猫野探偵事務所――チート推理は任せて

新天地にて

　一か月後。

　東京近辺。かつてのベッドタウン。今は再開発がいつ終わるとはなく続いている。

　そこに引っ越していた。

　生活はベッドタウン。事務所は別。

　事務所は東京の――ミノリには慣れないビル群の中だ。

　あまり綺麗な事務所ではない。

　元は疚しい事に使われていたらしい、おかげで安い物件だった。

　それほど規模の大きくない、税理士、弁護士、司法書士、あたりの事務所と繋がりを作るために奔走し、法的には非合法との境界線あたりの得意先も開拓して回った。

　給与の不払いあたりから、何でも受けてはどこかに投げる。回す。

　返せない借金、取り立て、DV、稼いだ金を誰かに巻き上げられる。顧客には女性も多かった。

　ミノリとしては複雑な所もあったが、扇は女性客に受けがいい。実に複雑だ。

　あっと言う間に三か月が経った。

　魅美は置いて来てしまった。心得ているようで、「どこに居るのか」という質問はして来ない。今の所暗号化最強、というメッセージングアプリで時々会話する。

　簿記と司法書士は資格を取ると言っていた。いずれ機械に代わられるとしても、どちらかだけでも知らないよりは扇の負荷が減る。

「いつかは猫野事務所に来るつもり」だという主張が止まらないので、ミノリはお茶を濁してある。三人、ひょっとすると四人、食べられるくらいには仕事は増えていたけれども。

　とある女性の顧客がストーカーになった、という件で、扇が小部屋で話していた。部屋は三室。受付に使っている広い部屋と小部屋が二つ。

　ミノリとしては、毎回嫉妬めいた感情を抱く時期は過ぎた――はずだ。

　「なーんか女性客だと相談時間長くない？」

　独り言を言って、事務所のBGMを「落ち着けるクラシック」に変えた。

「過去、何人か無理矢理付き合った、という筋金入りらしいです。そのストーカーは」

　扇がコーヒーを飲むついでに、ミノリに簡単に教えてくれる。

　コーヒーメーカーは受付の部屋に有る。

「……なんでそうなっちゃうの？」

「寂しい、つらい、そこに付け込む。追いかけられているうちにストックホルム症候群になる、他にも理由はあります。助けるふりをして第三者が上がり込む、という組み合わせもある。最初から示し合わせてやってるわけですね」

