最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

懐かしのヴィルヘルム

元最強騎士と、ルーツが気になるブリギット

「すみませんでした……」

　ロロネー海賊団全員が、声を揃えて謝罪する。

　そこには、船長のソニアをはじめ、海賊団全員が船の上で手足を縛られ、正座させられていた。

　決闘はガレイトの圧勝。

　ソニアは結局、お得意のだまし討ちや策を使うことは出来なかった(・・・・・・)。

　というのも、開始の合図とともに、ガレイトが一瞬のうちに肩や脚の関節を外したからであった。

　まさに神速。

　ソニアが縄でがんじがらめにされるまで、海賊団全員はその場で口を開けて、ぽかんとしていた。

「……結局、奇襲やら謀略やらと、何をしたかったんでござろうか……」

　サキガケが、すでに意気消沈したソニアを見ながら呟いた。

「さて、どうしますかガレイトさん。このまま海へ沈めますか？」

　イルザードの提案に、ロロネー海賊団の面々が怯えたような表情を浮かべる。

「いや、それよりも気になることがある……」

　ガレイトはそう言うと、ソニアの前まで歩いて行き、見下(みくだ)すように見下(みお)ろした。

「貴様、〝同胞〟と口にしていたな。この船に貴様らの仲間がいるのか？」

　低い声でソニアに詰問するガレイト。

　その瞳はひどく昏(くら)く、その場にいたソニア以外の団員たちは、完全に怯え切っていた。

「ハッ、なにをいまさら……さっきあんた、部下の男に命じて、船内へ連れてっただろ？」

　それを受け、いち早くブリギットに思い至ったイルザードが口を開く。

「部下……だと……？　ブリギット殿が、おまえたちの同胞なわけが──」

　ガレイトがイルザードの言葉を遮る。

「なぜ、あの子を同胞だと思った……？」

「なぜって、エルフは全員あたいらの同胞だからさ。同胞を助けるのに理由なんざいらないだろ？」

「なるほどな……」

「ガレイトさん？」

　ひとり、納得したように目を瞑るガレイトを、イルザードが見上げる。

「まだしらばっくれる気かい？　……あんたらどうせ、あのエルフの子を売りに行くつもりなんだろ？」

　ガレイトは何も答えず、押し黙った。

「ま、エルフってだけで人間の馬鹿どもは高く買うからね。……あたいはね、そんな同胞たちを、あんたらみたいな外道から助けて、こうやってまとめ上げてんのさ！」

　ソニアの言葉を聞いて、勇気が戻って来たのか、団員たちが皆、一様にガレイトを睨みつける。

「……だが、おまえはダークエルフだろう？　エルフとダークエルフの仲は悪かったと聞いているが……？」

「ダークエルフぅ？　……アッハッハッハ！」

　ロロネー海賊団全員が、一気に笑い出す。

「こりゃ傑作だ。あんたにはあたいらがダークエルフに見えるってのかい」

「だが、その肌は……」

「これは日焼けだよ。長い時間、海の上にいるんだから、黒くもなるさ」

「……ふむ」

　ガレイトはおもむろに、ソニアに手を伸ばすと、縄をほどき、外していた関節を器用にくっつけた。

「あ、あんた……なにを……？」

　ソニアの目に、一瞬驚きと恐怖の色が混ざり合う。

「……イルザード、ここにいる海賊たちを全員解放しろ」

　ガレイトがそう宣言すると、船上にいたロロネー海賊団や、他の乗員乗客、イルザードとサキガケまでもが、驚きの声をあげた。

「え？　ですが──」

「問題ない。……いまの問答で、おおよその状況を理解した」

　◇

「──ハーフエルフぅ！？」

　ロロネー海賊団全員が、物珍しそうにブリギットをじろじろと見る。

　ブリギットはその視線に耐え切れなくなったのか、恥ずかしそうに、ガレイトの体の陰に隠れた。

「たはー！　いやあ、わるいわるい！」

　ソニアが悪びれるようにバンダナ上から頭を掻く。

「てっきりエルフ攫いの連中かと思ったよ。見張りが、航行中の船の先端にエルフの子が見えたっていうもんだからさ、もしかしたら攫われて、逃げようとしてるんじゃないかって。それで、慌てて船を出したんだけど……」

「それはない。……それより、俺もおまえたちの船を沈めたりして悪かった」

「あー……たしかに船を沈められたのは痛いけど、早とちりしたこっちが悪いからね。そういえばあんたら、どこへ行くんだい？」

「俺たちは、この子と一緒にヴィルヘルムに行くところなんだ」

「へぇ、ヴィルヘルムにね。帝国領に何の用が……ん？」

　何かに気が付いたのか、ソニアがじろじろとガレイトの顔を見る。

「ヴィルヘルムのガレイト……っていやぁ、もしかしてあんた、ヴィルヘルム・ナイツ元団長のガレイトかい！？」

「……俺を知っているのか」

　観念したのか、とぼけても無駄だと悟ったのか、ガレイトは素直にそれを認めた。

　それを聞いたソニアも、ロロネー海賊団の面々も、目を見開いて驚いた。

「知ってるも何も、有名人だしね。しかしまあ、そりゃバカ強いわけだ。あたいらなんかじゃ、束になっても敵いっこないよ。……殺されなかっただけ、ありがたく思わないとね」

