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おかあさんはなぜここに居る

　次に意識が戻ったとき、あたりは薄暗くなっていた。どんよりとよどんだ空気に、キョウコは動揺した。隣にいる影も、はっきりとは見えないが、明らかにホーロの大きさとは違っていた。

「あれ……？　え、もやしちゃん？　あれ？　さっきの、あれ？　時計屋さんは？」

　そのときだった。隣にいる影が、

「キョウコ」

　自分の名を呼んだ。キョウコはそのときはっきり、隣に並ぶ影が誰なのかを認識し、そして、一層動揺が激しくなった。思わず、彼女は手を振りほどいた。

「おかあさん……？」

　振りほどいた手は自分の母のものだった。そんな馬鹿な、とキョウコは思ったが、目の前の母は構わずに話を続けた。

「きょうは塾の日だったでしょう？　どうしたの？」

「塾って、やだ、もうわたし学校は……」

「何を言っているの。塾にも、高校にも、高いお金がかかっているんですからね、いい大学に行って、早くわたしを楽にしてちょうだい」

「おかあさんこそ何言ってるの、わたし、学校やめたじゃない！　お金だったら働いて返すからって、言ったじゃない！」

　そうだ。自分は高校で手酷いいじめにあい、中退した。記憶が一気にフラッシュバックして、キョウコは混乱した。

「学校をやめる……？　許しませんよ！　高校中退なんて、ご近所からなんて言われるか！」

「おかあさんはご近所のほうが大事なの？　わたしはあの学校にいたら死んじゃう、だからやめたのに！」

「学校でそんなことがあるわけないじゃない、ここらでは一流って言われてるのよ」

　キョウコは自分でも驚くくらいに、初めて、言葉をぶつけた。

「おかあさんはいつもそうだった、周りの評判ばっかり気にして。わたしが学校でどんな目にあったか、わかろうともしなかった！」

「キョウコが楽に生きていくためですからね。そのためならお金もかけるし、何でもするわよ、わたしは」

　母は酔ったように言葉をつむぎだす。

　そうだ、あの時も、こんなふうに言われたのだった――キョウコは思い出す。そうして彼女は、あの日どうしても聞けなかったことを、聞いた。

「……おかあさんは、わたしにお金をかけて、どうしたかったの？　思い通りに動かしたかったの？」

「子どもというのはそういうものよ。親の思い通りに生きていくのが子どもよ」

「ちがう……」

　母の高揚したテンションに、キョウコは首を振った。

「違わないわ。親はね、子どもよりずっとずっとたくさんの時間を生きているの。親の言うことを聞いていれば、生きていくのに間違いはないのよ」

「ちがう！　お母さんの言う道なら、失敗はしないかもしれない、でも、それって、楽しくない！　失敗しながらでも、自分の選んだ道を生きていきたい！」

「生意気を言うんじゃないのよ！　子どものくせに！」

「おかあさんは？　おかあさんは楽しかったの？　わたしは楽しくなかったよ！」

　はっきりと。そう断言できた。心のどこかが、なぜか、あたたかくなっていた。

「わたし、自分の人生は、自分で責任をもつ。アルバイトだけど、働くの、楽しいよ。お金貯めたら、もういちど、勉強しなおそうかなって、思うの」

　まさにキョウコがいまそうして、考えていることを、母にぶつけた。こんなにも本音で母と話をしたのは、彼女自身、初めてのことだった。

「キョウコ……」

「見守ってて、おかあさん。たくさん失敗すると思うけど……いま、わたし、とっても楽しいし、しあわせなんだ。がんばるから。いっぱい、がんばるから」

　遠くで、時計の秒針を刻む音がした。

　母はキョウコを抱きしめると、無言で微笑んだ。

「話せてよかった、おかあさん。ありがとう」

　その様子を、ひとりの少女が遠くから眺めていた。

　それはホーロでもキョウコでもない、別の何者かだった。彼女はすこし、悲しそうな瞳でふたりを見つめると、ふいといなくなる。

　そのことに、キョウコは気がつかなかった。

　かちりと時計の針が合う音がして、また、キョウコの意識は一瞬だけ遠くなった。

　次にキョウコが気がついたとき、そこはもう時計屋の中だった。

「――――あれっ……」