ＴＯＤ

試合開始

試合開始 １３

　何が起こっているのか。何に巻き込まれてしまったのか。今、美優はとにかくそれを知りたかった。しかし、誰に聞いていいかわからず、言葉に詰まってしまった。

「ここにいる全員、本当にディフェンスか？」

　そこで、翔は険しい表情で、そんな質問をした。

「全員、案内のメールが来ているはずだ。本当にディフェンスか確認させろ」

「君は何なんだ？　何で、そんなことを……」

「でも、堂崎君の言うとおりよ。何でそんなことを提案できるのかはわからないけど、お互いに確認するべきだわ」

　篠田の言葉で、それぞれスマホを操作し、メールを確認し合った。そうして、何か確認できたようで、翔は安心したように一息ついた様子だった。

「まず、自己紹介をしよう。俺は冴木だ」

「あ、私は水野美優です」

「ああ、知っている」

　冴木という男性に対して、美優はどこか翔に似た雰囲気を感じた。ただ、何故そう感じたのかまではわからなかった。

「私は正義の味方、セーギだ！　私が来たからには、安心していい！」

「えっと、はあ……」

「なるほど、君もそんな感じなんだね！　構わないよ！」

　セーギと名乗る男性は、自らを本当のヒーローと思い込んでいる様子だった。とりあえず、美優はあまり触れないようにしようと心に決めた。

「僕は園内信弘です。信弘と呼んでください。皆さん、よろしくお願いします」

　信弘は相変わらず気弱な感じで、どこか大助に似た雰囲気だった。

「美優ちゃん達は知っているけど、一応自己紹介するわ。私は篠田灯よ」

　そうして、それぞれの自己紹介が終わったところで、美優はずっとしたかった質問をすることにした。

「ごめんなさい、いったい何が起こっているんですか？」

「ああ、どう説明すればいいか……」

「だったら、冴木は黙っていて。私から説明するわ」

　冴木の言葉を遮るように、篠田は話を始めた。

「単刀直入に言うわ。美優ちゃん、あなたは今、命を狙われているのよ」

「え？」

「そんな反応しかできないわよね。『ＴＯＤ』と呼ばれるゲームが毎月開催されているの。それは、東京で暮らす高校生の中からランダムに選ばれたターゲットが死亡したら、オフェンスの勝ち。ターゲットが死亡しなかったら、ディフェンスが勝ちというルールなのよ」

　美優は篠田が何を言っているのか、理解するのに少々の時間がかかった。ただ、時間はかかったものの、自分が何に巻き込まれたのか、美優は少しずつ理解していった。

「私がターゲットということですか？」

「ええ、そうよ」

「それじゃあ、私はこれからずっと命を狙われるということですか？」

「ううん、違うの。ゲームは無制限というわけじゃなくて、１２７時間という制限時間があるの。だから、今回は１５日の１９時――午後７時と言った方がいいかしら？　そこでゲームは終わりになるから、美優ちゃんはそこまで生き残ればいいのよ」

　あまりにも突拍子のない話で、美優は理解に苦しみつつも、必死に篠田の話を理解することに努めた。よくわからないから、わかろうとすることすら諦める。そんな選択をこれまで何度もしてきたが、今はそんなことをしてはいけない状況だと、直感で理解していた。

「私達はディフェンスよ。これからゲームが終わるまで、美優ちゃんのことを必死に……それこそ命を懸けて守るわ。だから、安心して」

「はあ……」

　美優は何を言えばいいかわからず、そんなため息のような返答しかできなかった。

「命を懸けてなんて、簡単に言うな。残された人がどれだけ悲しむか、理解できないのか？」

　突然、翔は怒った様子でそんなことを言った。翔の言ったことは、否定のしようのないものだったが、この状況で言う言葉なのだろうかと、美優は戸惑ってしまった。それは孝太や千佳も同じようで、困っている様子だった。

