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元最強騎士はダメダメ料理人

　──スゥゥウウウウゥゥウウウ……！

　これは、これから行われる〝攻撃〟の前触れ。

　大型の、メートル法に換算すると十メートルは優に超える翼竜が、周囲の空気を肺いっぱいに吸い込んでいる。

　木々はガサガサと大きく揺れ、大地は脆い岩盤ごとめくり上げられ、まるで掃除機のように翼竜の鼻腔へと吸い込まれている。

　翼竜の名は〝ドラゴン・モヒート〟

　蒼く輝く鱗に、まるでミントを彷彿とさせるように深く、それでいて鮮やかな碧色の瞳を持った翼竜。

　全世界に展開しているフランチャイズ型冒険者ギルド〝波浪輪悪(ハローワーク)〟が定めている、危険指定魔物S級に相当する魔物である。

　ちなみに、この翼竜が討伐されたという記録は現在、波浪輪悪は所持していない。

　ゆえにドラゴン・モヒートとは災害そのもの。

　ひとたびこの翼竜が出現したという報せがあれば〝即座に避難しなければ命はない〟と言われるほどの存在である。

　そして、そんな災害の顕主とも呼ぶべき翼竜を前に、ひとりの男が立ちふさがっていた。

　オールバックの金髪に、白いエプロン。

　その男の名は〝ガレイト・ヴィントナーズ〟

　翼竜と比べると見劣りはするが、その体躯は二メートル。

　人類の中では間違いなく大男に分類される人間である。

　ガレイトは手に包丁のような刃物を握りしめながら、翼竜を睨みつけていた。

　ス──

　やがて、ガレイトは静かに目を閉じると──

「ふぅぅ……！！」

　翼竜とは対照的に、力強く息を吐いた。

　手に持っていた包丁を逆手に持ち替え、腰を落として上半身を後ろへ捻る。

「──ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」

　刹那、翼竜がその碧色の瞳を大きく見開いて、口をめいいっぱい開ける。

〝メルト・ブレス〟

　その熱線が口から吐かれた途端、周囲の木々が山火事のように発火していった。

　地面は焦げ、岩は溶け、空に暗雲が立ち込める。

　国すらも滅ぼすと言われている攻撃が、ガレイトの体を灼(や)こうとした瞬間──

「──絶(ぜ)ッ！」

　ガレイトはキッと目を見開き、目にもとまらぬ速度で包丁を振りぬいた。

　──ズ──パ──ッ！！

　真空波(かまいたち)が巻き起こり、空間がわずかに歪む。

　斬撃は熱線を切断(・・)し、そのまま翼竜の頭部を横一線に両断した。

　それは明らかに、包丁の刃渡りを無視した射程距離(・・・・)。

　頭部を失い、力を失った翼竜はやがて支えを失い、ズズゥンと大きな音を立てて倒れた。

「ふぅ……こんなものか……」

　ガレイトは額に滲んでいた汗を袖口で拭うと、逆手に持った包丁を順手に持ち直した。

　プス、プス……！

　パチパチ……！

　まるで大規模な山火事でも起こったような場所を、ガレイトは平然と歩いて行く。

　そして、そのまま翼竜へと近づいて行き、その死体に手を置いた。

「これがドラゴン・モヒート……。ギルドの討伐記録にはなかったみたいだが、こいつの肉は、肉本来の原始的な香りが、カクテルのモヒートのように鼻から抜けると古文書に記されてあった」

