第5話 始まりの街
スタレットの街は人口一万人くらいと、二十一世紀の日本から見れば小さな町にすぎないが、この異世界では十分に大きな都市であった。
石造りの二階建ての家が立ち並び、いかにも中世ヨーロッパ風の趣がある街並みである。
ただ、味のある景観に反して、それを眺める九郎の眼差しは険しい。
「石材はどこから運んできたのですか？」
街に辿り着くまでの間、深い森と畑の広がる平野しかなかった。
石材の採掘に向いた岩山などは見当たらず、木材が簡単に採れる森が近い事を考えれば、木造建築の方が合っているはずなのだが。
「石？ 言われてみれば、どこから持って来たんだろうね？」
私もここの生まれではないから分からないと、ファムはあまり興味を示さない。
その横で、九郎はまた嫌な予感を強めながらも話を打ち切った。
「ここまで案内してくれて、ありがとうございました。それでは」
「えっ、ちょっと待って!?」
急に別れを切り出した九郎の腕を、ファムは慌てて掴み止める。
「どうしました？」
「え～と……」
九郎が不思議そうに尋ねると、ファムは気まずそうに目を逸らした。
（異世界人なんて超珍しい人を、まだ観察し足りないとは言えないよね……）
ファムは昔から好奇心旺盛で、世界中の謎を知りたくて探検家になったような少女である。
異世界から来た謎の技を使うステータス皆無の青年なんて、彼女にとってはダイヤモンドの山よりも魅力的な存在であった。
とはいえ、こんな失礼な事を言うわけにもいかず、彼女はもう一つの本音を告げる。
「助けて貰ったお礼、まだ全然できてないから」
「別に気にせずともよいのですが」
九郎がそう断るので、ファムは必死に引き留める理由を探し、そして閃いた。
「そうだっ！ 九郎はお金を持ってないでしょ？」
「確かに金銭はないですね」
ズボンのポケットに財布は入っているが、野口英世先生の紙幣が異世界で使えるはずもない。
ただ、師匠から気功と剣術を教わった厳しい修行の間、山奥で野草や野鳥をとって暮していたため、別に金がなくとも生活の心配はしていなかったのだ。
「その辺で熊でも狩って――」
「なら、冒険者になって私とパーティを組まない？」
九郎の言葉を遮り、ファムは目をキラキラと輝かせて提案した。
「冒険者？」
「そう、九郎はあんなに強いんだもの、直ぐにベテラン級冒険者になって大金を稼げるよ！」
慣れるまで私が傍でフォローしてあげるから――と私欲半分、親切半分で誘ってくる彼女に、九郎は暫し考え込んでから問う。
「まず、冒険者とは何か説明して頂けますか？」
単語から大方の想像はついたが、念のため確認する彼に、ファムは笑顔で語り出す。
「冒険者ってのはね、冒険者ギルドに加入して、様々な仕事をこなす人達だよ」
ドブさらいから薬草の採取、はてはドラゴン討伐から古代文明の遺跡探査まで、あらゆる事をこなす究極の何でも屋。
「成功すれば金銀財宝を得られて、一国のお姫様との結婚だって夢じゃない、皆が憧れる職業なんだよ！」
もちろん、失敗すれば死に繋がる危険な職業のため、皆が憧れるも就きたいとは思わない職業ＮＯ１であろう。
「私は遺跡探索がメインなんだけどさ、ゴブリンとか魔物が住み着いている事も多くて、倒せる強い人を探してたんだ」
前にパーティーを組んでいた者達は地域密着型というか、一ヶ所に留まって仕事をするのを好んだため、新しい物が見たいファムは冒険性の違いで離脱。
そして、このスタレットに流れてきて、ゲグル達三人に騙された先で彼に出会ったのである。
「私は珍しい物が見れればそれで満足だから、財宝は九郎が全部――」
「勧誘はまた今度にしてください」
話がズレていると、九郎は掌でファムの口を遮る。
「冒険者ギルドとやらには、君やあの男達のような人達が沢山いるのですね？」
「そうだよ、私のような遺跡探検家や魔物ハンター、中にはドラゴンバスターの称号を持つレベル５０超の英雄まで、大陸にいる沢山の冒険者が加入してるんだ！」
胸を張って力説するファムとは対照に、九郎の表情は訝し気に曇る。
「何故、そんな組織が存在しているのですか？」
「えっ？」
「明らかに危険でしょう？ どうして国は冒険者ギルドを解体しないのです」
ファムは意味が分からないと呆けた顔をして、九郎はその危機感のなさに呆れ、そしてまた嫌な予感を抱く。
「国とは別の民間組織が、強大な武力を保持しているのでしょう？ それはテロリスト予備軍と何が違うのですか？」
二十一世紀の日本で例えれば、拳銃どころか戦車や戦闘機さえ所持した集団が、平然と街中を闊歩しているようなものだ。
いざとなれば警察や軍隊を滅ぼし、王の首を狩って国を簒奪しかねない暴力集団を放置するなど、執政者の正気を疑ってしまう。
「こちらの事情をよく知らない、僕が口出しすべき事ではないのでしょうが」
地球と違って人々の安全を脅かす魔物が存在し、国の軍隊だけでは手が回らないなど、仕方のない理由があるのかもしれない。
ただ、ファムの話を聞く限りでは、たった一人で町を滅ぼせるようなレベルの強者までもが、国軍ではなく冒険者ギルドという民間組織に在籍しているようだ。
（国も本当は潰したいが、相手が力を持ちすぎて逆らえないとか、そんな理由でもあるのだろうか）
それなら納得はいくが、余計に冒険者ギルドには関わりたくない。
「申し訳ないですが、危険な組織には入りたくないですね」
「えぇ～っ!?」
まるで暴力団やマフィアでも見るような目を向けられて、ファムは心外だと声を張り上げた。
「そんな事ないよ、冒険者ギルドは安全な組織だよ！」
「ですが、君を奴隷として売り払おうとしたあの三人も、冒険者の一員だったのでは？」
「うぐぅ、それを言われると……あっ!?」
九郎の言葉で、ファムは今まで忘れていた大事を思い出す。
「そうだ、ギルドにあの三人の事を報告しなくちゃ！」
冒険者仲間を騙して奴隷として売りさばこうなんて、絶対に許されない大罪を犯したのだ。
直ぐに報告して追手を派遣して貰わないといけない。
「私だけじゃ疑われちゃうかも、九郎も来てっ！」
ファムはそう言って、彼の手を握って走り出す。
「いや、だから僕は……」
「あいつら、絶対に許さないんだからっ！」
「……分かりました、行きましょう」
返事も聞かず強引に引っ張る彼女に、九郎は反論する気力をなくして大人しく付き従う。
（今日は人の話を聞かない子にばかり遭遇するな……）
と、己の女運が悪いことを呪いながら。
