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見習い料理人と脱出の糸口

　ドボン！

　ドボン！　ドボン！

　ドボン！　ドボン！　ドボン！

　ドボドボドボ……ドバチャーン！！

　島吞(しまのみ)の体内。

　イケメンが落ちてきたのを皮切りに、人が次々に上から落ちてくる。

　船の乗員、乗客、島の住民。

　全員、蛇に呑み込まれた人たちだった。

　そして──

「うわああああああああああ！　上だああああああああああああ！！」

　ひとりが声をあげ、そこにいた全員が上を見る。

　イルザードの魔導灯に照らし出されたのは──

　船。

　ガレイトたちが乗ってきた船。

　その船が、まっすぐに落ちてきていた。

「避けろおおおおおおおおおおおおお！！」

　──ドッ……ボォォォォォオオオオオン！！

　とてつのなく大きな水柱をあげ、海面(・・)に叩きつけられる船。

　巨大な波が起こり、近くにいた人たちを悲鳴ごと呑み込んでいく。

「──ぶはぁッ！？」

　急浮上し、海面から顔を出して光源を睨みつけるガレイト。

「無事かァ！　イルザードォォ！！」

「だ、大丈夫です！　問題ありません！！」

　イルザードも海面から顔を出し、すぐにガレイトの声に反応する。

「いまので負傷している人がいないか確認しろ！　それと、沈んでいる人もいるかもしれないから、救助するんだ！」

「はい！」

「急げ！」

「ガレイトさん！！」

　イルザードがガレイトに向けて、何かを投げて寄越す。

　パシ。

　ガレイトはそれを受け取ると、イルザードを睨みつけた。

「これ……！」

「予備の魔導灯です！　捜索に使ってください！」

「あと何個持ってるんだ！　馬鹿者！」

「計三本です！　お説教は後で聞きます！」

「ああ、覚悟しておけ！　……だが、でかしたぞ、イルザード。これで幾分か楽に──」

「ぷぁっ！　……ゲホ、ゲホ……」

「イケメンさん！」

「お、おうい！　俺にも、残りの一本をくれ！！」

　二人の近くから声が起こる。

　声の主はイケメンだった。

「無事だったのですか！」

「ああ、俺は元海賊だ。これくらいワケねえ。それよりもネーチャン！」

「使い方はわかるな！」

　イルザードがもう一本、未使用の魔導灯をイケメンに投げて寄越す。

　イケメンはそれを受け取ると、すぐに魔導灯に光を灯した。

「ああ、ばっちりだ」

「ふたりとも、お願いします！」

「承知しました」

「おう、任せとけ」

　二人はそう言うと、三方向へ散り散りになり、全員の救助にあたった。

　◇

　数分後。

　三人は、ひとりも欠けることなく、乗員乗客、そして島の住民全員を救出した。

　のだが──

「……なぜ、あの三人がいないんだ……」

　ブリギット、サキガケ、そしてカミールの三人に関してはひとりも見つかっていなかった。

「……わるいな、ガレイトの旦那。俺たち全員でいちおう探してみたんだが……」

　イケメンはそう言うと、申し訳なさそうに、その後ろにいた乗組員たちを見た。

「……ガレイトさん、あの三人を心配しているのもわかりますが、まずはここから出なければどうにも……」

「……ああ、そのとおりだ」

　グググ……。

　ガレイトが水中で固くこぶしを握る。

「それよりも、俺たちに説明してくれよ。いまこれ、どうなってんだ？」

「……そういえば、イケメンさんたちは、ここがどこかわかっていないのですよね？」

「わからねえも何も、急に空が暗くなって、地面がグラグラ揺れたと思ったら、今度は地面が無くなってよ(・・・・・・・・・)……なんのことだか、さっぱりなんだわ」

　うんうん。

　イケメンの後ろにいた人たちも、同意するようにうなずく。

「地面が、なくなる……ですか？」

「……いや、その表現は適当じゃない」

　ガレイトが尋ねると、今度はティムが声を出した。

「地面が無くなるっつーよりも、あれは……動いていた」

「動いていた……？　それは、どういうことでしょうか？」

「ああ、俺もあんまり詳しく説明は出来ないが、地面がうねうねと、まるで生き物みたいに動いていたんだ」

「ガレイトさん……」

「ああ、もしかしすると……いや、その前に──」

　ガレイトとイルザードは、そこにいる人たちに、現状を簡潔に伝えた。

「──へ、蛇だって！？」

　その場にいた全員が、驚きの声をあげる。

