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エルマに向けて

一応、仕事のようです…

　エルマ公国。そこには、魔界と人間界をつなぐ異次元の通路、通称『次元の穴』が

存在しているという。

　魔族の王復活の予兆からか、ここ数年の間、そのような次元の穴が、世界のあち

こちに現れ、そこから魔物たちが出現し、人々を苦しめているのだった。

　白い騎士団一行は、その次元の穴を塞ぎ、各地をまわる旅をしている。

　砂漠族の村で仲間に加わった、魔界の王子ジュニアは、一足先に、エルマに入国

している。そこの魔物たちから、この他の地にいる次元の穴の情報を聞き出すために。

　エルマは、中原の小さい国ではあるが、同時に、魔道士の塔支部のあるところでも

あり、入国者の監視の厳しいところであった。

　通常の入国審査であれば、偽の身分証明でも通ってしまうが、プラスして魔道士も

監視しているとなると、魔力の強さも見抜かれてしまうため、今回は、魔力の強い

マリスと、魔力を抑えることが出来るヴァルドリューズも、魔道士の塔からはお尋ね

者であるので、変装が必要だった。

　魔道士の塔取り締まり班による、ヤミ魔道士狩りも、始まっているせいで、これま

でのように、返り討ち可の魔道士たちや、蒼い大魔道士、その他の刺客と違い、戦い

を避けねばならない厄介な組織が加わってしまったことになる。

　そのため、マリスには巫女の、ヴァルドリューズには神官の衣装を手に入れようと、

目的地であるエルマの近隣である、小さな街に寄ることになった。

　マリスとヴァルドリューズは、魔法道具屋を訪れていた。

　それまでにも、トアフ・シティーで、白魔法のアイテムを購入したばかりなので、

今回は、衣装のみ購入すればいい。

「神官服って、こんなにするの？　」

　魔法道具は、ただでさえ高価なものであったが、相場よりも高く感じたマリスは、

思わず店の主人に訴えた。

「このあたりには、魔法アイテムは、うちでしか取り扱ってない上に、最近、魔道士

協会が、値段をつり上げちまったもんだからねぇ」

　丸いメガネをかけた店の老人が、腰をトントン叩きながら、すまなそうに言う。

　『魔道士の塔』公認の魔法道具を扱う組織が、魔道士協会である。

　巫女用の服はリブ金貨二〇枚で、神官服は金貨二五枚。ヴァルドリューズの額の

カシスルビーを隠すための神官用の帽子が金貨三枚であった。

「なんて金額！　トアフで身体を張って、汗水流して働いたお金が、ここで一気に

吹き飛んでしまうなんて……！　」

　といって、勝利の目に見えたストリート・ファイトで、楽に儲けていたマリスの

その嘆きは、地道に働く者からすれば、あまり心に響かなかっただろう。

　今、無理をしてすべてを購入してしまうと、旅の資金は底をつき、生活費も賄えな

い。

　マリスとヴァルドリューズは、ひとまず店を出ると、街の通りから少し離れた、

林に入った。

「えーっ、また金がいるのかよー」素っ頓狂な声を上げたのは、カイルだった。

「トアフであんなに稼いだのに、この上また働かなくちゃならないのかよ」

「ちょっと、ちょっと、実際働いてたのは、あたし。あなたは呼び込みだけだってば」

　マリスがカイルを肘でつつく。

「エルマだけじゃなく、これから先も、魔道士の塔のある国を通らなくちゃいけない

かも知れないよな。後々のことを考えても、ここで、神官服を手に入れておいた方が

いいのかもな」

　ケインが現実的な意見を述べ、その隣にいるクレアも賛成する。

「あ〜あ、簡単に、早く、お金が儲かるラクな仕事、どっかにないかしら？　また

ストリート・ファイトでもしようかしら」

「だけど、この街は、エルマに行く通過点だからな、どっちかっていうと、休憩した

いヤツが多いんじゃないかなぁ」

　マリスとカイルが腕を組み、考えている。

　クレアは、皆の顔を見回していて、ケインとヴァルドリューズは、林の入り口から

見える街の様子を伺う。

　その時、林の奥から、人の悲鳴が聞こえた。

「うわあああ！　」

「きゃあああ！　助けてえ！　」

　ケインが走って戻る前に、マリスとカイルは駆け出していた。

「チャンス！　人助けのお礼って手があるぜー！　」

「こら！　人助けは、金関係なく、するもんだろ！　」

