大きなため息をつき、再び冷酷な目を向けて言い放つ。

「お前、そこまで言っておいてしくじったらどうなるか分かってるな。残りの生涯かけて償ってもらうぞ。やるからには確実にあいつを連れ戻して来い、分かったか」

「お、おう……！！」

ウィルは怯まなかった。

そして、いそいそと俺の背後に近づいてくる。

「じ、じゃあ、触ってみてもいいか……？」

「さっさとしろ」

ちなみに俺はアルクにも耳や尻尾を触らせたことはない。

単純に嫌だからだ。

アルクは特に、猫耳忍者になった俺のサイズが大きくなった耳を、触ってみたくてたまらなかったようだが。

「おお、すげえ、ピクピク動く……」

ウィルは両手で俺の耳をつかみ、感動の声を上げている。

背後に立っているので顔は見えないが、その声から恍惚の表情が目に見えるようだ。

俺はしばしの不快感に耐え忍んでいたが、やがてウィルの手を振り払う。

「おい、ほんの一瞬って言っただろ、もう10秒は経つぞ！」

「ええっ、一瞬ってのは5分ぐらいって意味で……」

「ふざけるな、これで終わりだ。さっさと行くぞ」

俺は再びさっさと歩き出す。

その後ろから、ウィルが名残惜しそうな表情で追いかけてきた。

そして俺達の知らないところで、事はミーシャの思い通りに運んでしまう。

アルクはその頃、城の外に出ていたのだ。

俺の無事を確かめるため、そして、ミーシャが言っていた事の真偽を自分の目で確かめるために。

もちろんミーシャは、アルクを一人では外に出さない。

変装して身分を隠したユリアン王女と数人の護衛、ミーシャ自身も共に城の外へと出ていた。

そこでアルクは目撃する。

俺とウィルが、宿屋から共に出てくる姿を。

遠目に見ていたので、俺達の会話までは聞こえなかったらしい。

アルクは茫然として、俺達が通りを歩く姿を目で追った。

その横でミーシャは、ニコっと満足気に微笑んでいる。

それでもアルクは、何かの間違いではないかと考える。

隠れて後を追っていると、俺達は何やら話しながら立ち止まる。

そしてウィルが、俺の耳を触り出したのだ。

アルクはその光景を見て愕然とする。

そして頭の中で、俺との会話を反芻していた。

「しょ、しょこらはもし僕が、本当に王女様と結婚させられても、いいの……？」

「別に構わないぞ」

目の前の現実に立ち尽くすアルクの肩に、ミーシャがぽんと手を置いた。

「さあ、これで分かったでしょう。我々と共に、王宮へ戻りましょう」

「そ、そんな……でも……そんなはず……」

アルクは必死に否定しようとするが、完全に自信を失っていた。

追い打ちをかけるように、ミーシャが小声でアルクに囁く。

「アルク様、あの猫なしでこの先、一人で旅を続けられるのですか？それともお父上の後を継いで、領主になられるのですか？」

その質問にアルクはぐっと詰まる。

この先たった一人で、冒険者として世界中を旅する気など全く起きない。

「王女様との婚姻が成立すれば、あなたは一生王宮で遊んで暮らせます。面倒な実務などは王女と私に任せれば良いのです。……あなたは人と接するのが苦手なのでしょう。引きこもり生活に惹かれはしませんか」

その言葉はアルクの頭にじわじわと染み込んでくる。

そしてミーシャに手を置かれた肩の部分から、徐々に体の力が奪われるような感覚に陥った。

その時ユリアン王女が、アルクの右手をそっと握る。

「アルク様。ひとまず、私達と共に戻りましょう。」

ユリアンは心から気の毒そうな顔をしている。

そしてアルクは逆らうことなく、ユリアン王女に手を引かれて行った。

俺とウィルはその頃、王宮の門へと到着していた。

「俺は数日間、宮殿に滞在する予定になっている。俺一人ならすんなり中に入れてくれるはずだ」

猫耳の余韻に浸っているのか、まだ微かに笑みを浮かべたウィルが、隠れて門衛の様子を伺いながら言った。

「ならさっさと行ってこい」

王宮の庭の周囲は、四角い外壁で囲まれている。

俺達はちょうど外壁の角の部分に隠れ、門衛の様子を覗き見ていたのだ。

俺に急かされたウィルはさっと壁の陰から出て、門衛の方へと歩き出す。

しかし次の瞬間、くるりと回れ右してさっと俺の背後に隠れた。

「おい、何やってんだ」

「だ、だってあれ見ろよ、勇者だぞ！それにあれはユリアンの変装だ。あいつら、城の外に出てたんだ……」

ウィルが指さす方向に、俺は目を向ける。

そこには、王女と思われる人物に手を引かれ、王宮の中へと戻っていくアルクの姿が見えた。

王女と何やら話しているようなので、おそらく精神支配はされていない。

「イテッ、イテッ！おいちょっと、尻尾が………あ、でもこれはこれで、いい………」

俺は無意識に尻尾をブンブン振っていたのだ。

その尻尾が背後にいるウィルをバシバシとシバいていたらしい。

ウィルの嬉しそうな声を聞いて、俺は尻尾をピタリと止めた。

そしてギロリと背後に目を向ける。

「おい、早く行け。建物に入られる前に、ひっ捕らえてこい」

ゴゴゴゴゴゴと憤怒の殺気を放つ俺を見て、ウィルはヒッと小さく声を上げる。

そしていそいそと壁から離れ、門に向かって走り出した。

「ちっ、あいつ、正気を取り戻してるなら、なんでさっさと逃げ出さないんだ」

俺はイライラしながら、門の中へと入って行くアルクを遠目に見送った。