明鏡の絵空事

第六話 胸高鳴る、より道

白火の村を出た弾。

次に向かう黄乃松(きのまつ)という都を目指し、川岸をテクテクと歩いている。

茶屋で出会ってしまった、茶々丸は弾の懐(ふところ)でスヤスヤと寝ていた。

弾の懐は寝心地が良いと知ったらしい。

弾は懐を覗いて、“ったく・・・”とため息をつく。

川岸には、鮎の塩焼きを売っている店があった。

旨そうな煙を嗅ぐと食べずにはいられない。

弾は鮎の塩焼きを買う事にした。

「塩焼きをください。・・・二本」

茶々丸と食べた。

「うめ～～～！！！何だこの魚！！！」茶々丸は大喜びで塩焼きを食べる。

何故だろう、茶々丸の空気に巻き込まれて来てしまっている。

そんな風に感じながら、何だか腑に落ちない弾だった。

「それで？行き先は決まったのか？目的地が決まるまでって約束だろ」弾は迷惑そうな顔をしながら茶々丸に聞く。

山から出たのは初めてという茶々丸、目的地が決まるまで弾の肩にいさせてくれと頼んできたものの。茶々丸は何も考えてなさそうに見える。

「決まってないって、わかってて質問してんだろ！嫌味なやつ～！！

ところでよ、黄乃松ってどんな所なんだ？」

この道中、二人は色々な話しをした。

と、言うか茶々丸がしつこくアレコレと聞いてくる。

なので次の行き先は黄乃松だという事も、茶々丸は知っていた。

「黄乃松は、この西の国で一番の都と言われている。とても豊かな町だ。

珍しい物を売る店も多いとかで、一度行ってみたいと思っていたんだ。

って、話しをはぐらかすな！ちゃんと目的地決めるんだぞ」

「ふ～ん。珍しい物か。面白そうだな！うまいモンもあるといいな！」茶々丸はニヤニヤした。話しをはぐらかすのがうまい。

「だが、その前に・・・。寄りたい所があるんだ」弾はそう行って、どこか遠くを見ている。

茶々丸も、弾が見つめる方向を見る。

「月影村(つきかげむら)」という看板が小さく見えてきた。

何だかにぎやかそうな村が。

小さな村だが、活気ある雰囲気が離れた場所からも伝わってきた。

茶々丸は、物珍しそうにキョロキョロと辺りを見回している。

村には煙草屋に、古着屋と湯屋、たくさんの旅人や運び人が立ち寄るに違いないだろう。

商売に励む甲高い声が町中に響いていた。

立ち並ぶ店の中に飯屋が一件だけあるのが見えた。

「宿へ行く前に、夕飯を食っておこう」弾はめし屋へ向かった。

「や、宿に泊まるのか？弾お前人間みたいな事するんだな！」茶々丸は驚いて言った。

「まーな」

「お前、自分が妖怪だってわかってないのか？」茶々丸が聞いた。

「わかってるさ、茶々丸と一緒にするな。自分が妖怪だとも知らずに生きてきたなんて。本当に変なやつだ」

「・・・だって。教えてくれるヤツなんか・・・いなかった」茶々丸が小声で言った。

弾は何となく、聞こえないふりをした。

「茶々丸、懐に隠れろ。飯屋で見つかったら大変だ」

飯屋に到着。

「えー！！俺だって食いてーよ！！」

「いいから、隠れろ」弾は無理やり茶々丸を懐にしまった。

店の中、立派な店構えではないが客がぎっしりと座っていて、笑い声が響いていた。

本当に明るい町だ。

寒さが深くなり始めた秋の終わり、栗ごはんと秋刀魚が出てきた。

弾は手を合わせてから、食べ始める。

ふっくらと炊けた栗ごはんと、皮がパリッと焼け、ふんわりとした秋刀魚。

素朴だが出汁のきいた味噌汁。うまい。

そして、弾は誰にもバレぬように茶々丸にも食べさせてやった。

懐の中、箸で渡される食べ物を無我夢中で食べる茶々丸。

「おい！もっとよこせ！！！」

「こら、出てくるな！栗やるから！」

こそこそと、にぎやかに食べる二人だった。

満腹で飯屋を出ると、外は雨が土砂降りだった。

飯屋の人が宿の場所を教えてくれた。

弾は走って、宿へと向かう。

着いたのは、小さな宿。

床が冷たくて、薄暗いがこじんまりとした良い雰囲気だ。

部屋に案内され弾は荷物を置いた。

宿の人間が居なくなると、茶々丸が飛び出てきた。

「すっげー！！宿だ！！」布団の上、枕の上を走り回って喜んでいる。

「よし、風呂に入るか！」弾が言う。

「風呂・・・だと？水に入るのか？」茶々丸は恐れおののいた顔をする。

「一度入ってみろ。風呂は最高だぞ」

「ぎゃーーー！！！俺は入らねーぞ！！」茶々丸は、弾の懐に逃げた。

―頭が真っ白になる。

真っ白な湯気、水の滴る音、空気が耳の横を通る音。

「ッぷはーー！！」

湯の中に潜っていた弾は勢いよく、息を吐いた。

「湯に潜ると、頭が真っ白になる」そう言って、弾は顔の水をぬぐった。

「あ～そうだな～、真っ白だな～」

と、小さな桶(おけ)の中。

湯に浸かっている茶々丸がいた。

嫌がっていたが、すっかり風呂が気に入ったらしい。

「あ～気持ちいい～～」

「よーく、温まっておけ。これから出かけるからな」弾は忠告するように言った。

「えっ！またか？何でだよ！せっかく宿に来たのに！雨だって降ってるし、もう寝ようぜ！」

「この月影村に来たのは、秋の雨降る夜にだけ咲く花があるからなんだ。その花を取りに行きたい。嫌だったら待っててもいいんだぞ」

「・・・ったく。」ダルそうな顔をめいいっぱい表現する茶々丸だった。

「よし」弾は風呂から出た。

弾は胸が高鳴っていた。

真実の五つの実を探す事が目的。

そして、見た事も触れた事もない物で出会う旅。

父がきっかけで始めた薬草作り。

もっと良い物を作りたいという気持ち、父はきっと喜んでくれる。

そんな風に思える物と出会えた事に、感謝した。

あの頃の自分が、目指す物も、目的も見つけられないままだったら

今も世界は灰色に見えていたに違いない。

父は幼い自分を残し死んでしまったが、今も救ってくれている。