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第９話

　レッドドラゴンの姿は圧倒的だった。

　全長は優に30メートルを超え、全身を覆う燃えるような赤い鱗は、周囲の溶岩の光を反射して不気味に輝いている。

　その一枚一枚の鱗は盾のように硬く、通常の武器では傷つけることすら難しいという。

　巨大な翼を広げると、空が翳るほどの威容を誇る。

　頭部には黒曜石のような2本の角が生え、鋭い牙は人間の腕ほどもある。

　そして何より恐ろしいのは、怒りに満ちた金色の瞳。

　それは古代の知性を宿し、周囲の空気さえ灼熱に変えていた。

　これこそが伝説のレッドドラゴン。

　依頼書のターゲットだ。

　間違いなく、戦闘態勢に入っている。

「ハル様！　ドラゴンです！」

　リルナが震える声で叫ぶ。

　彼女は剣を構えたが、その手が小刻みに震えているのが見えた。

「まずいぞ！　完全に怒ってる！」

　ピノが小さな魔法の盾を展開しながら警告する。

　俺は恐怖で体が硬直しそうになりながらも、一瞬、日本での記憶が蘇った。

　面接官に「危機的状況でどう行動しますか？」と質問され、何も答えられなかった自分。

　いつも逃げてばかりだった。

（でも今は……リルナたちを守らないと……！）

　しかし、目の前のドラゴンよりも、背後で始まったばかりの大噴火の方が、より直接的な脅威に思えた。

（うわー、噴火とかマジかよ！　溶岩とか流れてきたらどうすんだ！？　死ぬ！　絶対死ぬ！）

　俺が噴火の心配をしている間に、レッドドラゴンは俺たちを認識し、怒りのままに、空から急降下を開始してきた！

　その巨大な影が空を覆い、太陽の光を遮る。

　急速に俺たちに迫る翼の風圧で、周囲の小石や灰が舞い上がり、視界が悪くなる。

「逃げて！　こっちだ！」

　俺は思わずリルナとピノの手を掴み、避難を促そうとした。

　でも、間に合うはずがない。

「うわっ！　なんか来た！　ヤバいって！！」

　恐怖に打ち勝てず、俺は慌てて地面に身を伏せた。

　その際、リルナの手も強く引っ張っていた。

　俺の本能的な回避行動に、リルナも倒れこむように地面に伏せる。

「ハル様が危険を予知して、我々に回避の指示を！」

　リルナがまたしても都合よく勘違いする。

　彼女の目には尊敬の光が宿り、その表情は恐怖よりも安心を表していた。

「いや絶対違う！　ただビビってるだけだろ！」

　ピノが心の中で絶叫する。

　彼の表情には「また始まった」という諦めと、「でも今回は本当にマズい」という焦りが混ざっていた。

　レッドドラゴンの巨体が、もはや避けようのない距離まで迫る。

　灼熱の息遣いが俺たちの背中に感じられるほどだ。

「もう……終わり……？」

　俺は目を閉じながら呟いた。

　高校時代にバイト先で先輩に怒られたときのような、あの無力感がよみがえる。

　いつだって自分は何もできないんだ……。

　ドラゴンが、身を伏せた俺たちの目前に迫った、まさにその時だった。

　俺たちが立っていた場所のすぐ近くにあった、不自然に盛り上がっていた小さな丘（そういえば前に森の主を倒した直後、俺が変な地鳴りを感じていたのは、この伏線だったのか！）が、突如として動き出した。

