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見習い料理人、家に帰る

「最高指導……え？　違う……？」

　ヴィルヘルム国王、フリードリヒの言葉を聞いたサキガケが、目を丸くさせ、驚く。

「ごめん。唐突すぎたかな。……要するに、この国のトップは私じゃあないんだよ」

「でも、〝国王〟って……」

「ヴィルヘルムってほら、帝(・)国だから。つまり、そうなってくると、まずは肩書きからして変でしょ？」

「あ、た……たしかに……」

「この国の名前がヴィルヘルム王国だと、変じゃないんだけどね」

「よく考えてみれば、帝国に……国王はちょっと、違和感があるかもしれぬでござる」

「そう。国王だけど、国(ヴィルヘルム)のトップではない。……つまり私は、私の上、ヴィルヘルム皇帝(・・)から国の統治を任されているだけなんだ。国王というのはただの役職なんだよ」

「そ、そう、なのでござるか……でも、なんか、スッとしたでござる」

「そうかい？　それはよかった。……ま、とはいえ、次代の皇帝はほぼ間違いなく、私、なんだけどね」

「え？」

「あっはっは」

「は、はぁ……」

　フリードリヒが楽しそうに笑い、サキガケが困ったように相槌を打つ。

　ガレイト、イルザードそしてアクアの三人は、何とも言えない顔で俯いていた。

「……あれ？　面白くなかった？」

「はい」

　イルザードが隣で臆面もなく、淡々と告げる。

「……ま、いっか。今日ももう遅い。ガレイトとイルザードの詳しい報告はまた明日……」

　フリードリヒはそう言って、馬車の外にいるガレイトに視線を送る。

「いや、いいや」

「え？」

　ガレイトとイルザードが訊き返す。

「イルザードはともかく、ガレイトは報告する必要(・・・・・・)はないかな」

「で、ですが……よろしいのですか？」

「うん。さっきも言ったけど、ガレイトってば、いまはただのいち国民(・・・・)だしね。料理人志望の」

「そ、それはそうですが……」

「だから、無し。免除。面倒くさいでしょ？　そういうの」

「しかし殿下、私のほうから殿下に、色々とお伺いしたいことが──」

「……まあ、そうだな。それでも何か……報告ついでに気になること(・・・・・・)でもあったのなら、絵日記とかで報告してくれれば見るけど」

「え、絵日記……ですか……」

「そう。ガレイトが書いてくれるんだったら、高く買わせてもらうよ。……もちろん税金でね。あっはっは！」

　楽しそうに笑うフリードリヒ。

「はは……は……は……」

　合わせて愛想笑いするガレイトとサキガケ。

　すこし遠くのほう、アクアは何とも言えない顔で夜空を見上げている。

「……あれ？　またスベっちゃった？」

「はい」

　そしてイルザードが淡々と、表情を変えずに言い放つ。

「うん。まあ……とりあえずイルザードは明日から毎日、城のトイレ掃除ね」

「げ」

　あからさまにイヤそうな顔をするイルザード。

「それも全部屋」

「げげ」

「私がいいって言うまでね」

「う、うそだ……」

「ウソでも冗談でもないぜ？　……ま、たまには愛想笑いでもして、上司の機嫌も取りましょうよってことで……」

　フリードリヒはそれだけ言うと、馬車から降りた。

「このまま乗られないのですか？」

　ガレイトがフリードリヒに尋ねる。

「うん。見たところ、定員オーバーだしね」

「なら、俺が歩いて──」

「いや、いい。きみの寮(いえ)と、私の城(いえ)は別方向だからね。それに、今夜は星が綺麗だ。ゆっくりと、君が帰って来たニーベルンブルクを歩いてみたい……」

　フリードリヒがそう言って空を見上げる。

　しかし、空は曇っており、星はまったく見えない。

「がっはっはっは！　うひーひひひ！　ゲラゲラ！　デュクシ！　デュクシ！」

　馬車の中のイルザードが、手を叩いてわざとらしく笑ってみせる。

「……イルザード」

「あっはっは！」

「イルザード」

「うわぁっはっはっはっは……はい」

「今のはウケ狙いじゃあないんだ」

　フリードリヒがそう言うと、イルザードはシュンと俯いてしまった。

「さて、私は夜風を感じながら、歩いて城まで帰るとするよ」

「はい……では、お言葉に甘えて……」

