最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

懐かしのヴィルヘルム

見習い料理人とおねショタ

「──取ってきました」

　長さ五メートルほどの大きな丸太を二本、ガレイトが肩に担いでいる。

　そしてその後ろには、カミールがすこし遅れるようにして、付いてきていた。

「お疲れ様です」

「おつかれさま、ガレイトさん、カミールくん」

「お疲れ様でござる」

　イルザード、ブリギット、サキガケの三人が、カミールの住居から返事をする。

　ガレイトはそんな三人を尻目に、ずんずんと進んでいくと──

　ガコン。ガコン。

　すでに何本か積まれてある丸太の山に、持っていた丸太を静かに置いた。

「どうだ、カミール、これで足りそうか？」

「うん。五人……おじさんで二人分くらいだから、これくらいあれば、六人でも問だいなくのれるよ」

「そうか。……それにしても悪いな。今まで作っていた船を変更させて」

「みんなでここを出るんでしょ？　なら、ぼくひとり用のフネじゃのれないからね」

「……ありがとうな、カミール」

　ガレイトは優しく微笑むと、カミールの頭にぽんと手を置いた。

　あの後。

　ブリギットが、ガレイトの問題(・・)について指摘した後、とりあえず一行は、その問題を保留にし、船造りに取り掛かっていた。

『──とりあえず、これからは、ガレイトさんが料理を作るとき、私が傍で監視しますので』

　という、ブリギットの言葉を残して──

「……それにしても、カミール少年、キミはかなり船に詳しいようだな？」

　丸太のささくれている部分を取り除きながら、イルザードが口を開く。

「え？」

「何か理由でもあるのか？　作りかけの船を見るに、独学でもなさそうだが……」

　イルザードに尋ねられると、カミールは恥ずかしそうに、彼女から視線を逸らしながら答えた。

「ぼ、ぼくの父さんは船大工やってるから、たまに教えてもらってたんだ」

「ほう？　ということは、少年は将来、父上に倣い、船大工になるのか」

　その問いに、ガレイトとサキガケが顔を見合わせる。

「……ううん、ぼくは船大工にはならない。騎士になるんだ」

「騎士……？」

　カミールの言葉を聞いたイルザードは、ガレイトに視線を向けた。

　ガレイトはそれに気が付くと、ふりふりと首を横に振って見せる。

　イルザードはコクコクと頷くと、改めてカミールの顔を見た。

「……なぜ、少年は騎士になろうと思ったんだ？」

「おい」

　ガレイトとサキガケがすかさずツッコミがいれたが、イルザードはそのまま続けた。

「どこの国かにもよるが……騎士なんて職業、ロクなものではないぞ？」

「そ、そんなこと、ないよ……！　カッコイイし……！」

「カッコイイ？　……まあ、外見だけ見てるとそうかもな。いいか、少年。騎士というのはつまり、ひと振りの剣と同じだ」

「剣……？」

「そう。護国の……国を守るための、な」

「どういうこと？」

「少年は、家族といるとき、ご飯を食べるとき、眠るとき、友人と話したり、遊んだりするときに剣……もしくはナイフを持つか？」

「ううん……もたないけど……」

「そう。剣とは、つまり騎士とは、日常生活において、まったく役に立たないものなのだ。さらに、その剣が切れる間はいいが、切れ味が悪くなったり、錆びてしまえばすぐに捨てられる」

「すてられ……そんな……」

「意志を持ってもダメだな。『あれを切ってこい』『これを切ってこい』そう命じられたのであれば、そうしなければならな(・・・・・・・・・・)い(・)。そこに疑問を挟んだり、考えを持ったりしてはいけないんだ。その上、昇進でもしなければ金も満足にもらえない」

「おかねが……？」

「それで、最も割に合わないのが、昇進する前──下っ端が一番危ないということだ。……たいていの人間は、騎士になる前に死んでいく。騎士になったからといって、安全というわけでもないしな」

「そんな……」

「カミール。キミは死にたいのか？」

「そういうわけじゃ……ないけど……」

「なら、騎士になるのは止めておいたほうがいい。騎士……つまり軍人というのは、くだらん血筋や家系だとかに縛られた人間か、それしか道が残されて(・・・・・・・・・・)いない(・・・)人間がなるものだ。自分から進んでなるものじゃない。……だが、極稀に、それで騎士になって活躍してる者もいる」

「なら、ぼくも……」

「しかし、そいつらはただの例外(イレギュラー)だ」

「いれ……だったら、ぼくもそれに……」

「……なあ少年、武器を握った経験はあるか？」

「え？」

「見知らぬ人間と争った経験は？　怪我を負わせた経験は？　……首を刎(は)ねた経験は？」

「な、ないけど……」

「〝例外(イレギュラー)〟の人間とはつまり、キミくらいの年齢で、それらのことをひととおり経験し終えた者たちのことだ。頭のネジ外れていたり、考え方がぶっ飛んでいたりする連中だな。……見たところ、多少生意気そうではあるが、キミは立派に普通(・・)をやってのけている(・・・・・・・・・)」

「ふつう……」

「……それに、私が思うに、船大工のほうが騎士よりずっと立派だと思うがな。大勢の人間を乗せながら、雨、風、波をものともせず、海を渡る。……そんなものを作っているのだから──」

