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序章「森の魔法使い」

　何百何千の木々が息づく、暗い、暗い森の中。

　ルーギス・メレーナは五年ぶりにここを訪れた。その容姿は一見若々しいが、四百年は生きていて、森の造りにも詳しい。後ろに一人連れて、軽快な足取りであった。

　静寂に呑まれた森の奥にあるのは、小さな屋敷だ。塗装は剥がれ、みすぼらしい。

　苔や蔓の這う門を抜ければ、放置された庭が出迎えてくれる。

　玄関までの道を邪魔する雑草を断ちながら進めば、また一層ぼろさ際立つ扉が現れた。何度か叩くと見た目よりも頑丈だと分かり、屋敷内に音が響く。

　エルフの声帯から発せられた声はよく通る。ぼろ屋敷なら尚更であった。

「シン。シン・ライトニング氏はいるか」

　ドア越しに人の名を呼んだ。

　この屋敷の主の名である。同時に、傍若無人の魔女として名を轟かせたイスタル・ライトニングの、一番弟子でもある。イスタルと共に街では魔法の流布、都では学会にて技術発展に努めていた。

　数年前にイスタルが亡くなって以来、残ったシンが実質、屋敷の主となった。

　直に、扉を軋ませて顔を出したのは、髭を蓄えた男だ。

　髪も伸び、屋敷に相応しい見た目をしている。

「……誰かと思えば」

　ぬっと体を曝せば、背丈はある。

　ルーギスは少し顎を上げた。

「やぁ」

「やぁ、ではないが。久しいな。少し老けて……はいないな」

「惚れてくれるなよぉ」

「まぁ立ち話もなんだから、上がっていくといい」

「や、それは結構。用事があってね。都へ向かわなければならない」

　屋敷の主の顔が険しくなる。

「ならなぜ」

「一つ、頼まれごとをされてみないかい？」

　言うや否や、さっと身を退かして、背後の人物と対面させた。

　ルーギスの後ろにいたのは、長い金髪の小柄な女子であった。

　うら若いという言葉が似合う。小奇麗なウグイス色の服装から落ち着いた雰囲気を醸し出し、じっと見つめれば恥ずかしそうに顔を伏せる。

　屋敷の主はその女子から目を離し、ルーギスの方を向いた。

「覚えてない？　キミらが街で魔法を教えていた生徒の一人だよ」

「そう、なのか」

「もうしばらく前の事だね。記憶になくとも、仕方はないだろうけど」

「それで、頼まれごととはなんだ。薬草か、書物か」

「それは」

　ルーギスの言葉を遮り、人形のように静かにしていた女子が、ばっと顔を上げた。長いまつげを揺らし、小さな口を精一杯広げた。

「あ、あのっ、先生」

　屋敷の主は面食らい、ただただ聞くだけであった。

「私、近くの街に住むアンナ・ロマンって言います。覚えていらっしゃらないとは思いますが、昔イスタル先生とシン先生から魔法を教わっていました。あれからも勉強を続けて、魔法の基礎を習得しましたので、こうして訪ねさせていただきました」

　よく喋る子であった。

「ロマン……服屋の、子だったか」

「！　はいっ！」

「大きくなったな」

　髭を弄る屋敷の主の前で、アンナは頬を染める。

　えへへと笑むアンナからまたルーギスに視線を向けた。

「で、頼まれごととは」

「聞いていなかったのか。察しなよ、弟子にしてほしいのだと」

「弟子だと？」

　屋敷の主は眉をひそめた。

「ははは、そりゃ面白い。そうか、弟子ときたか」

　乾いた笑いの後、アンナを見れば、濁りの無い煌びやかな眼差しに当てられる。

「ロマンさん、と言ったか。すまないが君のことはあまり覚えていない。なにせここ数年、人とまともに話していないものだからすっかり呆けてしまってね。いや申し訳ない」

「そんな、謝られるようなことでは」

「弟子か。ありがたい話だ。我が師であるイスタルの偉大なる魔法のその術を、後世に伝える役目を担う日が来ようとは。ははは。ではさらばだ。余所に頼むといい」

　そう言って、流れるように屋敷の中へと戻っていく。

　バタンと閉まった扉を前に、アンナは口をトカゲのようにして、突っ立つほかない。

　横ではルーギスが長い鼻息を吐く。

　こうなることはルーギスには予想がついていた。

　屋敷の主――シン・ライトニングは、その師であるイスタル・ライトニングがりんごを喉に詰まらせて亡くなって以来、とんだひねくれ者になってしまったのだから。