⑥
村人たちは彼女を囲んだ状態のまま、一歩ずつ距離を詰め始めた。出て行かないのなら、動けなくする。言葉にせずとも、集団心理が僕の頭の上でふよふよと、自我を持たずに浮かび流されていく。
身の危険を察知した彼女は、未だ剣を抜く様子はない。ただひたすらに、「お願いします」と頭を下げ続けていた。下を向く彼女の顔から水滴は、零れていない。けれど、地面はひどく濡れているように見えた。
「ボロ小屋でもいいなら」
僕がそう言うと、村人は一斉に僕に視線を向けた。さっき、僕の名前を懸命に叫んでいた男は息を吹き返したようにまた「アラム、アラム！」と叫び始めた。呼応して、村人たちが僕の名前を呼び始める。まるで、【アラム】という単語が呪いの言葉であるかのように。
僕は立ち上がって、膝についた砂を払った。その動作を、村人たちは怪訝な目で見つめる。僕は彼らの視線を無視して、彼女に歩み寄った。身体中の血液が沸き立ち、踊り始める。彼女の側の空気は、これまで嗅いだことがないほどに澄んでいた。
「まともな食事を出すことはできないけれど」
僕がそう言うと、彼女は歪な笑顔を向けた。身体と心が手を離し、背を向けてしまっているような姿が見えた。
「慣れているから、大丈夫」
「そう。それならよかった」
僕の名前を叫ぶ村人たち。僕と彼女は、嫌悪の合唱が広がる海をかき分けて、強風が吹けば吹き飛んでしまいそうなボロ小屋へと向かった。
「ありがとう、助かった」
彼女はお礼を言ったけれど、宿としては不十分な部屋と、食事とは呼べない残飯しか僕は差し出すことが出来ない。お礼を言われる方が、申し訳ないほどだ。
「お父さんと、お母さんは？」
「いないよ。二人とも、既に死んでしまっている」
「……もしかして、魔物に？」
「さあ。村人たちが僕に向ける目を見ただろ？ あれは両親のせいなんだ。すごく嫌われていたから、人に殺されたかもしれない。僕としては、どちらでもいいことなんだけれどね。だから「変なことを聞いてごめんなさい」なんてことは、絶対に言わないでおくれよ。そっちの方が不愉快だからね」
「そう。分かったわ」
僕は彼女に、汚らしいゴザを寝床として使うように言った。彼女は、僕の寝る場所を奪ってしまうことに罪悪感を感じたようだけれど、当の本人である僕がそうしてほしいと願っているのだから、それは罪でも悪でもない。
「君の名前は、アラム、でよかった？」
「うん。そうだよ。それで大丈夫。貴方の名前は？」
「私は、ユーリカ。浮浪者よ」
「旅人、じゃなくて？」
「そんな上等じゃないもの。私は、亡霊のように彷徨っているの」
「貴方が幽霊なら、僕はもしかしたら呪い殺されるのかもしれないね」
「怖い？」
「ううん。むしろ、大歓迎。僕はずっと、何かに殺されることを望んでいるんだ」