　ケインが追いつき、クレアとヴァルドリューズも後から追った。

　樹々の間をくぐり抜け、細い小道を辿ると、視界が開けた。

　そこには、彼らの予想通り、人が襲われていた。あまり見かけない赤や青のマント

姿がまず目に入る。彼ら五人が、見るからに普通の町民に向かい、木の枝を振り翳し、

襲いかかっているところであった。

「たぁーっ！　」

「うぎゃあああ！　」

　マリスは走ってきたそのままの勢いで、赤マントの一人に飛び蹴りをくらわせた。

男は悲鳴を上げ、どたっと地面に倒れる。

「うわあっ！　なっ、なんだ、きみたちは!?　」

　他のマントの男たちが驚く。野盗にしては、言葉遣いが丁寧であった。

「そこのアヤシイ奴ら！　罪もない町の人たちを、襲うんじゃない！　」

　ケインが、町民の前に立ちはだかり、目の前の、緑のマント姿男の腹を拳で突き、

腹を抱えた男が、簡単に倒れた。

　マリスはさらに一人を投げ飛ばし、クレアも風の魔法で、残り二人を巻き上げた。

「もうやめてくれえ！　」マントの男たちは、泣き叫んだ。

　襲われていたはずの町民たちも、呆気に取られたように、マリスとケイン、クレア

を見ている。

「……あんたたち、……いったいなんなんだ？　」

　町民の一人が、呆然と口を開いている。

　助けられた割には、感謝をしているというよりも、未知の生物でも見るような感じ

だ。

「……あのさあ、ちょっといいか？　」カイルが割って入る。

「この人たち、ちょっと様子が違うみたいなんだけど」

　カイルの後ろからは、ひとりの男が歩いてきた。口髭、頬髭、あご髭、すべての

髭を生やし、メガネにフードのような帽子を被った中年の男だ。

「いやあ、素晴らしい！　実に素晴らしかった！　」

　男は、髭に覆われた口をほころばせ、マリスたちに向かい、拍手を送った。

「なんなの、このおっさんは？　」

　マリスが、小声でケインとクレアに言い、二人もどうしたものかと顔を見合わせる。

「実は今、私たちは、この街に公演に来ていてな、その出し物の練習中だったのだよ。

私は、その監督なのだ」

「……ってことは、これは、お芝居!?　じゃ、じゃあ、街の人が変な野盗に襲われて

たわけじゃ……!?　」

　ケインが慌てて一同を見直す。

「だから、何度もやめてくれって言ったじゃないか！　」

　気絶している赤いマント男を抱えながら、青いマントの男が、殴られて赤く腫れ

上がった頬を抑えながら言う。

「そ、そうだったの？　あら、全然聞こえなかったわ。ごめんなさいね」

　マリスはごまかして笑うが、被害に遭った彼らは恨めしそうに見ている。

　ケインとクレアはぺこぺこ頭を下げて、謝り続けた。

「まだ稽古の段階だったから、衣装やメイクはせずに、やっていたのだよ。だから、

きみたちが助けた方が、本当は盗賊の役でな」

「……ってことは、町の人を襲っていたように見えていたのは……」

「そう、盗賊を退治する勇者一行だ」

　ケイン、クレアの顔は、「ひっ！　」と青ざめた。

　マリスなどは、「それにしては、さえない人たちね」と密かに思っていたが。

「ああ！　正義の使者であるこの俺としたことが、勇者役の人たちを攻撃してしまう

とは！　」

　ケインは嘆いた。

「私だって、人々を救う巫女であったのに、なんてひどいことを……！　」

　クレアも両手を頬にあて、おろおろとする。

「だが、私は思ったのだ。きみたちこそ、私の探し求めていた人材であると！　」

　監督という男が、いきなり大声を出し、ケイン、マリス、クレアの手をそれぞれ

ガシッと掴んでから続けた。

「観客にも覚えやすいよう、マントの色で識別された、レッド、ブルー、ピンク、

グリーン、イエローの五人の戦士たちによる『勇者伝説』を、今まで演じてきたのだ

が、なにしろ、人気の演目なもんでな、他の旅劇団でも取り上げられることが増えて

いるのだ。なので、ここらで、他の劇団とは違う演出でいこうと思っていたのだ」

　監督は、歩きながら、熱弁を振るう。

「リアルなバトルシーンによる『勇者伝説Ⅱ』！　いかに本物らしいアクションに

するかと、試行錯誤していたのだ。そこで、きみたち、是非、我々の芝居に、出演

してみないかね？　」

　白い騎士団一同、すぐに口を利く者はいなかった。

「……『勇者伝説』？　あの有名な……！　それの、『Ⅱ』があるんですか!?　」