　ガレイトはしばらく考えると、ポンと手を叩いた。

「……よし、昼飯はこいつでいこう。あの三人も喜ぶだろう」

　ガレイトはそう呟くと、慣れた手つきで翼竜の腹を縦に割き、下処理を開始した。

◇

「──おまたせ」

　晴れた空。

　色鮮やかな花々。

　時折吹く爽やかな風が頬を撫でる、そんな野原。

　そこに、相変わらずエプロン姿のガレイトと、三人の男がいた。

　三人は木製の簡易テーブルに腰掛け、手にはナイフとフォークを持っている。

「今日のランチは、そこらへんでばったり会ったドラゴン・モヒートのテールステーキだ」

　ガレイトはそう言うと、ひとりひとりの前に皿を置いていく。

　肉は皿の中で、ジュウジュウ、パチパチと肉汁を迸らせていた。

「肉自体が美味い……らしいから、是非冷めないうちに食べてくれ」

　ガレイトがうやうやしく、それを三人に勧めた。

　三人の名は座高の低い順から、ガガ、ザザ、ボボ。

　みな、同じように粗野で乱暴そうな容姿だが、三つ子ではない。

「ガハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！」

　突然、三人の笑い声が辺りに響き渡る。

「聞いたか？　ドラゴン・モヒートだとよ」

「けっ、まーたバカ言ってら」

「どうすれば伝説の竜とばったり会って、さらに肉まで調達してくんだよ」

「切り殺した」

　ザザに尋ねられたガレイトはあっけらかんと答えた。

「はン、どうやって切り殺すんだよ。奴(やっこ)さん、そこらへんの建物なんか目じゃないくらい、デカいバケモノらしいじゃねえか」

「ああ、デカかったな」

「しかも蒼い鱗はどんな刃物も通さねえんだろ？」

「ああ、硬そうだったな」

「そもそも、これっぽっちの肉じゃ、とても足りねえだろ」

「もちろん、食べられる分だけ持ってきた。放置しておけば、あとは周辺の動物や魔物たちの食料になるからな」

「ガーハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！」

　ガザボトリオの笑い声が響き渡る。

「へへ、相変わらず笑わせてくれるぜ、うちの料理人さんは」

「……いや、料理が出来る芸人か？」

「ま、料理が出来るっつったって、焼くか煮るしかできないだろ、こいつは。しかも不味いしな」

「悪かったな。なにせ、まだいろいろと勉強中なんだ」

「勉強中っつっても、もうおまえを雇ってからかなり経ってるだろ」

「いつまで勉強するつもりだ？　ああ？」

「それは……面目ない」

　すっと頭を下げるガレイト。

「チッ……まあ、そのぶん、ほとんどタダ働きに近い低賃金で雇えてるからな」

「これぞ、ウィンウィンってやつだよ」

「つか、おまえ、それっぽっちの賃金でどうやって暮らしてんだ？」

「以前勤めていた所の退職金がまだ手元に残っていてな。その金で何とかやっていけている」

「そういや、勤めていた場所ってどこだっけ？」

　ボボがそう尋ねると、ガレイトは顎に手をやり、すこし考えるような素振りをした。

「それは……」

「ま、どうせロクなとこじゃねえんだろうがな」

「おまえみたいなダメなやつが勤められるところなんて、たかが知れてるだろ」

「ったく、図体だけデカくて、その上ほら吹きなんて、救えねえよな」

　三人はそう切り捨てると、肉をナイフで一口大に切り、口へと運んだ。

　一様にモグモグと顎を動かしていたが、次第にその眉間の皺が深くなっていく。

　やがて、口の中にあった肉をぺっぺっ、と地面に吐き捨てた。

「……てめっ、なんだこれ！」

「硬くて食えたもんじゃねえよ！」

「ゴムか？　おまえのいうドラゴン・モヒートはゴム製なのか！？」

「いや、そんなはずは……」

「じゃあ試しに食ってみろよ」

　ボボはさきほどと同じように肉を切ると、肉をフォークに刺し、ひらひらと動かした。

　ガレイトはそのままボボに近づいていくと──

　ガチャアン！

　ボボは皿を持ち上げるや否や、熱々のステーキをガレイトの顔面に押し付けた。

　それを皮切りに、残った二人も、ステーキを皿ごとガレイトめがけて投げつけた。

「どうだ？　あ？　食えねえだろ？　硬いだろ？　まずいだろ？」

「いや、食ってないからわから──」

「……クビだよ。ク・ビ」

「へっ、いままでまずい飯作ってくれてありがとよ」

「これからはトリプルスターの料理人雇うから、おまえみたいなクズはお払い箱ってわけ」

「最近じゃ、ガザボトリオっつったら、それなりに名が知れてきてっからな」

「おまえと違って金も地位もあるってことだよ」

「恨むんなら、おまえのその無能さを恨むんだな」

　三人は言いたい放題言うと、テーブルを蹴り倒し、どこかへ去って行った。

　残されたガレイトは自分の焼いたステーキを、おもむろに口へと運ぶ。

　ぱく。

　もぐもぐ。

　……ごくん。

「──うぐぅ……っ！？　こ、こいつは……！？」

　ガレイトは突然、苦悶の表情を浮かべながら、近くの茂みの中へと入っていった。

　彼は致命的なまでに胃が弱かった(・・・・・・)のである。

　しかし、そんな彼にもささやかな野望とも呼べるものがあった。

　それは──

〝自分の作った料理でお腹を壊さないこと〟

　この男こそがガレイト・ヴィントナーズ。

　ここより遥か西に位置する大国、ヴィルヘルム帝国の騎士団長を務めていた、元(・)世界最強の騎士で、災害(ドラゴン)をも凌駕せし男である。

　そんな彼は現在、料理人見習いとなっていた。

　この物語はそんな男(ガレイト)のドタバタ覇道(りょうり)譚である。

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