ハーフリング物語ー始まりの英雄ー小さな種族の5人の少年少女達が、種族を救う為に旅に出る。

第二十五話 それぞれの訓練 天才ナリム君

エリシアスに「会話をしろ」と言われたナリム、リオム、ガルドの三人は、森の中でも比較的開けた場所へ移動していた。

頭上には木々の枝が広がり、隙間から柔らかな光が差し込んでいる。

「会話しろ、って言われてもさぁ……」

リオムが頭を掻きながらぼやいた。

足元では相棒のサフが尻尾を揺らしている。

「おいら達、普段から普通に話してるし」

リオムはサフの頭を指で撫でながら続ける。

「どーすりゃいいんだよ」

サフは気持ちよさそうに目を細めただけだった。

少し離れた場所では、ガルドも同じように悩んでいた。

腕に乗せたセイラと、じっと見つめ合っている。

「うーん……」

「うーん……」

唸るばかりで答えは出ない。

その横で。

ナリムだけは、ルウと静かに向き合っていた。

二人は生まれた時から一緒に育ってきた。

遊ぶ時も、狩りをする時も、眠る時も。

いつも隣にいた。

出会ったばかりの二人とは違い、意思の疎通は呼吸をするように自然だった。

ナリムは、いつもより深くルウへ問いかける。

（エリシアスの言葉、聞いたよね）

ルウの耳がぴくりと動く。

（僕達は二人なら、もっと強くなれる）

ナリムは静かに語りかける。

（ルウ。力を貸して）

（君は、どうしたい？）

（君は、どうなれる？）

少し間を置く。

そして、ナリムは真っ直ぐに伝えた。

（僕と一緒に、なろう）

（共に駆けよう）

ルウの瞳が静かに揺れる。

――共に駆ける？

（そうだよ）

ナリムは微笑む。

（いつもみたいに僕の背中に乗って）

（そして一緒に戦おう）

ルウはじっとナリムを見つめた。

――それで君はいいのかい？

その問いに、ナリムは迷わず答えた。

（ラウネスの隣に立ちたいんだよね？）

（僕が君の牙になるよ）

ルウはゆっくりと目を細めた。

――ありがとう。

――共に行こう。

ナリムは確信を得た。

静かに立ち上がる。

そして、さっとルウの背にしがみついた。

その瞬間――

いつもとは違う感覚が走る。

身体と身体が、ぴたりと重なったような一体感。

「がうっ！」

ルウが小さく吠える。

次の瞬間、力強く地面を蹴った。

森を駆ける。

土を蹴り、木々の間を跳び越え、風を切る。

「くっ……！」

ナリムの口から思わず息が漏れた。

速い。

いつも以上にルウの動きは激しかった。

その速さは、もはや普通の狼のそれを凌駕している。

しかし――

まだだ。

まだいける。

ルウの全身から、喜びが溢れていた。

ナリムは必死にしがみつく。

激しい動きに合わせて身体を操る。

肉は軋み、骨がぶつかる。

それでも離れない。

「ルウ！」

ナリムが叫ぶ。

「あの木を引っ掻いて！」

「がうっ！」

ルウは全身をバネのように弾いた。

次の瞬間――

鋭い爪が、目の前の木へ叩きつけられる。

バキッ！

鈍い音が森に響いた。

ルウはすぐにその場を離れる。

残された木には、深い爪痕が刻まれていた。

ナリムは大きく息を吐く。

そしてそのまま、崩れ落ちるように地面へ倒れ込んだ。

「はぁ……はぁ……」

ルウが心配そうに近づき、鼻先でナリムをつつく。

「大丈夫だよ……ルウ」

ナリムは笑った。

「ふっ……」

「ははははは！」

声をあげて笑う。

胸の奥から、喜びが込み上げていた。

ナリムは空を見上げる。

「ルウ！」

拳を握る。

「一緒に強くなろう！」

そして遠くを見る。

まるで誰かに届くように。

「待っててね、ラウネス！」

ナリムは笑った。

「僕は――」

「これからも君の横に立つよ！」

森の中、サフを前にして胡座をかくリオム。

「なあサフ。お前は今でも匂いや音で、おいらを支えてくれてるだろ？

それなのに……まだ何か出来るようになるのか？」

リオムは頭を掻きながら苦笑した。

「正直、おいらには難しくてよく分からないんだよ」

サフは首を小さく傾げ、リオムをじっと見つめる。

「集中しろって言われてもさ……

おいら、何に集中していいのかも分からねぇし」

そう言うとサフはリオムの足の上に乗り、くるりと体を丸めた。

その横では、ガルドがセイラと黙って向き合っている。

互いに目を合わせたまま、言葉一つ交わさない。

風がふわりと森を撫でた。

その瞬間――

ザッ、と木々の間からルウが姿を現す。

背にはナリムがしがみついていた。

「二人とも、どう？」

ナリムの問いに、リオムは肩をすくめて見せた。

「どうもこうもねぇよ。さっぱりだ」

「おらもだ」

ガルドも苦笑する。

「ナリムは上手くいったのか？」

サフは状況がよく分からないのか、リオムとナリムを交互に見上げている。

「うん、上手くいったよ」

ナリムは頷いた。

「でもね……ルウの動きに僕の身体がついていかなくてさ」

「だから僕も身体を鍛えないと」

「いたたた……」

腕をさすりながら苦笑する。

「マジかよ……。ならコツとか教えてくれよ」

リオムが身を乗り出す。

ガルドも負けじと顔を寄せた。

「おらも聞きたい」

ナリムは少し考え、それからゆっくりと口を開いた。

「僕はルウと生まれた時から一緒だからね」

「元々、言葉にしなくても分かり合えてたんだ」

「だから……リオム達は、まずサフやセイラの表面じゃなくて」

「魂――内側に意識を向けるといいと思う」

「それから、自分自身も考えるんだ」

「サフやセイラに、何を求めたいのか」

「うーん……魂かぁ」

リオムが唸る。

ナリムは続けた。

「リオム達もさ、離れてる時でもサフ達の存在って感じられるでしょ？」

「それを、もっと強く意識するんだよ」

リオムは静かに頷くと、サフと少し距離を取った。

そして目を閉じる。

ガルドも同じようにセイラを飛ばし、目を閉じた。

森の中で、二人はゆっくりと集中していく。

日が傾きかけた頃。

ラウネス達がその場へとやって来た。

「調子はどうだ？」

エリシアスが軽い口調で尋ねる。

「僕はルウの力を引き出せたよ」

「まあ……僕の方がルウの動きについていけなかったけど」

ナリムは少し恥ずかしそうに笑った。

「それは凄いじゃないか。たった一日で能力を引き出せるなんて」

驚くエリシアス。

その横でラウネスが小さく呟く。

「当然だ。ナリムだからな」

「おいらはダメだったよー」

リオムが寝転がるように言う。

「おらもだ」

ガルドも肩を落とした。

エリシアスは小さく笑った。

「それが普通だ」

「それに二人は、サフ達に出会ったばかりなんだろう？」

「訓練を続けていけば、いずれ出来るようになるさ」

「まあ……今日一日で、前より仲良くなれた気もするしな」

リオムが笑う。

ガルドも頷いた。

「そうか。良かったな」

ラウネスは静かに言った。

「また、こうして話そうな」

サフも心なしか嬉しそうに鳴く。

こうして――

初めての魔法訓練は、それぞれの成長を確かに刻んだのだった。