水槽の中の魚たち

第二話 逢沢恋乃実

「翔馬くん、野球部辞めちゃったんだってね」

　その言葉を聞いた時、私はお母さんと向き合って、ふたりで夕食を食べていた。残業の多いお父さんと、遊びに忙しい大学生のお兄ちゃんはいなかった。

　メニューは確か、お母さん手作りの、少し焦げたハンバーグだったと思う。

「……え？」

　微妙な間があいてから私が聞き返すと、お母さんは不思議そうな顔をした。

「あら、恋乃実。翔馬くんから聞いてなかったの？」

「聞いてないよ。聞くはずないじゃん」

「どうして？　あんた翔馬くんと仲いいから、相談でも受けてるのかと思ってたわよ」

　仲なんてよくない。

　翔馬とは同じマンションに住んでいるし、幼稚園も小学校も、中学校も高校もずっと一緒だし、親や近所の大人や学校の友達から、仲いいって思われてるかもしれないけど。

　だけど翔馬とは仲よくなんてない。だって私、翔馬が野球部辞めたなんて、全然知らなかったよ。

　そのあとは食事が喉を通らなくなって、私はハンバーグを残してしまった。

　翔馬が野球を辞めたことも、私が何にも知らなかったことも、お母さんからそれを聞いたことも、何もかもがなんだか悔しくて、そのあとすごく悲しくなった。

　＊

「最近元気ないねー、恋乃実」

　部室でトランペットを吹いたあと、今日何度目かのため息を吐いた私は、後ろから親友の板井明日香に声をかけられた。

「やっぱあれ？　野球部が負けちゃってやる気なくしちゃったってやつ？」

　明日香の口から出た「野球部」って言葉に、私の頭の中がまたもやもやと渦を巻く。

「恋乃実は野球部の応援に命かけてたもんねー。絶対甲子園まで行って、トランペット吹くんだって」

「まぁね」

　私は全然気合いの入っていない声で答える。

「そんながっかりしないで元気出しなって！　また来年があるんだしさ！　来年こそは恋乃実の夢、叶うって！」

　明日香がそう言って私の背中をばしばしと叩く。私はそんな明日香に苦笑いを返す。

　ダメなんだよ、明日香。来年はもうないの。だって野球部に、もう翔馬はいないんだから。

「おーい、そこ。またおしゃべりしてる」

「あっ、部長」

　聞き慣れた低い声に振り返ると、三年生の日下部（くさかべ）彰史（あきふみ）先輩が、私たちを見下ろすように立っていた。明日香が弾かれたように立ち上がり、先輩の前で気をつけの姿勢をとる。

「板井。フルートのパート練習はここじゃないだろ」

「はっ！　すみません！　ただいま戻りますっ」

　彰史先輩の前で敬礼をした明日香が、ぺろっと私に舌を出して、ぱたぱたと走って行く。

「おいっ、板井、部室の中で走るなよ！」

「はーい」

　明日香の声が遠ざかる。彰史先輩は指先で眼鏡をちょっと押し上げてから、私の前でふうっとため息をつき、そして自分のトランペットを手に取る。

「吹奏楽の活動は、野球部の応援だけじゃないんだぞ？」

「え？」

「もうすぐコンクールなんだから。気合い入れてやれよ」

「あっ……はい。すみません」

　そうだった。ため息なんかついている場合じゃない。もうすぐコンクールがあって、それが終わると三年生は引退なんだ。

　先輩たちにとって最後の大事なコンクール。私たちももっと練習して頑張らなくちゃ。

　彰史先輩はそれ以上何も言わずトランペットの音を出す。私も同じようにトランペットを吹く。

　今日はたまたま、もうひとりの先輩と後輩の祐美ちゃんがお休みだから、パート練習は私と彰史先輩のふたりだけだった。

　部長をやっている彰史先輩は、無口で無表情だ。あんまり笑った顔を見たことがない。だけど出される指示はいつも的確で、この吹奏楽部のことをなによりも大事に、一生懸命考えてくれている。