　最後のものは殆ど詐欺だ。詐欺系の事案も事務所で扱ってはいる。

　大手では面倒だから相談にも乗らない、そういう顧客を相手にしている以上、仕方がない事ではある。

「罠のタイプⅢで行きます。女性が、自室に上げそうになっているんですよ。情が移る前に手を打たないと」

　――ということは、とミノリは推測する。裏に別の人はいない。組織でやっているわけではない。

　転がり込んでいつか金を巻き上げる、そっちに行く方だ。

　方法の細かい所は――部外秘。

　バレたら捕まる。代行してくれる誰かが、だ。

　二、三回の手数はかかったけれど、ストーカーのスマホは丸見えになった。

　そのうちにデータはぐっちゃぐちゃになる。もう、連絡先は消えている。

　あれこれ忙殺するのも、手段の一つだ。

　ストーカーが女性に何か言いたくても――やればやるほどスマホは壊れる。メッセージ一つ送れない。

　店は移ってもらった。そう簡単には見つからない。

　――それから二週間ほど。

　ようやく――と、単純に喜べるものではないが、「事件」らしいものが舞い込むようになった。遥かに巻風刑事が手を回してくれていた。どこにでも手柄を上げたい人はいる。

　扇が相談を二件ばかり片付け、午後のコーヒーを飲んでいる時だった。

　電話が鳴った。

　意外に廃屋はある、とミノリは驚いていた。こんなに人が多いのに。

「僕らが住んでいるあたりにも廃墟は多いですよ？」

　扇は事もなげに言う。

　一応現場を見に来ただけだ。あらましは既に坂道碑銘《さかみちひめい》刑事から聞いていた。

　坂道刑事は苦労人らしい。派手で報道もされる事案は回ってこない。

「道から外れるとそうなるもんですね」

　と、一瞬苦そうな顔をして扇が言った。

　現場近くの喫茶店で話をしていた。

「――現場は見て貰えたかな」

　坂道刑事はメモを取り始める。

「はい。以前お聞きした通り、出入りは可能ですね」

「そこなんだよ。死因は餓死。身体には外傷らしいものはない」

　――扇がミノリを横目で見る。

　その程度なら、何でも可能だ。

　たぶんそう言いたいのだ、とミノリにはわかる。

　まだ、巻風刑事ほど何でも言える関係ではない。丁寧に話を進めているのだろう。

「薬物は？　どうでしょう」

「今の所検出はされていないな。何を使うんだ？」

「……いえ、念のためです。被害者はいつでも逃げられるのに餓死した。まず最初のポイントはそこになりますか」

「そうだな」

　扇が何か言いたそうにして、途中でやめた。

　巻風刑事ならば「わかりました。殺せますね」で通じることもあったのだ。

「概況はわかりました。僕にもそれなら可能……」

　ミノリがスーツを引っ張っていた。

「いえ、熟考してみます」

「頼むよ」

　それから三十分。扇は事件と関係がありそうなどうでもいい――ミノリの感想だ――話をして、考えるふりを続けていた。

「失礼でしょ。ダメ、最初っから」

　ミノリが睨む。帰途についていた。中古車だったけれど、電車の方が便利かもしれないけれど、以前の町では移動は全部車だった。その習慣もあって車で戻っていた。

「犯人から当たった方が早いですね。絞り切れない。――何でもそうですが。僕の頭が悪い」

「何を言ってるの？　……なんか、最近、やってなかったね。特殊能力。……緊張する」

　申し訳なさそうに扇はミノリを見る。

「いいから気にしない」

「折角の能力ですからね。僕らの売りはミノリさんですよ」

「複雑だけど……うん。で、最後、カツカレーの話に成った時はどうしようかと思った。よっぽど話が続かなかったんでしょ」

「ルジボーが懐かしいですね。まあ、美味しい店は多いですけどね。事務所の周り」

　ビール一ダース。コーヒー6ℓ。事務所の近くで買い込んだ。店が多いのは助かる。

　人混みが怖いミノリには、混乱の種でもあるけれども。

「……ねえ、お客さん来たら？　どうする？」

「しばらく閉めときますか」

「何でゴザ敷いてるの？　漏らさないよ？」

「なるべく、以前と同じ感じにしようということです。邪魔でしたか？」

「……いいけど。言われてみると懐かしい感触」

　大机と椅子は畳んで壁に立てかけてある。

「卓袱台あったほうがいい……頑張るけど」

「買っときます。床にビール置くと雰囲気がないですね」

「ここ狭いから、なんか余計緊張する」

「……無理だったら言って下さい。大体は坂道刑事から話を聞いてあります。ただの雑談じゃなかったんですよ」

「何？　あ、そうそう、ヒント」

