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元最強騎士と不穏な狼煙

　夜の山。

　背の高い木々の枝葉が、頭上より降り注ぐ月光を遮るようにして伸びている。

　辺りは暗闇と静寂に包まれており、ガレイトに同行しているブリギットも小刻みに震えながら、小脇にグラトニーを抱えていた。

「──というわけで、妾たちは今、グランティの中心街からすこし離れた山の中にいるわけじゃが……なんで妾も駆り出されとるんじゃ！？」

　グラトニーがそのままの体勢で、喉が張り裂けんばかりの大声を出す。

　その声は周辺の岩や木とぶつかると、やがて遠いほうの山々へと吸い込まれていった。

「グラトニーちゃん……はぁ、目が……良いから……はぁ……」

「たしかに妾の視界は良好じゃが……。つか、なんでおぬしらも光源を持って来ておらんのじゃ！？　あ、そこ、木の根が出っ張っとるから転ばんようにな」

　グラトニーが指摘すると、ブリギットはすこし歩く速度を落とし、注意しながら木の根をまたいだ。

「あ、ありがと……。松明(たいまつ)やランプが……家になかったから……」

「俺はその、グラトニーさんが居れば何とかなるだろうと……」

「おぬしら、夜の山舐めとる！？」

「ですが、実際何とかなってますし……」

「グラトニーちゃん……、目が光ったりとかしないの……？」

「光るか！」

「グラトニーさん、しー……！　それにこんなに暗い中、明かりなんて使ったら動物が逃げてしまいます」

「改めればよかろう……！　日を……！」

「山にいる鳥は基本、夜に活動はしていません。捕まえるには絶好の時間帯かと」

「……なんか、ああ言えばこう言うの、パパよ」

「まあ、今回の目的は食材調達兼、ブリギットさんのトラウマを取り除くことですから」

「当の本人は、もうフラフラじゃがの」

　グラトニーはそう言うと、顔面蒼白のブリギットを見上げた。

「……大丈夫ですか、ブリギットさん」

　ガレイトが振り返って声をかける。

「だ、大丈夫じゃない……です……全然……！」

「なら妾を下ろせばよかろう」

「今すぐ帰りたい……！　なんでよりにもよって、こんな夜中に……！」

　ガレイトはブリギットの返答を聞くと、静かに歩みを続けた。

「ぴぎゃああああああ！？　が、ガレイトさん、なんで先先進むんですか！　さっきからダメだって、私無理だって言ってますよね！？　なんで！？　なんでそんなに意地悪するんですか！」

「ああ、いえ、モニカさんから言われまして……」

「モニモニが……？」

「『気絶してなけりゃ何も問題ない』と」

「な、なに言ってるの、モニモニ！？」

「……要するに、小娘が返答する限り、パパは歩を進み続けるということか。なかなか酷なことをさせよるの。あの娘っ子も」

「そそそ、そんなぁ……！」

「それよりもほりゃ、足を止めとるとパパに置いてかれるぞ」

「あわわ……！　待ってくださ～い！　私を置いてかないで～！」

　ブリギットはそう言うと、真っ暗闇の中をグラトニーの指示と、ガレイトの足音を頼りに進んでいった。

「それはそうとブリギットさん」

「は、はいぃい……！　なんでしょぉお……！」

「グランティダック(・・・・・・・・)って、この時間帯だと、どこにいるんでしょうか？」

　グランティ・ダック。

　グランティ周辺の湖畔に生息する固有種。

　本来なら餌を求めてあちこちを移動する渡り鳥だが、グランティ周辺は餌も豊富なため、よっぽどの理由がない限り長距離の移動はしない。

　さらにグランティ・ダックを固有種足らしめているのはその体毛で、極彩色の赤と白の羽毛が混ざり合っており、グランティでは祝い事の時になどによく食べられる。

「さ、さぁ……？　私にもわかりませんんんん……！」

「し、知らないんですか？」

「え？　ガレイトさんもモニモニから聞いてないんですか？」

「え？」

　暗がりの中、その場にいた三人は自然と互いの顔を見た。

「な、なんで誰も知らんのじゃ」

「ブリギットさんが知っているものと……」

「ガレイトさんがモニモニから聞いているものと……」

「あ、頭痛くなってきた……」

「だって……今まで私、食材の調達なんてしたことないし……」

「まあ、小娘はそうじゃろな。……なら、パパは？」

「俺ですか……？」

「料理人なんじゃろ？　しかもあちこち旅してたと聞く……鴨(ダック)のいそうなところくらい、わかるじゃろ」

　グラトニーに言われると、ガレイトは腕を組み、うんうんと唸り始めた。

「そうですね……やはり、水鳥なので、水辺にいるのではないでしょうか？」

「いや、誰でも知っとる事をドヤ顔で言われてもの……」

「え」

「どういう形、鳴き声、食べ物、そもそも、生息域である水辺がどこにあるかもわからんのじゃろ？」

　グラトニーにそう切り捨てられると、ガレイトはずぅんと肩を落とした。

「き、厳しいね、グラトニーちゃん」

「厳しいも何もなぁ……」

「でも、グラトニーちゃんは知ってるんでしょ？」

「いや、知らんが」

「……え？」

「知らん」

「でも、グランティ(・・・・・)・ダックだよ？」

「グ・ラ・ト・ニ・ィ！！　妾、グラトニーじゃから！　妾が封印された後につけられた名じゃろう！　そんなの知るわけないじゃん！！」

「うう……そ、そんなにポテンシャル上げて怒らなくても……」

「すまんすまん。なんか、封印された日の事思い出したら腹立ってきて……ま、どのみち、このままじゃ埒(らち)が明かんから、一旦情報を整理したほうがよさそうじゃの」

「そ、そうだよね。闇雲に動いても、私が気絶するだけだし……」

「小娘はもうちょい頑張ろうな？」

「はぁい……」

「さて、では、まずは妾から、提案を──む？」

　何かを見つけたのか、グラトニーが言いかけて、止まる。

「……どうかしましたか？　グラトニーさん？」

「いや、なんか、燃えてね？」

「燃えてる？　心がですか？」

「いや、妾そういうキャラじゃなかろう」

「では、なにが……」

「なんとなくぼんやりとしとるが、なんか燃えとるじゃろ。景気よく」

「……は？」

　ガレイトとブリギットの声が重なる。

「ほら、あっちのほう」

　そう言ってグラトニーが遠くのほうを指さす。が──

「何も見えないよ？　グラトニーちゃん？」

「まあ、ハーフエルフとはいえ、常人の視力じゃ見えぬかもの」

「グラトニーちゃんはそれが見えるの？」

「あったぼうじゃ！　ふむふむ、これは……なにやら建物が燃えておるようじゃの。しかし、どっかで見たことがあるような……」

「建物？」

「うむ。そこらへんは火柱に隠れていて、ぼんやりとしか見えん」

「ひ、火柱……そんなに激しく燃えてるの？」

「みたいじゃの。ていうか、この方角って店のあるほうのような気が……パパはどうじゃ？　パパもバケモノの親戚みたいなもんじゃから、なにか見え──」

「ちょっとちょっと、グラトニーちゃん。ガレイトさんに失礼だってば」

「……いや、なんか」

　グラトニーが振り返ってガレイトを見ようとするが、すでにそこにガレイトの姿はなかった。

「パパがおらんのじゃが……」

「え？」