最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

アルバイターガレイト

元最強騎士、旅立ちの予感

「どうぞ……」

　コトン。

　モニカが、コーヒーの入ったカップを、サキガケの前に出す。

　サキガケはいつものように黒い頭巾で顔を覆ってはおらず、今にも泣き出しそうな顔で、ギュッと自身の穿いている袴の裾を握りしめたまま、俯いていた。

「か、かたじけない……」

　サキガケはやがて顔を上げて礼を言うと、出されたコーヒーに口をつけた。

「うぇぇ……にっがぁ……」

　あまりの苦さに、顔をしかめながら体をのけぞらせるサキガケ。

「なに……なんでござる、これ？　いじめられるの？　拙者？　もう帰れって？」

「え？　サキガケさん、コーヒー、知らないの？」

「ニン。こおしい(・・・・)……？　いや、知ってるでござるよ」

「そうなの？　じゃあ、千都のとは味が違うのかな……」

「あの、雨の日の次に、道がくぼんでる所に溜まってるアレでござろう？」

「いや、泥水じゃないよ！　コーヒーだよ、コーヒー！　なんで人に泥水出すのさ！」

「だからいじめられてるのかと……でも、え？　これ泥水のホットじゃないのでござる？」

「いや、泥水のホットって何。……サクランボは知ってる？」

「好物でござる」

「それに近い見た目の赤い実の……」

「果汁にござる？」

「ううん。その実から種を取り出して、焙煎させて、潰して、それを抽出したものだよ」

「た、種だけを……？」

「うん」

「なんでそんなことするん……？」

「おいしいからじゃない？」

「飲めたもんじゃないでござるが……」

「牛乳とか入れたらまろやかにはなるけど……でも、香りはいいでしょ？」

　すんすんすん。

　サキガケはまるで猫のように、カップに鼻を近づけて匂いを嗅いだ。

「おお、たしかに。香りは……ふむ、なるほど。これがうわさに聞く香水(ぱふーむ)というやつでござるな？」

「いや、コーヒーって言ってんじゃん……」

「お砂糖、いりますか……？」

　砂糖の入った小瓶を持って、ブリギットが現れる。

「あ、なぁるほど。砂糖を入れて飲むのでござるか！　かたじけない！」

　サキガケはブリギットから小瓶を受け取ると、中に入っていた砂糖をすべてカップの中へ入れた。

　ゴリゴリ……ジャリジャリ……ゴリ……ジャリジャリ……。

　ティースプーンを一周させるごとに、まるで石臼で蕎麦の実を引くような音が、店内に響き渡る。

　それを見ていたモニカとブリギットは、口角を引き攣(つ)らせてドン引きしている。

　やがて満足したのか、サキガケは持っていたティースプーンを受け皿に置くと、ゆっくりとコーヒーに口をつけた。

「うぇぇ……あンまぁ……」

　あまりの甘さに、顔をしかめながら体をのけぞらせるサキガケ。

「さ、さて、お約束っぽいネタをやったところで……」

　収拾がつかなくなると感じたのか、モニカが場の空気を変えるように手を叩く。

「あなたが、その……サキガケさんなんだよね？」

「ニン」

「……ごめん。それは肯定してるって事でいいの？」

「あ、申し訳ない。これは……その、拙者のクセみたいなものでござる。普通にスルーしてもらって構わないでござる」

「ああ、うん。ま、いいんだけど。それで、あなたがサキガケさんなんだよね？」

「ニン」

「殴るよ？」

「ご、ごめん。……拙者の名は魁(さきがけ)。ここより東に位置する国、千都より観こ……使命を帯びてきた、魔物殺し(すとれんじはんたあ)にござる」

「うん、話はガレイトさんから聞いてるよ。熊肉、ありがとうね」

「いえ、元々拙者には食いきれん量でござったし、そもそも熊肉好きじゃないし」

「ああ、そうなんだ」

「だから、気にしないでほしいでござる。拙者も、無事熊の頭骨を頂いたわけでござるし。……それで、がれいと殿は？　あと、ぐらとにぃも……」

「グラトニーちゃんは、なんか顔を合わせるのが面倒くさいってさ」

