見習い料理人と猪王の死闘
「指定危険魔物〝B〟は波浪輪悪でも滅多に討伐依頼が来ないものなのでござる」
「そうなんですか？」
「ニン。例えば、地方にその魔物が現れたら、そこの職員は速やかに波浪輪悪本部へ通達し、討伐隊の編成を要請しなければならないのでござる。そこまでの階級の魔物となると、地方の、それもイチ冒険者たちの手に余るでござるからな」
「なるほど」
「そして、その討伐隊も、ただの冒険者では無駄に命を散らしてしまう為、立候補ではなく、指名制となっているのでござる。さらに指名される冒険者はどれも歴戦のつわもの。その中でも、報告書にある対象の魔物の特性や、能力に合わせて見繕われる精鋭集団なのでござる。よって、さきほど話した報告書は迅速に、かつ正確に書かなければならないのでござる」
「ふむふむ」
「でも、そうやって編成された討伐隊でも危険度〝B〟を倒せるかはわからないのでござる。過去にも何件か討伐依頼があったのでござるが、完全勝利……つまり、誰も傷を負わず、誰も亡くならずに達成された依頼は、数えるほどしかないのでござるよ」
「そうなんですね……」
「たしかにがれいと殿は、危険度〝A〟の〝どらごん・もひぃと〟を討伐した。……という実績はあるのでござる。しかし、おそらくそれは色々な要因がうまく噛み合って、ようやっと倒せた相手でござろう？」
「そうですね。……たしかにあれは強敵でした」
「ござろう？ だから……がれいと殿」
「……はい」
「あの猪王が、〝B〟の魔物がどれほど危険な魔物なのか、わかったでござるか？」
「はい。十分、伝わりました」
「なので──」
ちらり。
サキガケはガレイトの後ろ。
そこには、縦真っ二つに両断された猪王の屍が横たわっていた。
「なので、これからはもうすこしだけ、警戒するでござるよ。……頼むから」
「ごめんなさい」
ガレイトはそう言うと、手に持っていた包丁の血を拭い、懐にしまった。
「──しっかし……さっすが、ガレイトさんだなあ！」
すこし離れたところで待機していた、マンダリンとオレンジがガレイトに近づく。
なぜか二人の頭髪は、まるで爆発した後のようにチリチリに焼けちぢれていた。
「まっさか……あのおっきなイノシシを、スパァッと切っちまうんだからなあ！ ミカンみてに！」
「ありがとうございます。……ですが、すみません、俺が油断したばっかりに、おふたりの頭をそんな風に……」
「いや、そもそもなんでそうなんねん……」
サキガケが小さくツッコむ。
「仕方ねだ。イノシシに襲われて、気が付いたらオイラも父ちゃんもこうなってて……」
「いやいや……」
サキガケは腰に手をあて、俯きながら首を横に振っている。
「それと──今回のこと、誠に申し訳ありませんでした……！」
ガレイトはそう言って頭を下げる。
「な、なんだよお、ガレイトさん。一体何について謝ってるだ？」
「その、依頼まで出していただいたのに、ここまで畑を荒らされるなんて……痛恨の極みです。面目次第もない……！」
「な、なぁんだ。そんなことかあ。……気にしないでよ」
「ですが──」
「どのみち、ガレイトさんが来てくれなかったら、今度こそ全滅してたからな。そうだろ？ サキガケさん？」
「そ、そうでござるな……あの蜜柑の木の食べっぷりを見るに、食欲は無尽蔵。もし気づいていなければ、畑は全滅していたかと……」
「だろう？ ……まぁ、たしかに結構やられはしちまったが、まだ完全に再起不能ってわけじゃねしよ。……んだから、気にしないでよ。こっちはこっちで、助かったって思ってるだ」
「そう言っていただけるのはありがたいのですが……」
こそこそこそ。
マンダリンがオレンジに耳打ちをする。
「ふむふむ……ほうほう……え？ そりゃ無茶だろう、父ちゃん……」
「あの……オレンジさん、マンダリンさんはなんと？」
「えーっと、それじゃあ今回の依頼料と成功報酬、ガレイトさんの口利きでタダにはしてくれねえかって」
「え？」
「な、なんという現実主義……」
サキガケが呆れたように、感心したように呟く。
「す、すみません、マンダリンさん。そこは俺にはどうしようもないんです」
ガレイトにそう言われ、しかめっ面のまま肩を落とすマンダリン。
「……今回の依頼は、陛下が受けた依頼を、さらに俺に押し付けたような形ですので、公式には、依頼を達成したのは俺ではなく、陛下ということになるのです」
こそこそこそ。
マンダリンがオレンジに耳打ちをする。
「マンドリンさんはなんと……？」
「冗談だってよ」
「じょ、冗談……ですか」
「いや、あれはたぶん本気だったと思うでござるよ……」
「……あとなんか、父ちゃんが帝国の闇を見た気がするって」
「……それに、そもそもの話、今の俺にはそこまで発言権はありませんしね」
「そうだか……そっちはそっちで、なんか色々とややこしそうだなぁ……ガレイトさん、なんか、父ちゃんが変な冗談言って、すまねな」
オレンジとマンダリンが頭を下げる。
「いえ、マンダリンさんのお気持ちもわかります。ですので、いちおう陛下のほうにも進言しておきますので……」
「……いやいや、いいんだよ。父ちゃんも本気で言ってねと思うし！ それよりも──」
オレンジが視線をガレイトから、猪王の死体へ移す。
「あれ、どうすんだ？」
「ああ、えっと……もしよろしければ、譲っていただけませんか？」
「え？ べつに構わねえけど……いいよな、父ちゃん？」
コクコク。
マンダリンがうなずく。
「ああ、父ちゃんもいいって言ってるし、オイラも構わね。さすがにオイラたちだけじゃあの量、持て余しちまうからな……ちなみに、何に使うつもりだ？」
「ええ、あれは人数分の肉を切り分けて、後日、料理として使うつもりです」
「へえ、料理に？ まぁ、それくらいしか活用法はなさそうだし……とはいえ、なに作んだ？」
「いえ、それはまだ決めかねていまして……どうやって調理すればいいかについては、いまも考えていて……」
「おお、そういえばガレイトさん、いま料理人やってんだったよな？」
「はい。見習いではありますが……」
「てっきりブリギットさんが調理すると思ってたが、ガレイトさんがあのイノシシを料理すんのかぁ……そういえば、なんでガレイトさんが依頼を受けたのか、まだ聞いてなかったよな？」
「あれ？ そういえばそう……でしたか……？」
「よかったら聞かせてくれねか？」
「ええ、構いません。じつは今回の依頼は──」
ガレイトはマンダリンとオレンジの二人に、今回の依頼を受けた経緯。
それと、自分が現在置かれている状況を簡潔に説明した。
「──と、いうことなんです」
「なるほどなぁ。あの二人が納得する料理を……ねぇ」
「はい。陛下もアクアも舌は肥えていると思うので……果たして、俺の作る料理で満足できるか……」
こそこそこそ。
マンダリンがオレンジに耳打ちをする。
「ふむふむ……ほうほう、なるほど……」
「……まだこのくだり続けるのでござる？」
サキガケが静かにツッコむと、マンダリンは頬を赤らめた。
「あ……なんかごめんでござる」
「……それでオレンジさん、マンダリンさんはなんと？」
「ああ、ガレイトさん。父ちゃんが言ってたんだけどさ、オイラたちも、その料理の試食会……？ に、呼んでほしいってよ」
「……はい？」