　まるで生き物のように震動し、表面の岩肌に亀裂が走る。

　そして――。

　ドゴォォォォン！！！

　火山噴火にも負けないほどの轟音と共に、その丘は爆発的に崩落したのだ！

　地下マグマがついに地表を破ったのか、それとも何か別の自然現象なのか。

　崩れ落ちた大量の土砂や巨大な岩石が、急降下してきたレッドドラゴンの進路を完全に塞ぐ！

　巨体ゆえに避けきれなかったレッドドラゴンは、土砂と岩石の壁に真正面から激突！

　大きな「ドシャン！」という音と共に、赤い鱗が宙に舞い散った。

　バランスを崩したドラゴンは無様に地面に墜落し、その巨大な頭を岩に打ち付け、そのまま気絶してしまった。

　俺の前には、信じられない光景が広がっていた。

　先ほどまで俺たちを脅かしていた伝説のレッドドラゴンが、今は岩と土に半分埋もれ、ぐったりとしている。

　その鼻からは小さな煙のようなものが出ているが、それ以外は全く動かない。

「い、今のは……何が……？」

　リルナが震える声で尋ねた。

「まさか……あの地形変化はハルの……？」

　ピノが半ば呆れ、半ば驚愕したような表情で呟く。

　偶然と、偶然と、さらなる偶然が重なり合った結果の、まさかの討伐（？）完了である。

　火山はまだ噴煙を上げているが、不思議なことに溶岩は俺たちとは反対方向に流れ始めている。

　ドラゴンはピクリとも動かない。

　呆然とする俺の脳内に、またしてもあの無機質なシステムメッセージが響く。

【クエスト【レッドドラゴン討伐】達成しました】

【称号：【歩く天災】を獲得しました】

「だから、いらないって、そんな物騒な称号は！！」

　俺は思わず、天に向かって叫んでいた。

　この「歩く天災」って、褒め言葉なのか貶し言葉なのかもわからない。

　しかも、またもや俺は何もしていないのに……！

「何もしてないのに……何もしてないのに……」

　俺はその場に膝をつき、放心状態で呟いた。

　前世でも、この世界でも、自分の意思とは関係なく物事が進んでいく。

　努力しても報われない前世。

　努力しなくても周りが勝手に進む現世。

　どっちも何か違う気がする……。

　そんな俺の呟きも、リルナの耳には届いていないようだった。

　彼女は、目の前で（結果的に）ドラゴンが倒れたことに感極まっているようだ。

「ハル様……！ありがとうございます！」

　涙で潤んだ瞳が、まるで星を宿したように輝いている。

「やはり貴方様は、このリルナの、そして世界の救世主です！！」

　彼女は涙ながらに俺に抱きついてきた！

　彼女の小柄な身体は、恐怖と興奮で小刻みに震えている。

　柔らかい感触と、花のような香りが俺を包む。

　その温もりは、この灼熱の地にありながら、心地よく感じられた。

　彼女の髪から微かにするバラのような香りが、硫黄の匂いを少しだけ和らげる。

　突然の、ヒロインからの熱烈な抱擁。

　俺は完全に固まってしまい、どう反応していいか分からず、ただただ困惑するしかなかった。

　恋愛経験皆無の前世からの習性で、脳内がショートしかけている。

「あ、えっと……その……」

　顔が、熱い。

　火山の熱気のせいなのか、それとも……。

　すると、リルナはハッとしたように我に返り、急に俺から離れた。

　顔は真っ赤に染まり、瞳には恥じらいと驚きが浮かんでいる。

「す、すみません！なんて無礼な……！神聖なるハル様に触れるなど……！」

　彼女は慌てて平伏しそうになったが、俺は思わず彼女の手を取った。

「いや、気にしないで。それより、大丈夫？　怪我はない？」

　リルナは俺の言葉に顔を上げ、まるで奇跡を見るような表情をした。

　彼女の目にはまだ涙が溢れそうになっていたが、それは恐怖からではなく、何か別の感情の表れのようだった。

「ハル様……」

　彼女の瞳に宿る感情は、もはや単なる信仰心だけではないように思えた。

　もっと複雑で、もっと人間らしい何かが、そこにはあった。

　そんな俺たちを、ピノは火山灰が舞う空の下で、遠い目をして見つめていた。

　彼の手には記録用の魔法装置があるが、もはや使う気力も失せたようだ。

「……もう、記録するのも馬鹿らしくなってきた……」

　その呟きは、誰に聞かれることもなく、噴火の音にかき消されていった。

　彼の翡翠色の羽根は、灰で灰色に染まり、肩は諦めたようにがっくりと落ちていた。

「とりあえず、ここから離れよう」

　俺は立ち上がりながら言った。

「はい！」

　リルナは一転して元気よく返事をした。

　彼女の顔はまだ赤かったが、瞳には強い決意が宿っていた。

　そして三人は、寝ているドラゴンと噴煙を上げる火山を後にした。

　奇妙な冒険は終わったが、そこから始まる新たな騒動は、誰も予想していなかった……。