四つん這い
巨人モンテーロを弾き飛ばしながら叩き込んだ反転ボレー。剣崎の身体能力あっての一発は、スタジアムの空気を再び変えようとした。
「まだだ。まだ時間はある。追いつくぞ」
山田が懸命に手を叩いて味方を鼓舞。尾道イレブンも、まだ死んでいなかった。特に亀井、茅野、そして野口の高卒２年目トリオは、心に火が着いたかのように一心不乱にゴールへむかった。
残した実績に差はあれど、同い年がこれだけ猛威を振るうのは面白いわけがない。見返してやるという気持ちが強かった。
「行け、ユーマ」
亀井が走り出した茅野にパスを出す。受けた茅野はスピードを生かしてチョンを振り切りながら、桂城とのワンツーパスを経て野口へ。
「あいつばっかり目立たせてたまるかぁっ！」
野口はダイレクトでシュートを放つが、またしても友成が距離を詰めて弾き出す。コーナーキックとなる。
「じっとおねんねしてな。そう簡単には割らせねえよ」
コーナーキック、キッカーの桂城は、一旦味方とのワンツーからクロスを上げるショートコーナーを選択。ニアサイドに低くて速いクロスを打つ。ダイアゴナルランで逆サイドから切れ込んだ竹田が、ダイビングヘッドでゴールを狙う。枠に飛んだが、これは大森がバイシクルで掻き出す。このセカンドボールを、今度は茅野がミドルシュートでゴールを狙い、長山の顔面を捉える。またも宙に浮いたボールを亀井が拾い一旦キープ。再び桂城に繋いでもう一度クロスを打つ。野口がヘディングを打とうとしたが、友成が一足速くパンチングで弾き出す。
一進一退の攻防が、尾道サポーターの前で続き、送るチャントの声量も大きくなる。なかなか攻撃が切れないのは、和歌山の守備陣にも疲れが見えている証拠だった。
そんな中、ついに野口のヘディングが、友成の逆をつく。誰もがゴールを確信する。だか、ボールはゴールマウスには入らない。辛うじて猪口が胸で受け止めて、懸命にピッチの外に蹴り出した。
「借りは返したぜ、友成」
そう言って差し出された猪口の手を借りて、友成は立ち上がった。そして友成は小柄な自分よりさらに低い位置の頭を撫でながら言った。
「は、まぐれだが褒めてやる。…マジ助かった」
「ヌーーアッ！！」
スローイン、マルコス・イデが渾身のロングスローを見せる。亀井が胸でトラップして桂城に繋ぎ、さらに竹田へと渡ってシュート。今度はクロスバーが弾き出す。その落下点に走り込んだ山田がミドルシュートを打つ。これを弾き返したのが、剣崎だった。
「俺の逆転ゴールを帳消しにしてたまるかってんだっ！！」
次第にゴール前の攻防が始まってから１０分が経とうとしている。誰もがアディショナルタイムが気になってきた。そこにスキが生まれた。再三ルーズボールを拾っていた亀井がまさかのトラップミス。すぐにそばにいた久岡が掠め取ると、裏に抜け出していた竹内にスルーパス。オフサイドはなく、ゴールまでの約４０メートルは竹内の一人旅だった。
「なろう、やらせるかよっ！」
一人残された宇佐野が、一発退場覚悟で飛び掛かってきた。
だが竹内の頭は、氷のように冷静だった。
跳び上がった宇佐野の足元を転がるように蹴り出し、さらに走り込んでもう一度蹴る、俊足を活かした「一人スルーパス」でとどめを刺した。
それでいて試合時間はまだ残っていた。アディショナルタイムを前に、バドマン監督は足が止まった長山に代えて沼井を投入。全員が自陣に引きこもって逃げ切りを図る。しかし、尾道の選手たちはなお刃向かう。むしろ迫力は増していた。
「ちっ！まだくんのかよ、しつけえな」