「三年前からですね、家賃の滞納があって追い出されて、その後どこにいたのか消息不明でした」

「だいたいわかっちゃったけど、確かに犯人は見つけにくい……かも……90％。汗かいてきた」

「今日は珍しく暑かったですか。エアコン使いましょう」

「大丈夫。……集中できてる。ん……無理無理無理無理無理無理……」

　事務所のトイレは狭い。ミノリが飛び込んで行った後、名前と住所を扇はメモしていた。

「大体ネットで地図見えるのはいいですね……まぁまぁの家……坂道刑事次第かな」

　別件がないと踏み込めない？

　扇は暫く天井を見ていた。

　坂道刑事を試すようだけれども、そのまま伝えてみるか。ダメならば手伝う。

　珍しく、ミノリと、犯人らしい者の住所まで車で向かった。

「家と言うかビルと言うか……半地下付きで実質四階建てですか」

「ナントカ研究所って凄いね。長い名前」

「……見つかると面倒そうですね」

　塀の陰から見ていた。

　数人、見慣れない白の服を着た誰かが出入りしていた。

「そういうことか。ここからどうするかは坂道刑事に任せる……いや」

　扇が足音を殺して、広い庭――ブロック塀で囲まれている――まで近づいた。

　何に使うのか分からないくらい長い自撮り？　棒で塀の中の写真を撮る。

　塀の上には鉄条網まで有った。

「これなら門を開けさせれば踏み込めますよ」

　帰りの車の中で、扇は言った。写真を見ていた。

「人を植えてる……なにこれ」

「首だけ出して埋めるという刑が昔ありました」

「叫べば逃げられるんじゃない？　あ、そっか」

「そうですね」

　坂道刑事には住所だけを渡した。行けば分かる。

　大幅に捜査は短縮できるだろう。

「手付で半金で結構です。解決したら残りを」

　そう言って、謝礼を貰って帰った。

　今度はかなり高そうな喫茶店だった。むしろ、レストランとでも言うべき場所だった。

「何にも考えられないくらい、気力ナシって感じの写真だったね」

「――具体的にどうやったかは、それこそ無数に手段があります。要するに――」

「絶望。それだけでしょ。似たようなのは昔もあったよね」

「閉じ込めて悪意を浴びせれば、薬なんかいらない。すぐにボロボロになる」

　だんだんだん、と事務所のドアが叩かれる。

　ミノリは止まりそうな心臓をバクバク言わせて、

「はいMN探偵事務所……魅美じゃない！　電話してから来て。苦情かと思ったわよ」

　ドアを開けると、溜息を吐いた。

「休み取って来ました。将来の職場がどうかなって」

「……縮んだ寿命返して。そっと叩いてね、ドア」

「綺麗じゃないすか！」

「そう？　頑張って掃除はしたけど」

「ああもうボク明日から来たい」

「魅美は、植えても叫ぶタイプかな。植えられるまで半年はかかる」

「植える？　なんですか扇さん」

「……何でもない」

「泊まりたいんですけど、どの部屋なら寝ていいですか？」

「……事務所には、前みたいに便利な部屋はないの。いいわ。後で家……賃貸だけどね、連れてってあげる」

「そう言われると狭いですね。ここ」

「無駄に広くてもしょうがないでしょ？　二人しかいないのに」

「半年前なら言わなそうなこと言いますねえ。ミノリさん」

「――慣れてないけどね」

「それより、やったんですよボク」

「資格試験？　もう？」

「――マラソン大会が開催されて、そこで一位」

「短距離じゃないのあなた。っていうか目立たないでお願いだから」

「目立ったのはごめんなさい。……最近イベントが多くて。賑やかです。あっちも」

「……三か月？　四カ月？　でそんなに？」

「一日で一軒、家建ってる感じです。二日くらいかな」

「もう、全然違う場所でしょう？」

「そうでもないですよ。でもショッピングモールは綺麗」

「事件はどう？」

「……もう誰も気にしてないし、新しい事件は起きてないです」

「――そうか。なんか、変な感じ」

　もう違う場所だ。会話を聞いていた扇は、コーヒーを啜る。

　何もかも変転する。少しばかり加速しなくても、いずれ、新しい町になっていた。

　人工的天変地異。人為的驚天動地。

　あの「謎の女の子」はどうなっただろうか。

　まだ「古きもの」を守る側にいるだろうか。

　林立するだろう高層ビルは、新たな「森」だ。「山」だ。叢雲だ。

　血で血を洗う戦いではなく、資金の水脈をどこへ溢れ流していくか。

　誰が谷間を作り人を集めるか。岩を砕き石を穿つか。

　流される前に流れ着いたこの場所でも、同じ事は日々続いている。

　ずっと速く。濁流のように。

　溺れてしまわないように。扇はミノリと魅美を見詰めた。