「ええ、まず間違いありません。ここにはいらっしゃいませんが、サキガケさん……魔物殺し(プロ)の方がおっしゃっていましたので」

「あの、ニンニン言って、船酔いしてたネーチャンだな」

「はい」

「それにしても島吞……か……」

「なにか知っているのか、おっさん」

　イルザードがイケメンに尋ねる。

「いや、知らん」

「自重しろ、おっさん」

　イルザードが淡々とツッコむ。

「ともかく、あの三人の行方も気になりますが、今はここから脱出することが先決です」

「そうだな。ところで、ガレイトの旦那よ、なにか手はあるのかい？」

「手……ですか……」

「ああ、さすがに今回の蛇(これ)はセブンスカジキとはワケが違う。いくら旦那でも、こんな馬鹿でかい相手にゃ……それに、俺たちにも手伝えることがあるかもしれねえからな」

「……すみません、俺もどうすればいいか」

「そうか。……じゃあ、ここはあのネーチャンならどうするかを考えねえとな」

「ネーチャン……サキガケさんなら、ですか……？」

「なんか、聞いてねえか？　蛇の苦手なものとか、弱点とかよ……おまえらの中でもこういうの詳しいやつはいねえか！？」

　イケメンがその場にいる全員に声をかける。

　しかし──

　うーん。

　その場にいる全員が苦い顔をする。

「くそっ、今でこそ、こんなことやってられるが、これが何時間も続くとなると……」

　イケメンがそう言うと、他の人たちの顔色も悪くなる。

「おい、いまはあまりネガティブな発言をするな」

　イルザードが呆れたような声を出す。

「あ、ああ、そうだな。わるい。俺もこんな状況ははじめてでよ、つい……」

「……そういえば、ガレイトさん」

　ティムが思いついたように発言する。

「さっき、イルザードさんとなにか話してなかったか？」

「え？」

「ほら、俺が言った、島が、地面がうねうねと動いたってやつだよ」

　ティムにそう言われ、ガレイトとイルザードが顔を見合わせる。

「……そうだ、ガレイトさん」

「ああ、そういえば……だが、それがどう関係するのか──」

「なあ、それ、俺たちにも話してくれねえか？」

　イケメンが藁にもすがるように、ガレイトに尋ねる。

「あ、はい。……俺たちは今、巨大蛇の中にいると話しましたよね？」

「ああ」

「だから、元々俺たちがいた、あの島は蛇の舌(・)なんじゃないかって」

「舌……？」

「はい。ここに入る前に見たのですが、普通、島というのは大陸ありきですが、ここには蛇の体しかなかった。だから俺たちがいたのは、そもそもが開かれている口の中……つまり、舌の上なのではないかと……」

「ほう？　なるほどな。……それで、つまり、どういうことなんだ？」

「そ、それは……」

　そう尋ねられ、ガレイトが黙り込んでしまう。

「あ、いや、悪ぃガレイトの旦那。嫌味のつもりじゃなかったんだ。ただ単に──」

「舌……いや、待てよ」

　ガレイトの目が次第に大きく開いていく。

「……あの時、サキガケさんは、どうやって蛇を仕留めていた……？」

　ガレイトは眉を顰めると、口元に手をあてて、ぶつぶつと呟き始めた。

「旦那……？　どうしたんだ？」

「考えろ……考えろ……サキガケさんは……虎汁を食べた後……蛇を取り出して、なんていった……？　どうやって仕留めたと言った……？」

「ガレイトさん……？」

　イルザードが心配そうにガレイトの顔を覗き込む。

「──そうだ！」

「ひゃ……」

　ガレイトが急に顔をあげイルザードが後ろへのけぞる。

「サキガケさんは、あの時、木に蛇の頭を叩きつけたと言ったんだ」

「そ、そうなんですか……？」

「ああ。それも、ヘビを苦手としているサキガケさんだ。仕留めるときはそんなに力は使っていないと考えられる……」

「だが、ガレイトの旦那、それがなにか──」

「舌です」

「舌？」

「そう。動物は……俺たちは、モノを食べるとき、舌を……こうしますよね？」

　ごくん。

　皆に見せるようにして、唾を呑み込んで見せた。

「いや、すまん。旦那……いまいちわからねえ──」

「なるほど！　そうか！」

　ティムが声をあげる。

「モノを飲み込むとき、俺たちは必ず舌を上顎に着ける……俺たちは蛇にとって餌だから、いずれ必ず飲み込まれる。だけど、俺たちはまだ飲み込まれていない。ということは──」

「はい。俺たちを飲み込もうとする瞬間、舌が上顎に着くその瞬間に、俺とイルザードが上顎……つまり、頭へと攻撃すれば──」

そこにいた全員がハッとなり、ガレイトの顔を見る。

「蛇を倒せる！」