尾道の迫力に、久岡は舌を打つ。人を集めてスペースを潰してきたが、守る側も可動域が狭くなり合間をぬって飛び出してくる竹田に手を焼いた。
それでも和歌山の選手たちも、怯まず気迫の守備を見せる。剣崎がセンターバック、竹内が右サイドバックに。猪口はボランチに近いポジショニングをとり、５バック３ボランチ、ゼロトップという守備的布陣をしいて耐える。アディショナルタイムも目安の３分をみるみる消化していった。
「こんなとこで終わってられっかぁっ！」
意を決して、途中出場の山田が、大胆にもドリブルで突破を図る。裂帛の気合いで見せるドリブルは、和歌山の選手たちを暴風雨のように薙ぎ倒していく。これ以上はまずいと直感した剣崎は、無意識に山田のユニフォームを引っ張っていた。
ゴール正面１５メートル、絶好の位置でフリーキックを与えただけでなく、剣崎に次節の出場停止を告げるイエローカードが掲げられた。
「ったく、あいつの馬鹿は死んでも治りそうにねえな。…止めてやるよ」
壁越しに、友成はつぶやいた。一方で向こう側のキッカー、マルコス・イデの頭の中は決まっていた。
（この距離、無回転でも入りそうだが急降下させる必要がある。だったらこれでいこうか）
主審の笛が鳴り、イデが駆け出すと同時に壁が一同にジャンプ。その足元に地を這うボールを放った。が、友成も飛ばずに待ち構え、辛うじて脚で弾き出した。
『っちっくしょおぉっ！！あいつはどうすりゃ入るんだよおっ！！』
「な、なんでこの状況であれを止めれるんだ？」
イデが悶絶し、桂城がぼやく前で友成は真顔で言い切った。
「天才だからな」
それでもコーナーキックのチャンスは残っている。イデのキックは三日月の如く弧を描いてゴール前に。これを剣崎がヘディングで弾き出す。それをモンテーロがたたき落とすと、受けた小原は一旦バックパス。橋本、宇佐野、イデと繋いで中央の亀井。その亀井が動き出した竹田に反応してスルーパス。同じように反応した大森は竹田を止めようと必死だった。懸命に伸ばした足はまたも竹田の足にかかって、この日三度目のＰＫ。大森は次節出場停止となった。
「俺が蹴ります。俺がみんなの敵をとります！」
野口はそう言って、桂城にＰＫのキッカーを直訴した。
「託してみよう。今の野口なら…決めてくれる」
山田の進言もあって、野口の要求を誰もが受け入れた。
野口は友成を見据えなが心に思った。
（時間はもうない。でもこのまま終わったら…みんな自信を失ってしまう。せめて一発は報いないと。…お前を、殺すつもりで決めるっ）
友成は、対峙する野口の気迫を感じていた。
ただ、それ以上に友成は視界がぼやけるほど疲弊していた。それでも痙攣し始めた身体を奮い立たせて立ちはだかる。主審の笛に駆け出す野口、構える友成、野口の蹴った方向をまたも読んでいた友成。しかし、ボールは友成の手を弾いてネットを揺らす。新エースが三度目の正直を果たした。急いで茅野がボールを拾いセンターサークルに駆け出す。まだあと数秒あるかもしれない。あるならもう一度キックオフしたい。本能的に身体が動いていた。
しかし、茅野がセンターサークルにボールを置くと同時に、主審が無情のホイッスル。その瞬間、９０分ピッチに立っていた選手のほぼ全員が仰向け、もしくは四つん這いになった。それだけ疲弊しきっていた。特に友成は緊張の糸が切れたか大の字に倒れて動けなかった。いわゆるランナーズハイ状態でほとんど水分を取らなかったせいで脱水症状を起こしており、和歌山の村尾フィジカルコーチ、リンカトレーナーらに連れられて担架で退場。そのまま尾道市内の病院に搬送される事態となった。
