天才の復帰
Ｊ２が開幕して早３ヶ月。１６試合を終えて、アガーラ和歌山は開幕１０連勝をはじめ快進撃を続け、１３勝３敗の勝ち点３９を稼ぎ首位を堅持していた。もっとも、勝ち点４差で２位神戸、同６差で大阪と復帰の筆頭格がついてきているので安泰とは言い難い。日本特有の梅雨がこようが１１月中旬までノンストップのリーグ戦は、ここから勝負所と言えた。
そんな最中、あの天才がこの６月から全体練習に合流してきた。
「うおっ、きた」
この日のミニゲーム、ゴール前に寸分狂いなく通ってきたパスに、関原は面食らいながらシュートを打った。
「なんてパスだよ。まるで俺がここに来るってのを図ったみたいにきたぜ」
「まるでパスに待ち伏せされてたみたいっすよね」
ディフェンスに来た沼井も唖然とした。
パスを出したのは内村だった。膝に爆弾を抱えていた内村は、昨年末に一度は回避しながら今石ＧＭやバドマン監督の説得を受けて手術を受け、年が明けてからの５ヶ月間、慎重にリハビリを重ねて今日の復帰に至ったのである。
「ふむ。さすがだ。少し前倒し気味と聞いていたが、あれだけパスを通すのなら問題ないな」
バドマン監督も満足げだった。
されど、ハイペースで日程をこなすＪ２。選手たちも疲労の色が少なくない。６月最初のリーグ戦、第１７節の山形戦は長距離移動の影響もあって低調な出来に終始。見所に乏しい凡戦は、相手の決定力不足に助けられてスコアレスドロー。「他力本願の勝ち点１ですね」とバドマン監督もおかんむりだった。
「宏やん、次の試合出れんのか？」
翌日の練習後、剣崎はストレッチをしながら内村に聞く。
「そりゃあ監督次第さ。ま、出たら出たでお前にゃ極上のパスを出してやるからさ」
内村の言葉に栗栖が苦笑する。
「極上ね…内さんのパスは受け手が最大限努力しないと通らないんだよね」
「クリちゃん、弱音吐いちゃダメよ。敵を欺くためにパスミスっぽいキラーパス出してんだから」
「そうだぜクリ。宏やんのボールをもらったらだいたいスペースが出来てっからよ」
雑談の輪に竹内も入ってきた。
「内さんと同じピッチに立つってことは、それだけ集中しなきゃダメってことさ。チームを引き締めるのには効果的ですよね」
「おいおい俊ちゃん、俺みたいなボンクラで引き締まるようじゃよくないんでしょ」
「ボンクラって、よく言いますよ」
「まあ何にせよ、次勝つってこったよな」
剣崎が会話を締めくくったが、栗栖のツッコミで笑いが起きた。
「なんかそれ言ったら身も蓋も無いよな」
６月８日。雨がそぼ降る紀三井寺陸上競技場にて、和歌山は水戸を迎えての徳川御三家ダービーに臨む。ホームゴール裏には松平健扮する徳川吉宗の、アウェーゴール裏には里見浩太郎扮する水戸黄門の顔がプリントされた巨大フラッグが飾られていた。このダービーの名物であった。特に水戸サポーターはなかなかこっていて、助さんや格さん、うっかり八兵衛、風車の矢七、さらにかげろうお銀とコスプレざんまいだった。
そうサポーターたちが楽しんでいる一方で、水戸の円谷監督は、和歌山のベンチに内村がいることにソワソワとしていた。
「…なんでうちとの試合でベンチ入るかな。ただでさえ訳の分からん連中なのに…」
「まあまあ監督、あんまり意識しすぎても」
苛立つ指揮官をコーチがなだめる。
「まあ、せっかくのダービーだ。なんとか先手を取れればいいがな」
ダービーというものは、互いの状態はあまり関係ないとは言われるが、今シーズンの水戸は快進撃を続ける和歌山と比べると見劣りしていた。
Ｊ１での転戦を経て１０年ぶりに復帰したＤＦ富屋大作、元日本代表ＦＷ鈴本隆明、Ｊ２最大出場記録保持者のミスターホーネッツＧＫ半田幸一と百戦錬磨のベテランは揃うものの、Ｊ２の貧乏クラブにありがちなヘッドハンティングにより次代を担う若手が育たなかったり移籍したりで思うような戦力強化が進まずにいた。
スタメン
ホーム：アガーラ和歌山
ＧＫ20友成哲也
ＤＦ35毛利新太郎
ＤＦ６川久保隆平
ＤＦ５大森優作
ＤＦ14関原慶治
ＭＦ２猪口太一
ＭＦ27久岡孝介
ＭＦ16竹内俊也
ＭＦ８栗栖将人
ＦＷ９剣崎龍一
ＦＷ18鶴岡智之
アウェー：水戸ホーネッツ
ＧＫ１半田幸一
ＤＦ４尾野本健
ＤＦ32富屋大作
ＤＦ６マギロン
ＤＦ22ハン・ジェヨン
ＭＦ28大沢翼
ＭＦ14西尾謙一
ＭＦ８小久保純
ＭＦ10橋元昇司
ＦＷ19山岡宏之
ＦＷ30鈴本隆明
前日から降り続く雨の影響でピッチは水浸しの状態。所々に水溜まりもあり、ドリブルやグラウダーパス（地面を転がるパス）は使い物にならないコンディションの中、試合はロングボールの蹴り合いとも言えた。
こうなった場合、１９０センチオーバーの選手が揃う和歌山が有利…と思われた。実際、守備では川久保、大森が立ちはだかって水戸のロングボールをことごとく弾き返した。
ただ、攻撃では鶴岡は機能しなかった。これは鶴岡の出来ではなく、彼を生かすキッカーの問題だった。特にバドマン監督が信念を曲げて右サイドに起用した竹内が、プランを崩していた。
（今度こそっ！）
この日、竹内は指揮官の狙い通りに右サイドから再三チャンスを作っていたし、タイミングのいいクロスも打っていた。しかし…
「あっ！」
だが水を含んだピッチの影響か、毎回上手く蹴れずにボールは狙いよりも低く飛び、鶴岡の絶対的な高さが活かせないでいた。逆サイドの栗栖も同様で、チームでも有数のキッカーはかえって足を引っ張る結果になっていた。
はたして指揮官の打開策はいかに。
