眠りの薬師

第二十二話 取り引き

―パタパタパタ

屋敷の中を駆ける音が響き渡る。

村崎屋敷の中は、移動するにも一苦労な広さである。

この広い屋敷の世話をする女中(じょうちゅう)は、何やら急いでいる様子だ。

パタパタパタと駆けている。

女中は、ある部屋の前に着くと膝を付き息を整えた。

「旦那様、失礼します」女中は、小さく声をかける。

「あぁ・・お前のその足音はどうにかならんのか・・・耳に障ると何度言ったらわかる」部屋の中にいる村崎の旦那が返事をした。

「申し訳ありません」

「何の用じゃ、またうじ虫が集って仕方ない。その話しか？」ダルそうに聞いた。

「え、えぇ。そうなんですが・・・」

「ったく・・・。追い払ってよいと言っているだろう！いちいち確認を取るな！

話すだけで・・・どっと疲れてしまう・・」そう言って、咳をした。

「申し訳ありません。が、しかし・・・」女中は、困った様子だ。

「まだ、何かようか！」

「え、あの・・・今、いらした薬屋の方が・・・

旦那様のご病気を、今日中に治すと申しておりまして。

本当に追い返してよろしんでしょうか？」

「今日中に・・・？」どよめきが走る。

ところが、村崎の旦那はキッとするどい目つきになった。

―広い部屋。

布団が一枚引いてあるだけの、ただただ広い部屋。

弾はこの部屋に通された。

病気を一日で治すと言ったのは、弾だった。

静まり返っているこの広い部屋で、弾と村崎の旦那は向かい合って座っていた。

村崎の旦那はうさぎのように目が赤くなり、虚ろだ。

顔はげっそりと、どす黒く。

屋台の男が言っていた“死人のような顔”まさにその通りだった。

すると、村崎の旦那が口火を切った。

「我は、見ての通り病気だ。

いつからか、眠れなくなった。

よく覚えていないが、恐らく半年前から寝ていない。

今は食べる事するできない」村崎の旦那は力のない声で言った。

そして、話しを続けた。

「我を診た医者たちは数知れず。

貴重な時間と体力を奪っただけの、やぶ医者どもだった。

そして我は思ったよ。

人の苦しみを餌に湧き出てた、うじ虫どもはとても罪深い。

それ故、牢(ろう)に入れてやった奴もおる。

おぬしも、薬屋だとか・・・？

今日中に治すと大口をたたいて、後に謝ってもただでは済まされない事。

わかっておるな？」

村崎の旦那は、脅しをかけて来た。

「えぇ」弾は一言だけ返事をした。

簡単に返事をする弾を、村崎の旦那は鋭く睨んだ。

「おぬしは、私の財がどれほどあるか知っておるか・・・？

おぬしが一生働いても、働いても、稼げぬほどの財だ。

見る所、おぬしはまだ若い。

若い頃と言うのは、おのれを強き者と錯覚するものだ。

若さほど愚かで、危険なものはない・・・」

すると、弾は村崎の旦那の話しを折った。

「あなたの財など興味はない」弾はさらりと言う。

「ハッハッハッハッハ綺麗ごとを抜かすでないよ、若者・・・

では何故、おぬしはここにいる？

噂を聞いたからだろ？財産を半分やる・・と。

だからおぬしはここにいる」村崎の旦那は終始笑った。

「確かにその噂なら聞いたが。

自分はあなたの病気を治す為ここにいる。

だが、あなたと言う人間をわざわざ助けに来たわけでも、財産が欲しい訳でもない。

ただ、おたくの坊ちゃん。

草之助(そうのすけ)坊ちゃんと、一つ取り引きをしましてね。

父上の御病気を治す代わりに、みかん色の猫を連れて帰ると・・・」

「猫・・・？」村崎の旦那は、にゃぶの事を覚えてはいなかった。

「少女に大事にされていた猫だ」弾は、呆れた顔で言った。

「あ、あぁ・・・あの太った野良猫の事か」

「野良猫ではない。花の大事な猫だ」

「ん・・・？

おぬしが申す所は・・・財ではなく猫と引き換えにという事か？っぷはっはっは」村崎の旦那は腹を抱えて笑った。

「困ったもんだ。我は、おぬしみたいな奴が一番嫌いだ！おぬしみたいな男が一番信用ならん」

すると弾は、また話を折った。

「薬をッ！

飲むのですか？飲まないのですか？

今日中に治す事は、約束する。

何せ旅の道中なもので、ゆっくりはしていられなくてね。

そろそろ決めて頂きたい」

村崎の旦那は、何か言い返してやりたい顔をしているが。

黙ったままだった。

何より、病気を治したいに決まっているから。

その様子を見て、弾は腰袋からいくつかの薬草を出した。

そして、いつものように楽しそうに薬を煎じ始めた。

村崎の旦那は、疑ってならない表情をしているが。

弾が煎じる薬草の香りは、病の根に届き始める。

次第に村崎の旦那は、薬を欲する自分に気が付く。

“おかしい・・・何かおかしいぞ！

この不思議な香り・・・何なんだ！

手が・・体が・・・勝手に動いてしまいそうだ

は、早くこの薬を飲みたい！”

すると、弾は言った。

「今、心臓の鼓動が激しくなっているでしょう。

あなたの命がこの薬を求めているという証拠」

村崎の旦那は自分の心臓に手を当てた。

その鼓動は、尋常ではない早さだった。

命が生きようとしている音だ。

村崎の旦那は手を当てたまま目を閉じた。

“ドクドクドク”と、耳にまで響くこの音を聞いて

心の中で思っていた。

“生きられるものなら、生きたい”と。

そして、弾は薬を作り上げた。

湯気が立つ、あつあつの不思議な茶。

「さぁ、これを」弾はそっと手渡した。

村崎の旦那は震える手で、早く早くとせがむ様に

一気に飲み干す。

薬は体の中を、どこまでも浸透し巡り始める。