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元最強騎士と怒りの炎

「おら！　もっと腰を振れ！」

「く……っ！」

「色っぽく踊れ！　羞恥に喘げ！　胸や尻を強調しろ！」

「こ、こんなことを……！　よくも……！」

「こんなもんじゃ、おまえのやった事は消えんぞ！」

「くそ……くそ……！　絶対に、絶対に殺してやる……！」

「ほぅ、反抗的な態度だな……その恰好(はだか)のまま、開脚でもしてみるか？」

「ちくしょう……！　ちくしょう……！」

　天にも届きそうなほどの勢いの炎。

　パチパチと弾け、辺りに散らばる火の粉。

　怒号が飛び交うオステリカ・オスタリカ・フランチェスカ。

　山で店の異変を察知したガレイトは、ブリギットやグラトニーのことも忘れ、一目散にここまでやって来ていた。

　そして、そんなガレイトが目にしたのは──全裸で踊らされているザザ(・・)とボボ(・・)の姿だった。

　二人は互いに手を取り合い、騒ぎに集まってきた衆目に晒されながらも、豪快なステップを踏んでいた。

　さらにその後ろでは、イルザードが楽しそうに手を叩いて音頭をとっている。

「──おや？」

　ガレイトに気づいたイルザードが、立ち上がり、ガレイトに近づいて行く。

「おやおやおや、ガレイトさんではあ～りませんか！」

　すでに中身の半分が消えている酒瓶を手に、イルザードが、ガレイトの背中を叩く。

「い、イルザード？　なんなんだ、この騒ぎは……！　何が起こっているんだ！」

「キャンプファイヤーですよ、キャンプファイヤー」

「……はあ？」

「たまに団で遠征に行くときとか、夜にこうやって、火ぃ起こしてたりしてたじゃないですか」

「いや、今は戦時中ではないし、そもそもここは街中なんだが……」

「うははは！　街中だろうが山中だろうが、危険なことには変わりありませんので！」

「何を言……う！？　おまえ、その顔、そのニオイ、それが一本目じゃないだろう！」

　ガレイトに指摘されたイルザードは、持っていた酒瓶を背後に隠した。

「あっはは～……いいじゃないっすか。そんなにカタイ事は言わないでください。……硬くするのは股間だけで十分ですよっ」

「おっさんかおまえは」

「はっはっは！　元上司にセクハラすると、酒がうまい！」

　もはや隠す気すらなくなったのか、イルザードはぐびぐびと酒を呷った。

「どこで酒なんて調達してきたんだ……」

「なんかぁ、いま踊ってる連中が持ってました」

「奪ったのか……？」

「ふふふ、人聞きの悪いこと言わんでください……頂いただけですよ。謂わば物資の補給、現地調達……」

「はいはい。……それにしても、なんだか踊っている者にも見覚えがあるのだが……」

「あら、ガレイトさんのお知り合いでしたか？」

「いや、よく似ているが……あれはいつも三人組だったし、もうここにはいないだろうから、恐らく違うな」

「ちがうんです？」

「……いや、だが、やはり似ているような気も……」

「むむむ。それは大変失礼なことを……でも、人付き合いはきちんと考えたほうがいいかもれすよ」

「なんだ。どういう意味だ」

「この二人組、いきなり店に現れてモニカ殿を人質にしたんすよ……」

「なに……？！」

「けしからんっしょ？　その上、私にも『服を脱げ！』……なぁんて、言ってきて」

「それで、こんなことをさせたのか……？」

「弱っちぃくせに。偉そうに……それでムカついたから、ボコボコにして、逆に服をひん剥いて、踊らせて、こうして酒の肴にしてるわけです」

「なんてやつだ……」

「ガレイトさんもどうです？　きったねぇ裸ですが、それがまた面白いんですよ」

「いらぬわ。……それに、その話が本当だとしてもやりすぎだろう。大の大人が半ベソかいてるなんて相当だぞ」

　しくしくしく……。

　ザザとボボは表情は変えず、そのままさめざめと泣いていた。

「いやいや、たぶんあれは、嬉しくて泣いてるんですって」

「どこの世界に半裸で、炎の周りを踊りながら嬉し泣きする輩がいるんだ」

「ここにいますとも！　ガレイトさんに命じられたら、半裸でも全裸でも、喜んで踊りますよ！」

「はぁ～……、おまえと話しているとどっと疲れるな……」