「め、めんどうくさい……して、がれいと殿は……」

「ガレイトさんは、さっきからずっとトイレにこもってるよ」

「ずっと、トイレに……？」

「ああ、うん。間違えて、熊肉を運んでた手を舐めちゃったんだって」

「ドジっ子？！　いや、あの毒を舐めるのって、結構危ない気が……」

「へーきへーき、ガレイトさん、しょっちゅうお腹壊してるから、慣れてると思う」

「いや、それはそれで、なんか違うと思うでござるが……」

「それで？　サキガケさんはどうしてここへ？」

「ああ、そうでござったな。……もにか殿、がれいと殿から、次回の波浪輪悪(ハローワーク)定例会の開催国を聞いたでござる？」

「ああ、うん。たしかヴィルヘルムだったよね？　それがどうかしたの？」

「……じつは、その、がれいと殿についてきてほしいんでござる」

「ついてきてほしい……？　どういうこと？」

「というのも拙者、極度の方向音痴かつあがり症で……じつはここ、ぐらんてぃへ来るにも一苦労で、ぶっちゃけ家を出てから二ヶ月ほどかかったのでござる」

「に、二ヶ月……！？　たしかグランティから千都って、早くて日帰りで行ける距離だよね？　泳いで来たの？」

「きちんと定期便に乗ってきたでござるよ」

「それでも一日もかからないんじゃない？　なんで二か月も……」

「船に乗るまで十日。船の中で迷子になって三日。船から降りて、港を出るまで三日……あとは、港からここまでくるのに色々あって、かなりの時間を要したでござる」

「……そんな調子で、よくここまで来れたね」

「もおせ殿という親切な方に、手を引いて連れてきてもらったのでござる」

「子どもか。……じゃあ、もしかして、ずっと山でうろうろしてたのは……」

「ホテルがどこにあるか、わからんかったでござる」

「……な、なるほどね。たしかにここからヴィルヘルムまでかなりの距離はあるから……着くのは来年くらいになりそう」

「そうなってしまうと、定例会も何もなくなってしまうでござる」

「うん、だいたい事情はわかったけど、あがり症っていうのは？」

「それが……拙者、じつはかなりの田舎者でござって……びるへるむのような大国へ行くと想像しただけで……その、ちびってしまうのでござる」

「いや、ちびるって……もうちょっとなんか、表現がさ……」

「いや、マジで」

「あ～……それは相当だね」

「だから、びるへるむ出身(・・・・・・・)のがれいと殿に案内を頼みたいのでござるが……」

「……へ？　なんて？」

　虚を突かれたように、モニカが訊き返す。

「いや、だから、びるへるむ出身のがれいと殿に──」

　サキガケが言い終えるよりも先に、店の奥から、腹を抱えたガレイトが出てくる。

　すでに顔はドドメ色になっており、時折くぐもったような声を上げている。

　そんなガレイトはサキガケを見るなり、よろよろとした足取りで、彼女に近づいて行った。

「ああ……っく、こんばんは、サキガケさん。ぅ……どうかしましたか？」

　にっこりと微笑むガレイトだったが、その頬も痩(こ)けていた。

「いや、拙者よりもがれいと殿がどうかしてると思うでござる。……大丈夫でござるか？」

「は、はい。問題ありま……っく……！？」

「ありまっく？」

　サキガケは姿勢を正すと、ゆっくりとガレイトに向かって頭を下げた。

「サキガケさん？」

「じつは、がれいと殿、拙者をびるへるむに連れてってほしいでござる！」

「……えっと、なぜ、俺を……？」

「がれいと殿は、かの大国びるへるむの元騎士団長でござろう？　そんな方が案内してくれれば、拙者も安心でござるし」

　ガレイトがモニカを見ると、モニカはよくわからないといった様子で、肩をすくめた。

「がれいと殿？」

「い、いえ、それよりも、なぜ俺が……その、ヴィルヘルムの人間だと？」

「え？　だって、波浪輪悪ではすでに、がれいと殿の顔写真と名前が出回ってるから……」

「出回ってるの？　波浪輪悪で？」

