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SIV5

「ユッキー！　聞いてよ！」

　ラクシュミ株式会社が入るビルの地下施設。そのオペレーションルームにチームブライドの二人――須藤千佳と南柚希菜が帰ってきた。

　その柚希菜に帰ってくるなり愛由美が泣きついた。

「ちょっと……　邪魔なんだけど……」

　入り口で柚希菜をつかまえた愛由美。そのままその場所に居座り、後ろから入ってこようとした千佳の道を塞ぐ。

「何ッスか？　愛由美ッチ？」

「待ちに待ったＳＩＶ案件なのに、やっぱり置いてけ堀にされたのよ！」

「おっ？　残念ッスね」

「ＳＩＶ案件発生！　情痴か？　修羅場か？　ドロドロか？　ああ、新聞部魂がうずくのに！」

「あはは」

　柚希菜が愛由美を引きずるように、入り口を離れてオペレーションルームに入っていく。

「たく……」

　やっと前が空いた千佳が呆れて後に続いた。

「ひどいのよ。素知らぬ振りして一緒に出かけようとしたら、蓮華先生にまたもや襟足掴まれたのよ」

　柚希菜に抱きつき、愛由美はわざとらしくすがるように訴える。

「ダメッスよ。蓮華ッチの後ろを歩かないと」

「そういう問題じゃないわ……」

　千佳が空いている席に腰をかけた。

「ハチまで、私の邪魔をするし……」

「だって、私一人じゃバックアップできないです……」

「ハチ！　そんなんだから、いつまでたってもロクにもゴにも、なれないのよ！」

「那奈ですって」

「少なくともこの愛由美ちゃんと二人っきりになりたいのなら、センセーショナルな恋話（こいばな）の一つでも、持ちネタで持っておきなさい！」

「そんな……　愛由美さんだって、自分の恋話は持ってきたことないです――」

「コラッ！　キュウ！」

「那奈です！」

「愛由美ッチ。テンション上がりっぱなしッスね」

「そうなのよ、ユッキー！　聞いてよ！　今まさに修羅場が展開されているのかと思うと、じっとしてなんかいられないの！　ああ、それにしてもこの愛由美ちゃんがＳＩＶ担当じゃないなんて……　チームエンジェルに――カナやんとゆんゆんに担当できて、愛由美ちゃんにできない訳ないじゃないの！　この不当性をペンに訴えるべき？　何処に投書すればいいの？　キューピッドの業界新聞とかないの？　投書欄の充実したやつよ！　ハチ！　知らない？」

「聞いたことないです」

「知ってるわよ！　聞いてみただけよ！　ああ、愛由美ちゃんに何が足りないと言うの？」

「当たり前だわ……」

「何だと？　千佳ぴょん？」

「千佳ぴょんとか呼ばないで……　たく。下世話な下心丸出しで、どんなキューピッドの仕事をするつもりなのよ？　足りないんじゃなくって、余計なものだらけだよ……　蓮華じゃなくっても、誰だって担当からはずわ……」

「何を！　どんなに楽しみにしてたか！　千佳ぴょんには分からないんだ！」

「分かりたくないわ……　てか、その呼び方やめてって言ってるでしょ……」

　千佳が半目で愛由美を睨みつける。もとより半目だが、殊更その半目から軽蔑の視線が見て取れた。

「ＳＩＶだぞ！　二股だぞ！　修羅場だぞ！　首を突っ込みたくなるのが、人情ってもんじゃない！　興味あるでしょ？　千佳ぴょん！」

　愛由美が柚希菜から離れて千佳を指差した。

「ないわよ……てか、わざとぴょんぴょん言ってるわね……」

「愛由美さん……　熱弁ふるい過ぎです」

　真剣に熱弁を振るう愛由美に、那奈が顔を赤らめた。

「笹竹さん。蓮華と新人さんは？　すれ違ってばかりで、挨拶もろくにできてないの……」

「私もさっき初めて会いましたよ。今は蓮華さんが、その……　ＳＩＶ案件に連れ出しました」

「ふーん……」

「ああ！　ぽっと出の新人のマユですら、修羅場に飛び込んでいるというのに！　何故この愛由美ちゃんが！」

「分かるッス！　分かるッスよ！　愛由美ッチ！」

　余り分かってはいないのだろう。だがここは同調した方が面白い。そうと見たのか柚希菜が話に乗ってくる。

「柚希菜……」

　調子に乗り出しそうな柚希菜。千佳は思わず拳を握ってしまう。

「分かってくれる？　ユッキー！」

　愛由美が柚希菜の両手をとった。そしていつの間にか用意したデジカメをそっとその手に握らせる。

「何ッスか？」

「頼みがあるの……」

　愛由美が千佳と那奈に背を向けて、柚希菜に小声でささやきかける。

「実働チームには、応援要請があるかもしれないじゃない……」

「そうッスね……」

　愛由美に合わせて柚希菜が小声で応じる。何やら楽しそうな予感に柚希菜の頬が緩む。

「せっかくのＳＩＶ……　ストラチャード・インディペンデンス・ビーグル案件。ぶっちゃけ二股事件。新聞部の愛由美ちゃんとしては、写真の一つでも欲しい訳ですよ……」

「なるほどッス……」

「……」

　かがみ込み小声で話し出す二人は、千佳がスッと立ち上がったことに気がつかなかった。

「ユッキー……　これはミッションよ……」

「ミッ？」

「シッ……　声が大きい……」

「……ミッション……　ッスか？」

　柚希菜の心の琴線に、その言葉が触れたようだ。柚希菜は思わず身を乗り出す。『ミッション』などと言われては、柚希菜のテンションは上がらざるを得ないのだろう。

「……」

「あわわ……」

　千佳が二人の背後に無言で近づき、その後の惨事を想像してか那奈が真っ青になった。

「そのミッションは、インポッシブルっぽいッスか？」

「そうね……　ちょいインポッシボーね……」

　真剣そのものの口調で愛由美が答える。

「インポッシボー……　燃えるッス……　燃えるッスね……」

　不可能な作戦と告げられ、柚希菜のハートに火がついたようだ。

「ぐふふ……」

　思惑通りに進む話に、愛由美が思わず笑みをこぼす。

「……」

　そして話し込む二人は、千佳が背後に立ったことにやはり気がつかない。

「ユッキー……　何でもいいわ……　二股っぽい構図の写真が撮れたら、私が適当にキャプション入れるし……」

「適当？　いいんッスか？」

「いいのよ……　多少の演出は、ノンフィクションを構成する為の必要悪よ」

「面白くなってきたッス……」

「成功報酬は、二パフェでどう？」

「ウッヒャーッ！　二パフェッ！　パフェ二つ分ッスか！」

　柚希菜の瞳が、チョコレートパフェとフルーツパフェに変わる。

「しぃー……　声がでか――」

「――くなくても、聞こえてるわよ！」

「グハッ！」

　千佳の肘打が柚希菜の頭にめり込んだ。

「――ッ！」

　千佳はそのまま愛由美を睨みつける。

「チッ……」

　愛由美は思わず顔をそらし、ミッションはインポッシブルに終わった。

「――ッ！」

　その背後で何かの異変を告げるかのように、警告の赤ランプが警報とともに光り出した。