てのひらパズルをもういちど

そっと彼女は少女を抱き寄せる

「邪魔しないでくださいー」

　キョウコは不服そうにむくれる。

　しかしロギウムは至極冷静に言った。

「お前がナナコに「伝える」のはルール違反だ。そもそもそんなことをして、ショウとナナコがうれしいと思うのか」

　キョウコはそれを聞き、思わず口をつぐんだ。そうだ。自分が何か言ったところでショウの後悔が消えるわけがない。危うく間違いを犯すところだった。

「ありがとう、キョウコさん。お兄ちゃんの言葉は、お兄ちゃんから聞くわ。でも、ちゃんとお兄ちゃんが、わたしを忘れないでいてくれていることがうれしいの」

「あっちに出てきたのは……」

　よくわからない、というふうに、ナナコは悲しげに首を振る。

「ここに残っているのがナナコの想いだけというのはホーロから聞いただろう。ショウにもう一度逢いたい、逢って時計を渡したいという気持ちだけが、ナナコを支えている」

　ロギウムが静かに説明する。さっき、ショウたちの目の前に現れたナナコは、霊魂のようなものなのだという。

「あちらの世界ではたまに幽霊がどうしたこうしたと騒ぐようだが、そういうものはみな、【時の間】にたたずむ者たちなのだ」

「ほほう」

　ロギウムさん、だてに【時の間】にいるわけじゃないんですね、とキョウコが感心すると、ロギウムはまた、お前たいがいにしろよと脅した。

　ナナコはそれを微笑んで見つめてから、キョウコに言った。

「お兄ちゃんに伝えてください。逢って、時計をちゃんと渡せたら、そして、その話ができたら、きっとわたしはここから抜け出せる」

　キョウコはそれで、ホーロが言っていたことを思い出した。

「時計！　そうだ、時計のフタ、なんか書いてあったんでしょ！　いまね、その文字が読めないの、なんて書いてあったの？」

「フタ……」

「覚えてない？　ホーロちゃんは、あれが、きっとナナコさんの気持ちの全部だって言ってたの」

　ナナコは考え考え、記憶の糸をたどるようにつぶやいた。

「……彫ってもらったの……お兄ちゃんに贈ろうと思って……でも…………」

「記憶がところどころ飛ぶことは、よくあることだ。おそらく時計が完成してしまわなければわかるまい」

　ロギウムは冷静に言ってのけた。

　キョウコはきーっとロギウムを睨む。

「過去と、未来、を、織り込んだ言葉を彫ってもらったのは覚えてるの……でも、それ以外は……」

　過去と未来を織り込んだ言葉。彫り込んであったのは英語。キョウコはそこで、気がついた。当たっているかどうかはともかくとして、彼女には思い当たる言葉があった。だが、口にはしなかった。

「……そっか……うん。さっきの伝言、ショウさんに伝えとくね！」

　それだけを言って、キョウコは【時の間】を出ようとした。

「待て」

　ロギウムがそれを止める。キョウコは不満そうに振り返った。

「はい？」

「あちらへ戻るのだろう」

「そりゃ戻りますけど」

「お前はいちいち引っかかる言い方をするな」

「ロギウムさんほどではありませんけど」

　キョウコのその言葉にやはりロギウムは引っかかるものを感じる。

「ぬう。……まあいい、ホーロと替わるから、お前はまだすこしここにいろ」

「替わる!?　でも……」

「心配はいらん。ホーロもここには長居できんし、わたしもあちらには長居できん」

「そういうものですか。でもなんで……」

「いちど、奴の顔を拝んでおくのも悪くない」

　秒針の音が聞こえる。その音はキョウコがこれまで聞いたものよりも、ずっとテンポが速かった。

「ちょ、なんか速くない!?」

　すぐに、時計の針がかち合う音がした。

　キョウコがうろたえている間に、ナナコもロギウムもそこから消えていた。

　そのかわりに立っていたのはホーロだった。

「ホーロちゃん！」

「急に、ロギウムから「替われ」って言われたの。……ナナコとは、話せた？」

「うん。話せた」

　キョウコはホーロを見る。だが、その視線には、すこしの躊躇があった。

「――あの、フタの文字ね、ナナコさん、覚えてないんだって」

「そっか……」

　少し重い沈黙が流れる。キョウコはつとめて明るく言った。

「でもね。たぶんわたし、わかった」

「……え？」

「彫ってあったのは英語だったよね」

　と、キョウコは前置きした。その言葉――

「過去は変えられない。だが、未来はあなたの手の中にある――っていう、ずうっと昔の、映画女優か誰かの言葉だったんじゃないかと思うのね」

　ナナコの気持ちも、ショウの気持ちも、きっと同じところにある、と、キョウコは思ったし、そして、ホーロにも、そう言った。

　ホーロは少し戸惑って、聞く。

「……それ、ショウには？」

「言わない」

　どうして？　と首をかしげたホーロをやさしく抱きよせて、キョウコは言った。

「それは、時計を直してから、ショウさん自身が、ナナコさんから聞くことよね」

　ホーロはもう一度首をかしげる。

　キョウコが、一番、聞かれたくなかった言葉だった。

「どうして……わたしには、教えてくれたの……？」

　時計が完成することは、ホーロがパーツに戻ること。

　たぶん彼女がその言葉を知ることはない。

　キョウコは困ったような、迷ったような不思議な顔で、ホーロの頭をなでた。

「……それ、聞く？」

　ホーロはなにも言わなかった。

　時間だけが、静かに流れていた。