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マリオネット四号機

「闇地底の民(ダークボトムズ)と戦ったのか、そりゃやられるか」

「知っているのか」

「半分ドワーフ(土の妖精)だからな。ドワーフは地上の民だが、土の中で暮らしているので奴等とも親交はある。らしい、オイラにゃ関係無いが」

ヒト族とドワーフのハーフであるペッターは、それなりにツラい生き方をしている。偏屈になったのはそういう経緯があったからかもしれない。

「ペッター、知っていることを教えてくれないか。たぶんヤツ等との戦いは長引くと思う」

「めんどくさい」

「そう言わないと。頼むよ」

「……いいだろう、その代わりまたクチキの記憶を覗かせてもらうぞ」

「わかった」

　世界樹のどこかに［脳］にあたる［記憶装置］的なものがあるらしく、そこにはオレの前世の記憶が記録されている。

　オレ自身も忘れている事が事細かく正確に記録されている、まるでハードメモリみたいなものだ。

|創造至上主義《根っからのクリエイター》のペッターは、異世界の技術にすごく興味を持っている。

　この情報と地下空洞の工房を提供する事で、ペッターはオレに協力してくれているのだ。

「クチキ達が［カイマ］と呼んでいるアレは、ダークボトムズでは、［トテップ族］と呼ばれている。特徴は知ってのとおり、

多種族と交わること

その種族の特徴を持った子を産ませること

オスしか産まれないこと

繁殖期は１００年のうち１年あるということ

そして、

他のダークボトムズの種族から歓迎されて忌み嫌われていること

連中の社会的地位は高いものから低いものまでいるということ

オイラが知っているのは、そんなところだ」

「トテップ族と呼ばれているのは分かったが、後半のはどういう意味なんだ。正反対の評価じゃないか」

「考えろよ、トテップ族の特徴からなら判るだろ」

トテップ族の特徴？　他種族の女と交わることだろう？　それ以外に……

「あ！　そういうことか。他種族の特徴を持った子が産まれるんだ、中には知性の高いのもいるということだな、そして反対に低いのもいるわけだ、だから評価がまちまちなんだな」

「そのとおり、半分正解」

まだ半分あるのか、なんだろう……

「わからないのか」

「わからない、降参だ」

「ヤツ等の妊娠率は［全部］だぞ」

「……だから？」

「鈍いヤツだな。どの種族も純血、つまり同種族同士の子孫が欲しいだろ、ところがこの妊娠ってやつは当たり外れがあるのは、どの種族も一緒なんだ、まったく効率悪くて極まりない」

「……え、ということは、まさか」

「確実に子孫が残せる血が手に入るのなら、他種族と交わってもよいと考えるヤツもいるということだ」

「望んで交わるのもいるということか」

今さっきまで、本能に支配され獣同然のヤツ等と戦ってきたばかりだったから、考えもつかなかった。

「そいういえば」

ペッターが何か思い出したように話しだす。

「オイラがまだ組合(ユニオン)の工房に居た頃に、変な注文を受けたな」

「トテップ族にか」

「はっきりとは名乗らなかったし、全身ご隠れる黒いマントの格好だったから断定はできないが、ダークボトムズ特有の青黒い肌は、ちらりと見えたな」

「それで変な注文というのは」

「眼鏡を頼まれた」

「眼鏡って、ダークボトムズは目が見えないのが特徴と聞いたし、実際オレがさっき関わったヤツ等も器官として眼はあったが、機能しているようにみえなかったぞ」

「だから変な注文なんだ。視力矯正の必要は無くて、ただ光を極力遮る素材と形状にしてくれとは言われた」

「それで」

「もちろん作ったさ。オイラを誰だと思っているんだ、ユニオン随一の称号［Z(ズィー)］を持った腕きき職人、ズィー・ペッター様だぞ。ちゃんと依頼人を満足させる代物を作ったさ」

　ペッターに出会ったのは１００年くらい前でまだユニオンにいたから、その頃の話か。

「他には何か思い当たる事はないかい」

「……いや、それくらいかな。クッキーはこれからどうするんだ。オイラには関係無いけど」

話を続けたいが、時間が惜しい。急いでカーキ＝ツバタに戻らなくては。

「使える躯体は残っているかい」

「今使っている試作体《零号機》と四号機だけだな。壱号機と弐号機は壊れてしまって修理していない。参号機は今日クッキーが永久欠番にした」

「じゃあ四号機で」

「そこにある」

マリオネット置場ではなく、工房にある躯体を指されたので、それに憑依(うつ)る。

　これの基本設計は、オレの前世の身体で、亡くなった３１歳の身体ではなく、１８歳の頃の身体をベースにしてある。その頃がいちばん身体機能が良かったからだ。

　顔もなんなら美形する事ができたが、なんか落ち込んでしまいそうだから元の顔を少しだけ良く(プチ整形)した。

「このマリオネット(四号機)はどうしたんだい」

「これを食べてみなよ」

ペッターは手元にあった果実入れから果実を取ると、こちらに放り投げる。

　それを受け取って口にすると、驚きが身体中に走った。

「あ、味を感じる。すごいぞペッター、味を感じるぞ」

ペッターも自分の分を口にしながら、不具合が無いかとオレをじろじろと見続ける。

「それはどんな味だ」

「……甘酸っぱい、ペッター風に言うのなら、甘いが７、酸っぱいが３というところかな」

「……ふむ、オイラと同じようだな。とりあえず成功か。世界樹の森に肉食の植物があると聴いたからな、食べれるようにしてみた。簡易養分補給ができるようになったから、たぶんこれでかなり遠くまで行けるようになったと思う」

栄養補給が出来るようになったということか、これはありがたい機能だな。

　五感のうち４つまで使えるようになったぞ。

ペッターに礼を言うと、オレはアディのマリオネットを担いで地上に出て、カーキ＝ツバタに向かった。

？