　ソニアはひとしきり感心した後、改めてブリギットを見た。

「嬢ちゃん、ヴィルヘルムには何しに行くんだい？」

「しゃ、社会……勉強……です……」

　ソニアに尋ねられたブリギットは、遠慮がちに答えた。

「なるほど。人間の社会の勉強……か。ハーフエルフだから、そういう考えもあるんだろうねぇ……」

「そういえば、ハーフエルフとはそんなに珍しいものなのか？」

　二人のやり取りを見ていたガレイトが疑問を口にする。

「そりゃそうさ。エルフは強くて美しい者に惹かれる生き物だ。あたいらよりも貧弱で、ずる賢くて、寿命の短い人間なんかに、惚れる道理がないだろ」

「そういうものか……」

「……だから、嬢ちゃんのお父さんかお母さん、どっちがエルフかは知らないけど、よっぽど魅力的な人間(・・)だったんだろうね……」

　うんうんと、頷くロロネー海賊団の面々。

「でもね、ただ昔……ちょびっとだけ、どこかで聞いたことがあったような……」

「聞いた？　何をだ？」

「いや、エルフと人間が恋に落ちた、とかなんとか……そういう話だよ。まあ、ここよりもずっと遠い所の話だから、嬢ちゃんとは関係ないと思うけど」

「そんなことが……」

　人知れず、ひとり小さく呟くブリギット。

「──けどね、おにいさんは違うよ？」

「俺？　俺がどうしたんだ？」

「言ったろ？　エルフは強く、美しい者を好むって」

「む」

　それを聞いたイルザードが眉を吊り上げて、頬を膨らませる。

「おにいさんはその点、満点も満点さ。……どうだい？　その子の社会勉強が終わったら、あたいらロロネー海賊団の情夫にならないかい？」

　ソニアをはじめ、ロロネー海賊団全員がガレイトに熱い視線を送る。

　そのあまりの熱量に、ガレイトも思わず、その場で後ずさった。

　近くでその話を聞いていたサキガケも、〝情夫〟という単語を聞いて、これ以上ないほどに顔を赤くさせている。

「い、いや、俺は──」

「ガレイトさんは私のものだ。いまさら外野に渡すわけがないだろう」

　イルザードはそう言うと、ガレイトの腕にひしっと抱き着いた。

「お、おい、イルザード……！」

「ふふ、予約済みってわけか。……なら、おにいさん、その人間の女に飽きたらここへ来な。あたいらが丁寧におにいさんを躾けてあげるからね」

「し、しつけ……ッ！？」

　ゴクリ。

　少女のようであり、女性然ともしている蠱惑的なソニアの視線に、思わず生唾を飲み込むガレイト。

　腕にしがみついているイルザードの機嫌は、さらに悪くなっていく。

「──ま、とりあえず、あたいらの勘違いで迷惑かけたのは事実だ。今は何も返してやることは出来ないが、またここを寄ることがあったら、いつでも来な。足代わりにはなってやるよ」

「その前に、このくだらん海賊行為を止めろ」

　イルザードがそう言うと、ソニアは静かな口調ではっきりと言った。

「止めないよ」

「なんだと……？」

「今、この瞬間も、何も知らない同胞が、あんたら人間に利用されてるかもしれないんだ。あたいの目が黒いうちは、そういうのは全部助ける。少なくとも、グランティ領近海(ここ)ではね」

　それを聞いたイルザードは、それ以上何も言わなくなった。

「……それに、最近は何かと、海を汚す輩が増えてきてるし」

「海を汚す……？」

「ま、あんたたちには関係ないだろうさ。ともかく、あたいらが海賊をやめる気はないんでね」

「まぁ……おまえたちの考えはわかった」

　ガレイトが、イルザードの手を振りほどきながら言う。

「だが、少なくとも、略奪するのは止めてくれ。そのせいで流通が滞って迷惑を被る人たちもいるんだ」

「へへ、おにいさんが、あたいらの情夫になったら考えてやるよ！　──いくよ、あんたたち！」

　ソニアの合図を受けて、海賊団全員が海へと飛び込んでいった。

「お、おい……！」

　ガレイトが急いで船の縁へ移動する。

「冗談だよ！　おにいさんに免じて、略奪は……当分はしない」

「……おい」

「そんじゃ、ハーフエルフの嬢ちゃんに、元騎士団長のおにいさん、機会があればまた会おう！」

「いや、おまえたち、船は──」

「へーきへーき、あたいらは海賊だ！　アジトまで泳いで帰るさ！」

　ソニアはそう言うと、そのまま海賊団全員を引き連れ、来た道を泳いで引き返していった。

「エルフ……かぁ……」

　ソニアたちを見送っていたブリギットが、小さく呟く。

「気になりますか？　ブリギットさん」

「……うん、ちょっとだけ……」

「……失礼ですが、ブリギットさんはご自身の両親については……」

「ううん。よくわかんないの……おじいちゃんからは、死んだって聞いただけ……」

「そうでしたか……」

「でも、モニモニなら何か知ってそう……」

「そうなんですか？」

「うん、でも、訊くのはちょっと……」

「なるほど。……では、帰ったら一緒に、モニカさんに訊きましょうか」

「うん……！」

　ガレイトがそう言うと、ブリギットは嬉しそうに頷いた。