てのひらパズルをもういちど

そこにいる彼は時計店の主

　あたたかい陽が差し込む、午後のある日。

　町の商店街から少しだけ外れたところに、一軒の店があった。その古い店は、店そのものだけでなく、看板すらようやく【時計店】と読めるか読めないかくらいにまでツタに侵食されていて、営業しているかどうかも怪しいたたずまいであった。

　しいて言えば、【営業中】の看板が傾いたまま下げられているので、営業はしているのかもしれなかった。

　実際この店には、店長も店員もいたのである、町の人間が知っているかどうかはさておいて。

　店の中では青年がひとり、机について、時々眼鏡をかけ替えては紙にメモをしたり、時計いじりに没頭したりしていた。

　そこに、エプロンをつけた可愛らしい少女が、お盆にカップを載せてやってくる。

「お茶ですよう」

　青年は少女のほうを見ないで、作業をしながら

「ありがとう。置いておいて」

　そう言った。

「はあい」

　少女は素直にカップを机に置く。そこには奇妙な沈黙があった。

　退屈なのか、少女は青年の周りをちょろちょろと動いてみるが、それはいつものことであるのか、彼は全く気にしていないようであった。

　試しに青年のエプロンを引っ張ってみる。反応はない。机にのぼってみる。やはり、反応はない。背中にもたれかかってみる。反応はない。

　ついに少女は我慢の限界を超えた。

「つーまーんーなーいー!!」

　ばんばんと机にお盆を叩きつける少女。

　青年はさすがに驚いて、持っていた部品をどこかに飛ばしてしまった。

「ワアびっくりした。ああ、ネジネジ、ネジがどっか行っちゃったよ……」

「いまそんなことはどうでもいいの！」

「どうでもよくないよ、ネジ一本ないだけでコレ動かなくなっちゃうんだよ」

　青年は床にはいつくばって部品――ネジを探す。

　少女は何か言いたげにだん、だん、だんと床を踏む。

　何か言いたいんだ。青年は既にそれを察していた。

「きょうはずいぶん機嫌が悪いねえ」

　ネジを探しながらとぼけたように言う青年に、少女はあくまで冷静を装って言ってみる。だがそれでも、怒りは隠し切れない。

「いまさら？　ずーっとナナメです」

「なんで」

「なんで?!　それ聞く？」

「聞くよ、わかんないもん」

　本当にわかっていないのか、ただとぼけているだけなのか、付き合いはそれなりに長いが、少女に青年の本心はなかなか読みづらかった。じゃあ言うけど、と彼女は前置きして、言った。

「この一ヶ月、お客さん全然こないし、わたしも【お仕事】してないし、ヒマなんですけど」

「うん」

「ヒマなんですけど」

「…………うん」

　青年はこっそり逃げかけた。

「ヒマなんですけどっ!!」

　少女はほんとうに怒った。青年に馬乗りになってぽかぽかと頭を叩く。

「いたた、わかったわかった、わかってるってば」

「わかってるならもうちょっとショーバイにドンヨクになってほしい」

「……こればっかりはねえ」

「フツーの時計屋さんはもっとハンジョーしてる！　ショウが商売ベタなの！」

　ショウ、と呼ばれたその青年は、困ったように頭をかいた。

「はっきり言うねえ」

　ぷんすかと怒ったままの少女は青年の背中から降りると、腕組みをして仁王立ちになる。

「わたしの【お仕事】もあるんだし、生活はうるおうはずでしょ。なのに何、ここ毎日のごはん。もやし。オンリーもやし。もやしにお塩。のみ！」

「美味しいよねもやし」

「グラム十円、一週間二十一食全部もやしって。たいそうお安いけどどうよそれ」

「浮くよね生活費」

　あくまでへらへらと少女の怒りをかわすショウに、彼女はいらいらとしていた。

「ショウ！　その時計、ショウのでしょ」

「……そうだよ」

「最後にパーツを見つけたのはいつ？　もう、ひと月も前でしょ」

「そうだよ」

「まだ半分以上見つかってないんでしょ！」

「……そうだよ」

「死ぬまで時計直んなくても知らないよ！」

　そこまで言われて、ショウは初めてきっぱりと返事をした。

「…………それは、イヤだな」

「でしょう」

　ほらやっぱりそこはブレないんだもの、と、少女は安心したように言うと、エプロンを脱いで部屋の奥から上着を持ってきた。

　いそいそと上着をまとう彼女を見て、ショウはすこし青くなる。

「……え、ちょっと、何してんの、ホーロ？」

　少女――ホーロは、上着を着終わって、元気に宣言した。

「お客さん探してくるの！」

「ハァアァァアア!?」

「待ってたって、お客さん、来ないかもでしょう。じゃあ、こっちから探さなきゃでしょう。思い立ったが吉日っていうじゃない！　行ってきまーす！」

　言うが早いか、ホーロの姿はすぐに見えなくなった。

「いやあ、ぼくは「待てば海路の日和あり」のほうが好きだけどな……」

　そこまで言って、ショウははっと我にかえる。

「じゃ、ない！　ホーロ！　ちょっと、君は外に出ちゃだめだよ！」

　彼は慌てて店の外に出てみたが、既にホーロの姿はなかった。

「まいったな、あれがないと、あの子、もたないんだけど……」

　机に目をやる。さっきまでいじっていた時計――それはぼろぼろの懐中時計であった――をつかむと、ショウはポケットにそれをねじこんだ。

　途中で倒れられでもしたらまずい。その前に……。

　ショウはホーロを探しに行こうと、ドアへ向かいかける。そのとき、彼は足元に何かを見つけた。

「！」

　さっき飛んでいったネジだった。彼はそれもポケットにねじ込むと、店から飛び出した。