　それを部員はちゃんと知っているから、無愛想なこの部長のことを、みんな信頼してついてくるんだ。

　午後の日差しが部室の窓から入ってくる。私はトランペットから唇を離し、なんとなく窓の外を見る。

　太い掛け声を上げてボールを追いかけているのは、野球部の部員たち。だけどそこに翔馬の姿はない。

　私はまた、悔しいような悲しいような気持ちに包まれる。

　小学生の頃、私は二つ年上のお兄ちゃんの影響で、小学校の校庭で練習している少年野球チームに入った。その時私のお母さんに誘われて、翔馬も一緒に入部した。

　野球のルールとか何にもわからなかったけど、毎週土曜日と日曜日、お兄ちゃんや翔馬とずっと一緒にいられることが、私は楽しかった。

　運動神経のあまりよくない私は全然上手くならなかったのに、一緒に入った翔馬はどんどん上手くなって、四年生になる頃にはもう六年生たちと試合に出ていた。

　私はそんな翔馬のことを素直にすごいと思っていたし、ベンチから声を張り上げて翔馬の応援をするのが好きだった。

「俺、絶対プロ野球選手になる」

　口癖のように繰り返される翔馬の言葉は、きっと本当にそうなると、その頃の私は信じていた。

　夢は必ず叶うもの。そう信じて疑わなかった。

　そんな頃、お兄ちゃんと翔馬と一緒に、テレビで高校野球の試合を見た。キンッと清々しい音を立ててボールを打つ選手たちはカッコよかったけど、それよりも私は時々映し出される、スタンドで応援している吹奏楽部員に釘付けになった。

「プロ野球選手になる前に、俺絶対、甲子園に行く」

「じゃあ私も一緒に行く」

　隣に座る翔馬が怪訝な目つきで私を見る。

「恋乃実がかぁ？」

「違うの。私は応援に行くの。甲子園に行って、翔馬の応援をしたいの」

　翔馬がきょとんとした顔をしたあと、嬉しそうににかっと笑ったのを、私は忘れない。

　あの笑顔をまた見たくて、私は高校まで翔馬を追いかけてきた。バットとグローブではなく、トランペットを抱えて。

「じゃあ、またねー」

「うん。またね、明日香」

　高校のある駅前で明日香と別れる。明日香は押していた自転車に跨り、すうっと夕暮れの街へ消えていく。自転車通学の明日香はいつも私に付き合って、駅まで歩いてくれるのだ。

　そして私はここから電車に乗り、最寄りの駅で降りてさらに自転車に乗り換えて、やっと家までたどり着く。反対していた両親を説得して、この高校を選んだのは私なんだから仕方ない。