「ええ～？　ていうか、なんでそこで私の心配してくれないんですかぁ……」

「今、この辺りで一番危険な生物はおまえのはずだが……何を心配すればいいんだ？」

「いやいや、危険生物って！　こんなか弱い女子に向かって……襲っちゃいますよ？」

「チッ……おまえは早く酔いを醒ませ。それより、モニカさんはどこだ？」

「あれ？　さっきまで私と一緒に、このキモイ踊りを見ていたと思うのですが……」

「〝キモイ〟と思っているのなら踊りを止めろ」

　そう言ってキョロキョロと辺りを見渡すイルザードだったが、周囲にモニカの姿は見当たらない。

「はて、どこへ行ったのでしょう？」

「何をやっているんだ、おまえは」

「酒を飲んでます！」

　ガレイトはガシガシと頭を乱暴に掻くと、イルザードを無視して、ザザとボボに近づいていった。

「あの……すみません」

「わあ！？」

「ぎゃ！！」

　ガレイトが声をかけると、二人は飛び跳ねるようにして驚いた。

「いきなりすみません、すこしお尋ねしたいのですが……」

「あ、はい。なんでしょう……ん？　おい、ちょっと待て」

「おまえ、ガレイトじゃないのか？」

　ザザとボボが震える指でガレイトを指さす。

「──ゴミムシ共が！　誰に向かって指さしてんだァ！　ああ！？　聞かれたことだけ答えていろ！」

　ガレイトの後ろ。

　イルザードがそう怒鳴りつけると、二人はビクッと肩を震わせた。

「その、ガレイトですが……？」

「……ほ、ほら、俺だよ！　ザザ！　こっちはボボ！」

　ガレイトはそう言われると、改めて二人の顔を見た。

「……おお、やはりあんたたちか」

「ガレイト、おまえ、あのおっかねぇ姉ちゃ……イルザード姉さんと知り合いなのか？」

「いや、知り合いというか……むしろ、知合いたくなかったというか……」

「どっちでもいい。もう俺たちを解放してくれるよう言ってくれねえか？」

「あ、ああ……構わないが……」

「俺たちはただ依頼を受けただけなんだよ。だけど、まさか相手にヴィルヘルム・ナイツの隊長格がいるなんて、聞いてなかったんだ」

「依頼？　なんの話だ？」

　ガレイトがそのことについて尋ねると、突然、ボボが青い顔になってガレイトを指さした。

「……おい、今気づいたんだが……イルザードの知り合いで、ガレイト(・・・・)って……もしかしてあんた……第二十二代目団長のガレイトなのか！？」

　それを聞いたザザも、サーッと顔から血の気が引いていく。

「いや、別人──」

「すすす……すみませんっしたァ……！！」

　ガレイトが否定するよりも前に、二人がものすごい勢いで土下座をする。

「な、なにを……？」

「今までの非礼は詫びます……！」

「ですから！　い、いの、命だけは……！　見逃してくださひぃぃい……！」

「こ、殺すはずないだろう。やめてくれ。人が見てる」

「ですが……」

「やめろ」

「は、はい……」

　ガレイトがそう言うと、二人はガレイトに怯えるようにして立ち上がった。

「……俺が尋ねたいことはひとつだけだ。ここに、モニカさんがいただろう？」

「モニカ……」

「ほら、身長が低くて黒髪で、すこしふっくらしてて……おかっぱの……」

「あ、ああ……たしか、最初人質にしてた……」

「な……！　本当に人質にしていたのか！？」

「ごめんなさい！　ごめんなさい！　ごめんなさい！」

「でも、危害は加えてないんです！　本当です！」

「……ならいい。その人がどこへ行ったか知らないか？」

「えっと……たぶん、あっち……」

　ボボが街の中心のほうを指さす。ガレイトはその方向を渋い顔をして睨みつけた。

「その方角は、たしか……」

「あ、あの……俺たちはこれで……？」

「ん？　……ああ、これに懲りたらもう迷惑をかけるなよ」

「は、はいぃ……！！」

　二人は震える声で言うと、裸のまま、一目散にその場から逃げ出した。

「おや、逃がしちゃってよかったんですか？」

　一部始終を黙ってみていたイルザードが、ガレイトの隣までやってくる。

「逆に何をするつもりだったんだおまえは」

「いや、拷問とか……」

「はぁ……そういうことは決してするな。いいな」

「ウィ」

「なんだその返事……」

「それで、モニカ殿の居場所はわかったのですか？」

「ああ、今からビストロ・バラムンディへと向かう」