「ニン。でも、たぶん冒険者は知らないでござる。職員内だけでの情報共有……って、ごめん。これ、言ったらダメなんでござった。忘れてほしいでござる」

　ぺろぺろ。

　サキガケは「えへへ」と笑って片目を閉じると、茶目っ気満載の顔で舌を覗かせた。

　それを意に介さない様子で、ガレイト、モニカ、ブリギットの三人が互いに顔を見合わせる。

「……ということは、波浪輪悪という組織は俺の素性を知っていたうえで、俺を元傭兵の料理人として、ギルドに登録していたということですか？」

「え、え～っと……だから、忘れてほしいと……」

　背筋をピンと伸ばし、しどろもどろになりながら、視線を左右に、激しく動かすサキガケ。

　しかし、やがて観念したのか、申し訳なさそうに下を向いて、口を開いた。

「そ、そうでござる……。波浪輪悪の職員は、基本的に皆、がれいと殿の素性を知っているでござる……」

　それを聞いて黙り込むガレイト。

　その隣で話を聞いていたモニカが、遠慮がちに口を開く。

「本名を名乗ると色々と不便があるから、偽名を使ってる……のは知ってるんだけど、もしかしてそれって、個人的な秘密じゃなくて、国家レベルの機密だったりするの？」

「いえ」

「いや、ちがうんかい」

「じつは、モーセさんからも一度、この話をされたことがあるのですが、その時は、この情報は極秘裏(・・・)に取り扱われている、と聞かされて安心していたのですが……」

「ガレイトさん、モーセとそんなことが……？」

「はい。……ただ、サキガケさんまでこの情報を知っているとなると、これはもう極秘とは言いづらい……」

「だよね……」

「……あれ？　拙者今、貶されてる？」

「そうなってくると問題になるのが、ヴィルヘルムが波浪輪悪内で俺の情報が共有されて(・・・・・・・・・・)いる事を(・・・・)、容認している(・・・・・・)ということなのです」

「ええっと……、どういうこと？」

「詳しくは話せませんが、波浪輪悪とも巨大な組織となれば、ヴィルヘルム(こちら)も必ず一人や二人、こちらの諜報員をもぐり込ませているはずなのです」

「ええ！？」

　サキガケが驚きの声をあげる。

「さらに、最近まで情報を制限していたので……俺の情報が共有されているとなると──」

「ヴィルヘルム側に、あえてそれを見逃している人間がいる……てこと？」

「おそらくは。……サキガケさんは何か、ご存じないですか？」

「いや、全然。そもそも極東支部は権力で言えば下の下でござるし……拙者はびるへるむのがれいと殿が、いまは料理を頑張っている。くらいしか……」

　ガレイトが顎に手をあてて、考え込む。

「あ、あの、それで、そのぅ……」

　遠慮がちにサキガケが手を挙げる。

「なんでしょうか？」

「さっきがれいと殿が言っておられた諜報員を潜り込ませるとかは……やっぱり、秘密にしておいたほうが……？」

「お願いします。そのほうが俺にとっても、サキガケさん(・・・・・・)にとっても(・・・・・)いいでしょうから」

「……余計なことを聞いてしまったでござる」

　それを見ていたモニカが、ため息交じりに口を開いた。

「ね、ちょうどいいし、帰ったらいいじゃない。気になるならさ」

「え？」

　ガレイトが驚いたようにモニカを見る。

「しかし、モニカさん……」

「大丈夫。ガレイトさんがいない間は、あたしとグラトニーちゃんがこの店を守るからさ。実際、ガレイトさんが来るまで二人でやってきたわけだし。……ガレイトさんは、サキガケさんをヴィルヘルムに送り届けたあと、そのことについて詳しく調べてみたらいいさ」

「で、ですが、近ごろは物騒ですし、また何が起こるか……ん？　あたしとグラトニーちゃん(・・・・・・・・)？」

　ぽん、とモニカがブリギットの腰を叩く。

「そ。いい機会だから、ついでにこの子も連れてってよ」

「……ええええええええええええええええええええ！？」

　夜のオステリカ・オスタリカ・フランチェスカに、ガレイトとブリギットの声が響く。