　今度は、フリードリヒと入れ替わるように、ガレイトが馬車に乗る。

　ガレイトが座席に座り、馬車の扉を閉めようとすると──

「ガレイト」

　フリードリヒはそう言って首を横に振り、ゆっくりと、静かに扉を閉めた。

「それじゃおやすみ。またね」

　頭を下げるガレイトとサキガケ。

　そして──

　ゴロゴロゴロ……。

　かぽっ、かぽっ。

　車輪が回り、馬の蹄が石畳を叩く。

　そして、どんどんと、手を振るフリードリヒの姿が遠くなっていった。

　◇

「──着きましたよ、ブリギットさん、カミール」

　ゆさゆさ。

　ガレイトが優しく二人を揺り起こす。

　ブリギットは大きく欠伸をすると、寝ぼけまなこでガレイトの顔を見た。

「……ふぁ……ガレイトさん……ここは……？」

「寮です」

「りょお……？」

「はい。ヴィルヘルム・ナイツ、その団員に割り振られている専用の寮です」

「でも……、ガレイトさんはもう……騎士じゃないんじゃあ……？」

「はい。ですが、寮長のご厚意により、俺の名義で残してくれたそうです」

「そう、なんですねぇ……」

「ブリギットさんは先に中へ入っておいてください。俺はカミールを起こしてから行きますから」

「でも、私、どこへいけば……」

「さきにサキガケさんとイルザード、それとアクアが向かいましたので、三人の後に続けば……」

「ふぁい……」

　のそのそ。

　未だ覚醒しきっていないブリギット。

　そんな彼女がふわふわとした口調まま、馬車から這い出る。

　よたよた。

　目をこすりながら、左右に揺れながら歩いていたブリギットは──

「……へ？」

　やがて、大きく目を見開き、覚醒に至る。

「おーい！　カミール！　起きるんだ！」

　馬車の中。

　ガレイトが、眠り続けているカミールの肩を揺らす。

「むにゃむにゃ……もうたべられない……」

「ふふ、まったく。どんな夢を見て──」

「まずすぎて……」

「……俺の料理の夢か」

　にこやかだった顔から、スッと真顔になるガレイト。

「……まあいい。ここまでかなりの距離だったからな。このまま担いでいって行ってやるか……」

　ガレイトはカミールを優しく抱きかかえると、そのまま馬車を出た。

「が、ガレイトさん、ガレイトさん……！　ここ、どこ……？」

　そんなガレイトの服の裾を、尋常ではない様子で引っ張るブリギット。

「えっと、はい。ここは俺が住んでいた寮です……けど、どうかしましたか？」

「りょ、寮……ですか？　ここが……？」

　ブリギットはそう言って、辺りぐるりと見回した。

　帝都ニーベルンブルク、ヴィルヘルム・ナイツ特別寮。その一(・・・)。

　周りを緑に囲まれた、縦四〇〇メートル、横一〇〇メートルほどの長方形の土地。

　入り口の付近には円形の、白く、巨大な噴水。

　そして、その後方には、六段にも連なるテラスがあった。

　テラス中央には、奥にある建物へと続く階段があり、それを上がった先──

　そこに、まるで小規模な宮殿(・・)のような建物があった。

　寮(・)である。

　寮自体の高さはそれほどではないが、その横幅は土地いっぱいまで展開されていた。

　外壁は淡い黄色。

　屋根はくすんだ緑色になっている。

　寮の窓からは、庭やテラスが一望できる仕様になっていた。

「も、もしかして、ガレイトさんって……王様？」

「……へ？」

　ガレイトは目をぱちくりとさせると、やがて楽しそうに笑い出した。

「……す、すみません。ですが、そうですね……騎士を王と呼ぶのも、あながち間違ってはいません」

「ど、どういうこと？」

「はい。大抵の国の〝騎士〟と呼ばれる人間は、小領主であり、貴族……戦時に招集され、戦へと赴き、平時は自領にて待機……するのが普通なのですが……」

「う、うん……」

「ヴィルヘルムはそうではなく、団の本営を帝都に置いているので、騎士、それも俺やイルザード、アクアと言った隊長格には、このような寮(・)が割り振られるのです」

「へー……」

「なので、〝寮〟とは名ばかりで、基本的には俺の自宅だと思っていただければ。……まあ、今の俺は団員ですらないので、本当はここを利用したらいけないのですが……」

「でも、なんでイルザードさんや、アクアさんもここへ？」

「あいつらはただの荷物持ちです」

「な、なるほど……！」