CDO6
「ジャーン。これ何だ？」
マドカが得意げに紙片を見せびらかした。もちろん光助からは手を離さない。
「それは…… 手形？ やっぱり…… 約束手形ね？」
蓮華が悔しそうに魔族を見つめる。千佳も一つ息を呑んだ。
魔優子は状況が分からず蓮華と魔族を見比べる。
「手――グッ！」
柚希菜が一言話し出そうとした瞬間に、千佳に拳を叩き込まれた。右肺に入った一撃は柚希菜から言葉の自由を奪う。無言の一撃だった。
「容赦ない…… 容赦ないッスね…… 千佳ッチ…… 確かにつまんないこと、言おうと思ってたッスけど……」
柚希菜が痛みにこらえながら身を捩った。
「そうよ。私達頼まれたのよ。この手形を割り引いて欲しいって。苅田英里奈からね」
「何てこと…… 手形割引を利用するだなんて……」
蓮華が歯がみをした。
「手形？ 割引？ 何のこと？」
魔優子が眉をひそめる。
「魔族による手形の割引よ」
蓮華は魔族から目を離さずに言った。
「何か得になるの？ 何で割引の話がでてくるの？」
「自分が損をする方の割引なのよ」
蓮華が真顔で答えた。笑顔を作る余裕もなくしているようだ。
「損をする方？ 話が見えないんだけど？」
「成就前の恋愛をいち早く叶えてもらうのよ、魔優子ちゃん。本当は何日とか何ヶ月とかかかる成就までの――人によっては何年もの――期間をすっ飛ばして先に、幸せだけ成就させるのよ。その際早めに実現する見返りとして、本来発生するであろういい思いを、少し割り引いて報酬としていただくから『割引』と言われているわ」
「えっと…… 何か聞きたくない話のような……」
魔優子が戸惑いがちに応える。
「成就までの苦労は後回しになるわ。成就後の喜びや達成感を先に現実化するの」
「へぇ……」
「本来の期日までに待ち切れない人の為の制度ね。受け取る喜びを間引かれるから、本当は損なのよ。でも待ち切れない切羽詰まった人は、利用せざるを得ないわ。普通は正当な機関に割引を依頼するものなのに…… いきなり魔族に持ち込むなんて……」
蓮華は女魔族を見た。魔族は嬉しくって仕方がないという笑みを浮かべている。蓮華とは正反対の、この世の悪意を喜ぶ笑みだ。
「なるほど…… 魔族から話を持ち込んだのね…… 何も知らない高校生に……」
「どうなるの？」
魔優子は蓮華のらしからぬ深刻な口調に、思わず眉をひそめて訊いてしまう。
「問題なのは、払えない場合の取り立てね…… 魔族による取り立ては苛烈よ。それにその恋愛がもとより成就しないものだったなら――不良債権だったなら…… 依頼した本人から取り立てるわ…… 合法的なところに割引を依頼したのなら、取り立ても常識の範囲内なんだけど…… 魔族の割引は違うわ。下手をすれば命までとられかねない…… 『デスカウント』と言われているわ……」
蓮華の説明に、マドカが舌なめずりをする。
蓮華の言わんとするところを想像し、思わず顔に気持ちが現れたのだろう。
「そうよ私達は違うわ。払ってもらうものは払ってもらう。たとえ地獄の果てまで追いかけてもね」
「――ッ！」
マドカの視線にさらされ光助の全身を寒気が襲う。
「何だこれ…… 凄い寒気が……」
「本能が危機を悟っているのよ、五條光助くん」
「な……」
「まぁ、いいじゃない。それに『地獄の果てまで』って言っても、むしろそこが私達のホームだし。歓迎するわよ」
マドカは殺気を一瞬で引っ込めた。その瞬間だけ見れば邪気のない笑みを浮かべる。
「さて、この手形分かる？ 五條光助くん」
「何だよ。知らないぞ」
光助は震える声を何とか絞り出し、マドカがヒラヒラと振る目の前の見慣れぬ紙片を凝視した。
「手形ってのはね証文みたいなものね！ そしてこの手形はね『確かにあなたに気があります。いついつまでにちゃんと気持ちに応えます』っていう、約束を交わした際に発行するものよ！」
マドカは殊更嬉しそうにはしゃいだ。
「なっ！」
魔優子が声を上げる。もちろん一緒に眉も上がる。
「えっ！」
光助も大声を出す。
「身に覚えがないぞ！ そんなもの！」
「何を言ってるのよ？ しっかり手形に光助くんの名前が書いてあるじゃない」
「なっ！」
「気があります！ 気持ちに応えます！ って、誰によ！」
「違う違う！ 俺は知らないって！」
「男らしくないわね、五條光助くん。この手形の振出人はね――義務を履行する人はね。もちろん五條光助くん。そして受取人は――」
マドカは嬉しくて仕方がないと言わんばかりに、はしゃいで手形を振り回した。
目の前のキューピッドの一人が必要以上に動揺しているからだろう。マドカは意地悪な顔をして続ける。
「受取人は苅田英里奈さん。私達の依頼主！」
「そんな……」
魔優子は膝から崩れ落ちそうになる。だがかろうじて耐えた。
「五條が苅田さんに『気があります』…… 『気持ちに応えます』…… ってこと？」
突きつけられた現実に、魔優子の頭の中が真っ白になる。
「これは正当な業務よ。人の恋路の邪魔しないで下さる？ 恋のキューピッドの皆さん！ 特にそこの――眉毛な女の子ちゃん！」
マドカは高らかに笑い出す。
「あはは！」
そして光助を掴む手に力を入れると宙に浮き始めた。
