11/120

牢屋でのんびりしてられない

　太陽の位置から察するに、北からの景色が始まる。正面から流れる大きな川の流れは早く感じる、かなり先まで続いているから上流までこんな感じなんだろう。

　映像は東に向く。見渡す限りの大草原の遥か先に、茶色の線が見える。たぶんあれが［大地の嘲笑い］なんだろう。

　あそこから日中飛んでくるとは、やはり考えづらい。

　視線を手前にずらす。途中途中に村らしいのが点在している。あの中のどれかが襲われたのだろう。

　一番手前まで見ると、さっきの川が流れている。北から流れた川は城壁手前で曲がり、王国の東側を流れ、そのまま南へと続いている。

　南側の城壁向こうは、森が続いてる。世界樹の森(オレの森)に比べれば大人と赤子くらいの差があるな。

　そこの城壁には大きな門があり、今はそこから城壁外に住んでいる人達が中に入ってきている。

　西側は、オレ達が使ってきた街道が西に続いていて、その周りは平原である。こちらの城壁にも門があり、そこからも人が城内に入ってきている。

　アディはそこから城壁上の道を沿うように飛ぶ。

　大人４人分くらいの高さの城壁の上は、横並びすれば大人３人分の幅があり、弩を持った衛兵が等間隔に並んで警戒していた。

東側だけ高く造ってあるんだなとオレは思った。

東側の城壁は大人５人分くらいの高さで縁がせりだしている。

いかにカイマ達に警戒しているか、よく分かる造りだ。

城壁内もぐるりと廻る。

王宮は長方形の国内の中心から北にずれたところに建っており、そこから南に中央通りが門まで続き、その途中に大きな広場がある。

そこ以外の場所は格子状に道があり、民家やお店が建っていた。なんか見たことのある造りと配置だな。

　ここでいったん見るのを止める。モーリは初めての体験で興奮気味だった。

「順調に避難しているようだね、あの人達は何処へ行くんだろう」

「たぶん地下街でしょう。あそこなら少なくとも女だけなら入りますから」

「この国の人口ってどのくらいなの」

「たしか１０万人くらいでしたかね。まあそれらは自宅にとじ込もって、場外の住人の女は地下街で、男どもは衛兵の応援てところじゃないですか」

「となると……、やはりカイマ達が昼間やって来た事が気になるな。アディ、もう一度見せてくれ」

今度はオレだけが見る。気になるところがひとつあったのだ。

東側の大草原の映像をもう一度見ると、やはりおかしなところがある。

「クッキー、何がおかしいの」

「大草原の所々に不自然なへこみがあるのと、穴があるんだよ」

オレはアディから離れると、考えをまとめる。何か見落としている。なんだ、何を見落としているんだ。

ふと目の前にいるユーリとモーリを見る。

そしてようやくわかった！

いけない、カイマ達はもう来ている！！

「モーリ、すぐ衛兵かゾフィ隊長を呼んでくれ、カイマ達はもうそこまで来ている」

「どうしたんですクッキーさん、カイマ達は早くても夕方に［大地の嘲笑い］から来るんでしょう。まだ日は高いですよ」

「違うんだモーリ、ヤツ等はすぐそば、おそらく川の向こうまで来ている、早く報せないと」

「クッキー、私達にも解るように話してくれ。何故そう思った」

もどかしく思いながらも、オレは皆に考えを話した。

「地底の民(ダークボトムズ)のカイマ達は１００年のうち１年ある繁殖期で、他の種族を襲う。そのため今オレ達は迎撃準備をしているな。だからこの１年に目を奪われているんだが、じゃあヤツ等はあとの９９年は何しているんだ」

「何って……、そんなのわかる訳ないじゃん」

「カイマ達は襲った女の特徴を取り込んだ子供を産む、ユーリの話しによればエルフとヒトは間違いなく取り込まれている」

ユーリはここで気づいたらしい、オレが何に慌てているか気づいたようだ。

「長命族(エルフ)の寿命と道具を使う(ヒト)の技術を手に入れているかもしれないと言いたいんだな、クッキー」

「その通りだ。だからアディの映像をあらためて見たら、やはりあった。［大地の嘲笑い］の方向から不自然な地面のへこみと所々の穴がな」

「……地下を掘っていたのか」

「９９年もあれば、じゅうぶん過ぎるだろう。近いから、目の前に女がいるから、おそらく知能的に下等種と交わった次世代カイマが、我慢できずにやって来た。それなら辻褄が合う」

「アディ、頼む、もう一度東側を見てきてくれっ」

ユーリの言葉に、精霊を使いっ走りに使うんじゃないわよっ、と言いながらもまた見に行くが、今度はすぐに戻ってきた。

「たたたた、大変よっ、カイマが、カイマ達が、東の城壁の外側にびっしりとへばり着いてる、イモリとかアリみたいなのが、まるで壁がカイマで出来ているみたいにっ」

「なんでだ、まだ日は落ちてないだろう」

「知らないわよ」

「モーリ、早く連絡を。ゾフィ隊長とつながっているんだろう」

だからアディが居なくても牢番は咎めなかった。

　おそらくオレ達が女王達と話している間に、控室で頼まれたか命令されたのだろう。

「それが……、話を聞くだけで、こちらからの連絡とかはきいてないんです」

ちぃ、そこまでオレ達を警戒してなかったか。ありがたいが、今は裏目に出たな。

「やむを得ん、脱走するぞ。アディとユーリは東の衛兵達にこの事を伝えてくれ、オレとモーリは、ゾフィ隊長か女王陛下にこの事を伝えに行く」

オレは［世界樹の実］を取り出すと、１つを口にした。

「いくぞ！！」