「あれ、彰史先輩？」

　改札を通ろうとしたら、スマートフォンを耳にあてている先輩の姿が目に映った。

「あ、ああ、逢沢か。偶然だな。一緒の電車か？」

　先輩があっさりスマホを下ろし、そんなことを言いながら、私の隣に並ぶ。

　毎度のことだけど、先輩はすごく嘘が下手だ。いくら同じ路線だといっても、部活が終わって明日香と別れた途端、毎日のように偶然改札で会うなんておかしすぎる。

　もしかして先輩は、私のことを待ってるの？　どうして？　なんのために？　私、先輩に何かしたかなぁ？

「よく会いますね。ここで。最近」

　ホームに並んで立ち、ちょっと探るように言ってみた。

「そうだな」

　先輩は何食わぬ顔で答えて、バッグの中からボロボロになった譜面を取り出し、それを眺める。私はそんな先輩の横顔を、黙って見ている。

　さっぱりとした短めの黒い髪。真面目そうな黒縁の眼鏡。トランペットを吹いている時と同じ、いつもの先輩なんだけど、ほんのりとその耳朶がピンク色に染まっている。

　ホームに電車が滑りこんできて、私たちは同じ車両に乗った。車内はほどほどにすいていて、私たちはふたり分空いていた席に並んで座る。

　先輩は何も言わずに、びっしり書き込まれた譜面にさらに何かを書きこみ始めた。先輩はいつだって部活のことを考えている。

　一緒に帰る時の先輩は、だいたいいつもこんな感じだ。人目が多い電車の中では、部室にいる時以上に口数が少ない。

　だけどどうして先輩は、いつも私の隣にいるんだろう。

　電車が揺れるたび、先輩の肩と私の肩がほんの少しだけ触れ合う。そして私はふと、昨日のことを思い出す。

　昨日、公園のベンチで翔馬の隣に座った。部活を辞めてから、ぶすっとしたままの翔馬がずっと気になっていて、私は思わす追いかけていったんだ。

　それなのに私の口から出たのは可愛げのない言葉ばかり。本当に言いたかったのは、そんな言葉じゃないのに。

　あれ私、翔馬に、何を言おうとしてたのかな。

　どうして野球辞めちゃったの？　どうして私に話してくれなかったの？　何か悩みがあるの？　これからどうするの？　私はどうしたらいいの？

　翔馬のバカ。私はもっと、翔馬の応援、したかったよ。

「……先輩」

　こんなことを言ってはいけないとわかっている。だけど私の口は、ぽつりと本音を漏らす。

「コンクール終わったら……私も先輩と一緒に引退していいですか？」

　私を見た先輩が、ぱさりと膝の上に譜面を下ろしたのがわかった。

「なんだかもう、疲れちゃったんです。頑張らなきゃダメだって、わかってるのに……なんかもう私……頑張れそうにない」

「あ、逢沢？」

　いつも落ち着いている先輩が、うろたえたような声を出す。

「ど、どうした？」

　先輩が焦るのも無理はない。私は知らない人がたくさん見ている電車の中で、膝にのせたバッグの上に、涙をぽたぽたとこぼしていたから。

「ごめん……なさい」

　振り絞るように声を出す。

「ごめんなさい。私もう……トランペット吹けません」

「逢沢……」

「もう……吹けないの」

　タタン、タタンという規則正しい電車の音が、耳に響く。

　こんなところで、バカみたい。先輩はきっと呆れてる。だけど泣き止まなきゃって思えば思うほど、涙が止まってくれない。

「……ほら」

　低い声がすぐそばから聞こえて、うつむいたままの私の視界に、水色のハンカチが映った。

「拭けよ。鼻水」

「ち、ちがいますっ。これ鼻水じゃないです！」

　思わず顔を上げたら、先輩がハンカチを差し出しながら、ふっと口元をゆるめた。

「どっちでもいいから、早く拭け。これじゃ俺がお前を、泣かせてるみたいじゃないか」

　膝にのせた私の手に、強引にハンカチが渡される。ぐずぐずと鼻をすすっている私の隣で、先輩はすぐに顔をそむけて、また譜面を広げた。

「彰史先輩……」

　私は先輩の水色のハンカチをぎゅっと握りしめてつぶやく。

「ありがとう……」

　消えてしまいそうなほど心細い私の声は、先輩の耳に届いただろうか。

　ハンカチで涙を拭いながら、私は窓の外を流れる景色を見る。

　見慣れたいつもの風景。もうすぐ私の降りる駅に着く。そういえばこの電車はどこまで行くんだっけ？　自分の降りる駅の先を、私は知らない。

　行ってみようか。もう少し先へ。翔馬がいなくても、私ひとりで行ってみようか。

　そんなことを思っていたら、車内に私の降りる駅の名前がアナウンスされた。

「このハンカチ……洗って返しますね」

　立ち上がって、先輩に言う。

「あげるよ。それ」

　顔を上げないまま、先輩が答える。

「でも……」

「逢沢の鼻水がついたハンカチなんか、いらないから」

　なにそれ。ひどい。

　だけど私はふっと頬をゆるませて、先輩に言う。

「わかりました。じゃあ今度、新しいの買って返します」

「いらないって」

「返します。今日はありがとうございました。それからさっき私が言ったことは忘れてください。全部嘘ですから」

　顔を上げた先輩にぺこりと頭を下げて、私は背中を向ける。

　ちょうど開いたドアから飛び降り、いつもの駅に降りた。

　このまま電車に乗り続け、もっと先へ行く勇気はなかった。そして私はきっと、明日も部活に行くんだろう。

　コンクールが終わっても、先輩たちが引退しても、私はあの部室で立ち止まったまま、トランペットを吹くんだろう。

　もうグラウンドにはいない、あいつのことをいつまでも想いながら。

　降りたホームでゆっくりと振り返る。席に座っている先輩が、私のことをじっと見て、小さく右手を上げた。

　やがてドアが私の目の前で閉まり、そんな先輩の顔も手も、見えなくなった。