「……あんたになにがわかるんだよ。騎士でもないくせに」

「騎士だよ。私は」

「おい、イルザード……！」

「すみません、ガレイトさん。もう少しだけ話させてください」

　ガレイトはそれ以上は何も言わず、ただ黙って二人のやり取りに耳を傾けた。

「う、うそだ……！　あんたが騎士なんて……」

「嘘じゃないさ。カミール少年の他に、この島にもいくらか人間がいただろう？　──私がその気になれば、全員殺せる」

　目を細め、低いトーンで淡々と告げる。

　イルザードが凄むと、カミールは顔をこわばらせ、その場にぺたんと尻もちをついた。

「……ま、そんなことするはずないんだが──」

　イルザードは悪びれるように両手を上にあげる。

「わかっただろ？　少なくとも、カミール少年よりは、騎士について全然詳しい。そのうえで言っているんだ。忠告している。カミール少年は、こうなるべきじゃない(・・・・・・・・・・)」

　カミールはそれでも何か言おうと、唇を震わせていたが、やがて、そのまま俯いてしまう。

「船大工は……いまは、なりたくてもなれないんだ……」

「……え？」

「お父さん、いま、ビョーキでねこんでて……だから、ぼくが代わりにおかねをかせがなきゃって。けど、お母さんや、ほかのみんなは、『いまはだいじょうぶだから』って……」

「なるほど。そうか、父親が……」

「でも、どんどんうちの……アカジ？　っていうがひどくなっていって……だから、ぼくでもはたらけるようなところを探したんだ。……でも、ぼくみたいな子どもは、どこもはたらけないって、やとえないって言われて……」

「だからといって、騎士になるのは……」

「でも、ヴィルヘルムってとこが、騎士をぼしゅうしてるって聞いて……」

「え？」

「だから、ヴィルヘルム行きのフネにこっそり乗ったんだけど……あらしが起きて、気が付いたらこんなところに……」

　そこまで言って、カミールが小さく嗚咽を漏らす。

　それを見ていたサキガケとブリギットの二人は、カミールを励ますように寄り添った。

　そして、イルザードは気まずそうな顔で、ガレイトのところへ向かう。

「どうしましょう。ガレイトさん」

「……何がだ」

「思いのほか、深刻でした」

　ガレイトが、冷めた視線でイルザードの顔を見る。

「ああ、これは完全におまえが悪いな。というより、俺とサキガケさんが止めたのに、なぜ踏み込んだんだ」

「騎士になるって言ってたから……止めさせなきゃって」

「はぁ……」

「私、決死の覚悟で海を渡ろうとした少年を、ビビらせちゃいましたけど……？」

「『ビビらせちゃいましたけど……？』とか言われてもだな……」

「どうしましょう」

「……というか、丁度いいだろ」

「へ？」

「おまえが面倒を見てやればいい。幸い、おまえはヴィルヘルム・ナイツという騎士団の隊長殿なんだからな」

「ええ！？　なんでですか！？」

「なんでって、あれほど踏み込んだのだから、最後まで面倒見るのが筋だろう。大人として、騎士として」

「おねショタですか！？　何をやらせるんですか、ガレイトさん！」

「おねしょ……？　何を言ってるんだ、おまえは」

「ほら、急に少年が『お姉ちゃん、なんだかあそこがムズムズするんだけど……』とかいう、スケベな流れに持っていくあれですよ！」

「おまえはまたそんな……」

　言いかけて、「はぁ～……」、と特大のため息を足元に落とすガレイト。

「……ともかく、少額ではあるが、訓練生にも手当はあっただろう？　ヴィルヘルムへ帰ったら、おまえの口利きで何とかしてもらえ」

「そう……ですね……」

「偉そうに説教した罰だ。子どもがここにいる時点で、何かあると思うだろう。……関わるな、とは言わん。せめて察してやれ。そのうえでさり気なく協力するんだ」

「……わかりました」

「あと、きちんと親御さんには連絡はしろよ。きっと心配しているはずだ」

「……はい」

「カミールの生活費もな」

「そ、それくらいなら……まぁ……」

「訓練もつけてやれ」

「……なんか、面倒ごとを全部私に押し付けようとしていませんか？」

「口答えするな。せめて、カミールの実家が最低限、回るようになるまででいい。それ以降は……すこし怖いが、おまえの裁量に任せる。送り返すもよし、そのまま登用するもよし」

「え？　……それって、やっぱりおねショ──」

「カミール！」

　ガレイトがイルザードの言葉を遮るように声をあげる。

「な、なに、おじさん……」

　カミールが近づいて行くと、ガレイトはイルザードの背中を押し、一歩出させた。

「じつはな、このヘンタ……お姉さんはな、いまカミールが言っていたところの、ヴィルヘルムで騎士をやっているんだ」

「そ、そうなの……？」

「ああ。だからな、ここから出たら、一緒にヴィルヘルムへ行こう。そこで、このお姉さんが、カミールを騎士にしてくれるそうだ」

「え？　え？　本当に……？」

　一転、目を輝かせながらイルザードを見上げるカミール。

　イルザードはひとつ、咳ばらいをすると、カミールの両肩に手を置いて、口を開いた。

「ああ、問題ない。一緒に頑張ろうな、少年(ショタ)！」

「こら！　イルザード！」