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元最強騎士とグランティ・ベア

　こげ茶色で、たわしのように太く尖った体毛。

　そして、象のように重厚感のある巨大な熊が、サキガケに襲い掛かる。

　熊の体長は約五メートル。

　身長一五〇センチほどしかないサキガケの、およそ三倍以上はある巨大な熊だった。

　──ブォン、ブォン！

　熊の手が素早く、何度も空を裂く。

　サキガケもそれをすんでのところで躱し、手裏剣や小刀で反撃しているが、熊には全くといっていいほど、効いている様子がない。

「……相性が悪いですね」

　遠くからその戦いを見ていたガレイトが呟く。

「相性？」

　それを聞いていたグラトニーが首を傾げる。

「はい。さきほどから行っているサキガケさんの攻撃が、あの熊には全く効いていません」

「そのようじゃな。どう見てもあの武器、対人間用じゃろうし。魔物殺しが聞いて呆れるわ」

「はい。あの熊の、強靭な体毛が、刃が皮膚に届くのを邪魔しているのでしょう。それに、たとえ届いたとしても、かすり傷程度のダメージしか与えられません。サキガケさんの体捌きや、武器の扱いは並み以上ですが……やはり、モーセさんの言っていたことが正しかったようです」

「なんか言うとったっけ？」

「『千都には魔物は出ない』これは、明らかな経験不足です。俺が見た限りですと、おそらく、実戦はこれが初めてなのではないかと」

「マジか。でも、容赦なく妾に斬りかかってきよったぞ、あやつ」

「内心ではどうだったかわかりませんよ」

「つーことは、あの時は平静を装っておったが、心臓はバクバクじゃったということか」

「はじめは誰でもそうなります」

「なるほどの。……こりゃ時間がかかりそうじゃ」

「……帰らないのですか、グラトニーさん」

「いや、あやつ、魔物殺しを名乗っておるが、まだガキじゃぞ？」

「心配だから、見に来たのですか？」

「し、心配などしとらん！　……ただ、あのまま放っておくと死ぬかもしれんし、そうなってくると妾たちも寝覚めが悪くなるじゃろ」

「おそらく、勝てないまでも命を落とすことはないと思いますよ」

「ほんまか？」

「あの身のこなしなら、問題なく追ってくる熊から逃げられるでしょう」

「そうかのぅ……」

「それになにより、あの熊はサキガケさんの獲物です」

「それはそうじゃが……」

「協力してくれと頼まれたのでしたら別ですが、サキガケさんには要らないとハッキリ言われていますので」

「う～むむむ……」

　グラトニーが自身の額を、人差し指の腹でぐりぐりと押す。

「助けに行くのですか？」

「なんでよ！？　妾、そんなお人好しに見える？」

「お人好しかどうかは置いといて、ここで貸しを作っておくのも悪くはない選択肢だと思いますよ」

「まあ、たしかに。……でも、それなら、パパがやればよかろう」

「俺は……貸し借りにあまり興味がないので」

「でも、もし協力したらあの熊、食べられるかもしれんぞ」

「……いえ、大丈夫です。熊肉にはあまり興味はないので」

「なら、その口の端の涎はなんじゃ。……というか、そもそも勝てると思っとるんか？　この幼女があの化物熊に」

「そうですね。肉弾戦なら無理でしょうが、地下で俺に放ったあの黒い球を使えば、間違いなく致命傷を与えられるかと」

「いや、あれは妾の生命エネルギーを使うと言ったじゃろ！　せっかく戻った魔力を、なんであの小娘の為に……」

「なら、ここにいるだけ時間の無駄では……？」

「……なんか、パパってば、冷たいときはすんごい冷たいんじゃな」

「──ゴワアアアアアアアアアアアアア……ッ！！」

　山中にひときわ大きい、熊の雄たけびが轟く。

　見ると、熊の目に魁の短刀が刺さっていた。

「おお、どうやら一矢報いてやったようじゃな……！　形勢逆転じゃ！」

　グラトニーが、まるで自分の事のようにガッツポーズをする。

「いえ、ただ片目を潰しただけです。あれでは逆に熊を怒らせてしまうだけ……」

「う、うむ。たしかに『苦しい、痛い』という感情よりも、怒りの感情のほうが高まってきて──」

「ガァアアアアアアアアアアアアアアア！！」

　咆哮。

　熊の体が揺れ、サキガケの体を抱え込むようにして、その全体重をかける。

　安心してしまったのか、気を抜いてしまったのか、サキガケはそれを避けることが出来ず、そのまま押しつぶされてしまった。

　ズズゥン……！

　まるで大木が切り倒されるような音が、辺りに響き渡ると──

「チッ、あのガキ……！」

　グラトニーが舌打ちをし、一目散に熊の元へと向かっていった。

「おい！　貴様！　今すぐそこを退け！　そやつは妾の獲物じゃ！　おまえ如きに殺させはせぬぞ！」

　突然のグラトニーの登場に、熊もすぐさま巨体を揺らして立ち上がった。

　身長の低いサキガケよりも、さらに一回り身長の低いグラトニーと熊が対峙する。

　まさに象と蟻。

　しかし、熊はそんな蟻(グラトニー)と対峙するや否や、天に向かって口を開けた。

「ブモォオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」

　森全体を揺らす程の、サキガケと対峙した時以上の雄たけび。

　木々は騒めき、周囲にいた鳥たちが鳴き声を上げながら、一斉にバサバサと飛び立つ。

「ほう、妾とやり合う気か」

　グラトニーはそう言うと、後方へ跳んで距離を取り、両手のひらを前へ突き出した。

「最初から全力でいかせてもらうぞ……！」

　ズズズ……！