「翔、この状況でそれはねえよ」

「そうだよ。確かに翔の言うとおりだけど、今は美優を守るため、みんなで協力しないと！」

　孝太と千佳がそんな言葉を伝えたものの、翔は表情を変えなかった。

「それより、ディフェンスって五人よね？　何で四人しかいないのかしら？」

「ああ、最後の一人はわかっている。恐らく……」

「何や？　もうみんな集まっとるやないか」

　そんなことを言いながらやってきたのは、可唯だった。

「みんな、ディフェンスやろ？　わいはディフェンスの工平可唯や。みんな、よろしゅうな」

「可唯、念のため、本当にディフェンスなのか、確認させろ。案内メールが来ているだろ？」

「ラン、疑い深いんやな。ええで」

　ランというのが、翔の呼び名の一つであることを説明しつつ、可唯もスマホを見せて、ディフェンスであることを翔達は確認した。

「せや、報告やで。須野原って教師がオフェンスやったようやけど、自分の生徒は殺されへんと判断したんか、さっき自殺しとったで」

「え、須野原先生が！？」

「可唯、もう少し説明のしようがあるだろ！」

　翔の態度を見て、可唯の言ったことが事実なのだろうと美優は感じた。

「僕も須野原先生の遺体を見たよ。トイレで首を吊ってたんだ」

「悪い、もっといい伝え方があったはずなのに、驚かせてしまったな」

「何で、須野原先生が……？」

　美優は、須野原先生が自分を殺そうとナイフを向けてきたこと、自殺したこと、どちらもショックで、上手く気持ちを整理することができなかった。

「話を遮って悪いが、これでディフェンスが揃った。美優、君を守るために万全のセキュリティがある建物を用意した。そこで君を匿うことにする。一緒に来てくれ」

　冴木にそう言われたものの、美優は二つ返事で了承できなかった。それは、突然様々なことを聞かされ、上手く考えられない状態になっていたからだ。

「このゲーム、ディフェンスは不利だ。だから、俺も一緒に行く」

　不意に翔がそんなことを言って、美優は翔に目をやった。翔は怒りに満ちたような、どこか怖い表情だった。

「君は、何故ＴＯＤのことを知っているんだ？」

「そこにいる可唯と同じで、情報通なんだ」

「そんな説明で、納得すると思っているのか？」

　冴木の言葉に、翔は少しだけ間を置いた後、口を開いた。

「大切な人がＴＯＤに巻き込まれて、殺された。それから、俺はいつか復讐すると心に誓った。今がその時だと思うんだ。だから、俺も一緒に行く」

　翔は険しい表情のまま、話を続けた。

「それより、聞いていなかった。何故、さっきの女を逃がした？」

「……君は殺すべきだったと思うのか？」

「少なくとも動けないようにするべきだった。そうしなかったから、あいつはまた襲ってくるだろう。そもそも俺がいなければ、さっき美優は殺されていた。おまえらに美優を任せるなんてできない」

　その時、不意に可唯が笑った。

「わいはランが来ることに賛成やで。わいほどやないけど、ランは強いから役に立つで？」

　そんな可唯の言葉に続く形で、セーギと信弘も頷いた。

「私も賛成だ！　仲間が多いことは大切だからな！」

「僕も彼に来てもらうべきだと思います」

　二人がそんなことを言ったが、冴木と篠田は悩んでいる様子だった。

「さっきは君のおかげで助かった。それは確かだ。しかし、君からは何か危うさを感じる。それは、今後美優を危険に晒す可能性すらあると感じている」

「私も冴木と同感よ。実は、今度取材しようと思って、堂崎君のことを調べたけど、ほとんど何もわからなかったのよ。いったい、あなたは何者なのかしら？　そういった点でも、あなたを信用できないわ」

「そんなの関係ない。美優の近くにいれば、オフェンスが来る。そいつらを全員、俺が相手すればいいだけの話だ。だが、そのためには武器がいるな。その銃、借りられないか？」

「ふざけるな。君には絶対に貸さない」

「おまえが持っていても無駄だ。俺なら、さっきの奴を殺して……」

「翔、落ち着いて！　さっきから何だか怖いよ！」

　我慢できず、美優は翔の手を握ると、話を遮った。そして、翔が抱えているものが何なのか、美優は少しだけ理解しつつ、自分の思いを伝えることにした。

「私は翔と一緒にいたい。だから、翔にも一緒に来てほしい。それじゃあ、ダメですか？」

　美優がお願いすると、冴木と篠田は困った様子を見せた。それから、冴木はため息をついた後、口を開いた。

「わかった。翔といったな？　一緒に来い」

「私も、改めてよろしくね。堂……みんなに合わせて、翔君と呼んでもいいかしら？」

「ああ、構わない」

「長く話し過ぎたな。ここにいるのは危険だ。車を二台用意しているから、それで移動する」

「あの、少しだけいいですか！？」

　その時、話すタイミングを計っていたのか、慌てた様子で孝太が手を上げた。

「僕も一緒に行きたいです」

「それなら私も！」

「それは危険だからダメだ！」

　孝太と千佳の言葉に、翔は拒否するように強くそう言った。

「それは翔も同じでしょ？　何で翔は良くて、私達はダメなのよ？」

「僕達も美優のために何かしてえんだよ！」

　孝太と千佳がそう言うのは無理なかった。しかし、そんなことを冴木や篠田が許すとは考えづらく、また話し合いになるのかと美優は思った。

「君達の気持ちは嬉しいが……」

「孝太、千佳、ここで美優を待っていてほしい」

　冴木が話す前に、翔からそう切り出した。

「美優は必ず、ここに戻る。だから、それを信じて待っていてくれ」

　真剣な表情で話す翔に対して、孝太と千佳はお互いに顔を見合わせると、頷いた。

「わかった、ここで美優と翔を待つよ！」

「うん、美優だけじゃないよ！　翔が帰ってくるのも待つからね！」

　その言葉に、翔は少しだけ穏やかな表情になった。

「ああ、そうしてくれ」

「戻ってきたら、みんなでカラオケだからね！」

「わかった。それじゃあ、行ってくる」

　そこで、翔は冴木に目をやった。

「話は済んだ。案内してくれ」

「ああ、ついてこい」

　孝太と千佳を残し、冴木を先頭に美優達はその場から移動した。そのまま門を出ると、冴木と篠田の用意した車に到着した。

「忘れていた。全員スマホにこれを付けろ」

「これは何ですか？」

「こちらの位置情報を誤認させるものだ。オフェンスはスマホの位置情報から、こちらの位置を特定してくる可能性がある。だから、念のため、付けてほしい」

「わかりました」

　美優達は冴木から渡された物をスマホに付けた。

「美優、翔……あと、可唯は俺の車に乗れ。残りは篠田の車に乗ってくれ」

　冴木は美優と翔に気を使ってくれたようで、知り合い同士で固めてくれた。そのことに気付き、美優は嬉しく感じた。

　それから、運転席に冴木、助手席に可唯、後部座席に美優と翔が座った。

「じゃあ、出発する。篠田、聞こえているか？」

「バッチリよ」

　ハンズフリーで通話を繋いだようで、篠田達とも話せることを確認すると、冴木は車を発進させた。

　まだ、美優は自分の置かれた状況について、はっきりとは理解できていない。そのため、多くの不安がある状態だ。

　そして、その不安の一つに、先ほどの翔も入っている。先ほどの翔は、冴木や篠田の言うとおり、どこか危うさがあり、間違った方向へ行ってしまうのではないかと心配になった。

　そんな不安しかない状況の中、美優はただ窓の外を流れる景色に目をやることしかできなかった。