　グラトニーの手のひらから、まるで渦潮のような黒い、魔力の奔流がほとばしる。

　やがて渦はひとつの固体を形成すると、やがて黒く、丸い塊となった。

　それが尋常ではないものだと理解したのか、熊はものすごい勢いでグラトニーに突進するが──

「遅い！　くらえ！　妾、必殺の──」

「──いけません、グラトニーさん！」

　発射直前でガレイトの声が響く。

「……え？」

　ぱくん。

　グラトニーは言葉を発する間もなく、熊に丸呑みにされてしまった。

「大丈夫ですか、グラトニーさん！」

『なんで止めた！？』

　熊の口内からグラトニーの籠った声が響く。

「グラトニーさん、さきほどの黒い球、どこへ向かって放とうとしていましたか？」

『そりゃ、もちろん心臓じゃが……』

「熊は、心臓が一番美味だと聞きます。しかも、あの技はどちらかというと、くり抜く(・・・・)タイプの技。もしあのまま、心臓をくり抜いてしまったら……ああ、考えるだけでも勿体ない」

『結局食いたいんかい！！』

「すみません。食欲にはどうしても……」

『いや、妾の命のほうを優先しようよ……』

「グラトニーさんは不死身じゃないですか」

『痛覚と恐怖心は備わっておるがの！！』

「問題ありません。お詫びとして、いますぐこの熊を両断し(たすけ)ますので」

『……は？　いやいや！　パパよ、なんか今、変なこと言わんかった！？』

「え？　ですから、熊を一刀両断(おたすけ)しますと」

『変なルビ振っとる！！　……ちょちょ、ちょい待つのじゃ！　両断したら妾ごとパックリいくんじゃないの！？』

「問題ありません。グラトニーさんは不死身です」

『ぶっ飛ばすぞ！？』

「覚悟の上です」

『そんな覚悟などいらん！　ていうか、妾(ようじょ)にぶっ飛ばされる覚悟って何？』

「グラトニーさん、妙なルビを振らないでください。混乱してしまいます」

『やかましいわ！　……そもそも両断したら、どのみち心臓も斬れちゃうんじゃないの？　いいの？』

「問題ありません。くり抜いてしまったらもう食べられませんが、切ってしまってもなくならないので食べられます」

『本気で言っとる？　斬られた妾の事も考えようよ』

「問題ありま──」

『問題しかないわ！　あほ！　ばか！　まぬけ！　その包丁振ったら一生許さんからな！』

「その状態で、俺が何をしているか見えているのですか？」

『いや、パパのやることは大体わかる……って、本当に包丁取り出しとるんかい！　しまえ！　今すぐ！』

「いきますよ……！」

『え？　耳ないの？　妾の声、聞こえない？　マジで？』

「ア……ガ……グァ……ッ！？」

　突然、熊の動きが鈍くなる。

　熊は悲痛なうめき声をあげると、ズゥンと前のめりに地面に倒れた。

　ぶくぶくぶく……。

　倒れた熊の口から蟹のような泡とともに、グラトニーがでてくる。

　それを見たガレイトは、熊の体液にまみれて、不機嫌になっているグラトニーを助け起こした。

「これは一体……？　グラトニーさん、中で何を……？」

「ぺっ、ぺっ、ぺっ。……妾は何もしとらん。急にぐらりと倒れて、口内にボコボコと泡が出てきて、一緒に洗い流されただけじゃ」

　熊は突然ビクビクと痙攣すると、そのままパタリと動くのを止めた。

「──毒にござるよ」

　地面に開いた大きなくぼみ。

　熊が最初に倒れた場所から、サキガケが這いずり出た。

「無事じゃったんか、おぬし」

「まあ、ぐらとにぃよりは全然無事でござる」

「サキガケさん、さきほど毒と仰っていましたが、あの熊が動かなくなったのは……？」

「ニン。拙者の毒でござる」

「毒……なるほど。どうりで……」

「拙者は影を往き、闇を忍ぶ者。故に、邪道。……まあ、効くかどうか心配でござったが、どうやら、このような大型の化生にも通用するみたいござるな。……おっと、毒の配合は企業秘密にござる」

「なるほど。だから、あえて熊を挑発して、動き回らせることを……」

「然り。動けば動くほど、毒の回りも早くなっていくでござる。……まあ、体が大きい分、回るのにも時間がかかったでござるが……がれいと殿、さっきこの熊を食べると言っていたでござるな？」

「ええ。サキガケさんが撤退したのなら、代わりに肉をいただこうかと……」

「ニン。変異種を討伐した証……頭骨さえもらえるのなら、肉はそちらで使っても問題ないでござる」

「ですが、毒は……」

「きちんと加熱処理すれば、分解されるタイプの毒でござる。生で食べようとしない限り、問題ないでござるよ」

「おお、それはありがたい。ですが、いいのですか……？」

「拙者としても、これほどの肉はさすがに持て余すでござるからな。それに……」

　サキガケはグラトニーの顔を一瞥すると、プイッと顔を逸らした。

　グラトニーは怪訝そうな顔で首を傾げる。

「それに……なんですか？」

「い、いや、なんでもないでござる」

「ありがとうございます。お言葉に甘えて、肉はいただいていきますね。……ちなみに、毒は何を使っているのですか？」

「ああ、それは千都にのみ生えている、鮐草(ふぐくさ)……って、なんでナチュラルに訊き出そうとしとんねん！？」

「便利な毒だから、他にも使えないかなと」

「こわいわー……外国の人こわいわー……」

「──はぁ、やれやれじゃ。結局、妾が助太刀する意味はなかったの。ベトベトになり損じゃ」

　グラトニーはそう言うと、犬のように体を震わせ、体についた熊の液体を落とした。。

「……そんなことはないと思うけど」

「え？」

　サキガケはすこしだけ頬を赤くすると、もう一度そっぽを向いた。