　ケインが、茫然とした口調で呟いた。

「そうなのだよ。『勇者伝説』の続編である『勇者伝説Ⅱ』！　私が考案したのだ！　」

「えーっ！　すげえ！　」興奮するケイン。

「ケイン、知ってるの？　」と、クレア。

「ああ。昔、連れて行ってもらったことがあるんだ。お芝居だったり、曲芸だったり、

旅の一座が来るとな。庶民の間では、カードゲームと同じくらい人気のある娯楽

だったんだ」

　カイルも知ってはいたが、彼は博打の方に興味があったので、ケインほど芝居に

ハマってはいないようだった。

「『勇者伝説』は、俺も幼い頃から好きだったから、レオンの傭兵仲間たちと一緒に、

勇者ごっことかして遊んだもんだぜ。思えば、俺、子供だったから、ずっとイエロー

役で。一度でいいから、リーダーのレッドを、やってみたかったんだぁ」

　クレアも、マリス、カイルも、目を丸くした。

「そーかい、そーかい。わかった！　その辺のことは、考慮してもいい。私も、きみ

が襲われている側を守るようにして戦う姿は、レッドにふさわしいと思ったのだ！　」

「本当ですか!?　」

「ああ、本当だとも！　」

　監督とケインは盛り上がっていた。

「なあ、どうする？　」

　ケインが、そわそわと落ち着かない様子で、マリスを振り向く。

　やりたくてしょうがないのを懸命に抑えているつもりでいる。誰から見ても、そう

見える。

　マリスは、くすっと笑ってから、進み出た。

「協力してあげてもいいわ。その代わり、ギャラは高いわよ」

「そんな、マリス、高いなんて……。俺、レッドが出来るだけで充分だし」

「それじゃ、エルマに行くための神官服が、買えないでしょう？　」

「う〜ん……といっても、ギャラは、当日の観客数にもよるしなぁ。約束まで出来る

かどうか……」

「ねえ、監督さん、急にリアルなアクションをするっていうのは、その辺の人に出来

ることではないわ。もちろん、あたしたちは、お芝居に関しては、どシロウトだけど、

武道に関しては、小さい頃からずっと鍛えてきたし、ケインとカイルは傭兵だから、

戦いのプロよ。常に、ちゃんと訓練してきたあたしたちだからこそ、リアルなバトル

シーンも可能なのよ」

　出演者、しかも、主役の勇者たちに怪我を負わせたことをもみ消すほどの、マリス

の恩着せがましい交渉術により、報酬は高めに設定された。

　ケガ人のケガは、クレアとヴァルドリューズにより、すべて治療された。

　ミュミュを除く白い騎士団五人は、旅の一座のテントに招かれ、監督の説明を受け

る。

　監督は、清楚な美少女であるクレアと、整った顔立ちのヴァルドリューズにも、

目を留めていた。

　報酬が絡めば、カイルは二つ返事で引き受けたが、クレアは、演技など出来ないと、

なかなか首を立てに振らない。

　だが、監督から泣きが入り（その辺は、演じ慣れていたようであった）、人助けに

加えて、勇者役に怪我を負わせた責任を取ることになるならと、最後には納得したの

だった。

　ヴァルドリューズの方は、座っているだけでいいということで、渋々承諾した。

出演する人数が多いほど、資金も貯まりやすいと、マリスが耳打ちしたので、彼も

割り切るしかなかった。

　全員の承諾を得てから、監督が、内容を話す。

「舞台は、ある国の荒野から始まる。国王のおふれにより、国中の勇者が集められ、

悪の盗賊団に連れ去られたお姫様を救うという内容だ。そのお姫様役を、お嬢さん、

あなたにやって頂きたい」

「えっ、私ですか？　」クレアは驚いた。

「きみのように美人で気品のある若い娘さんは、大変珍しいのでな。まさに、姫の

イメージにぴったりなのだ！　」

「そ、そんな。姫だなんて……」

　クレアが恥ずかしさと緊張で、顔を赤らめた。

　ケインがマリスにからかうような目をしてみせる。

　マリスには、彼の言いたいことはわかっていた。「ここにホンモノの王女がいるの

に、全然気付かれていないな」と。

　それには、マリスは別段、気に障るようでもなかった。

「勇者たちは、姫を助けようと悪者に向かっていくが、敵も強い。しかも、無敵の

ドラゴンまで連れているのだった。その悪のリーダー役は、きみにお願いしたい」

　監督が、カイルに言った。

「ドラゴンを飼ってる盗賊団のリーダーか。悪くねえな」

　カイルは、その役が気に入った。

「国中の勇者をかき集めても、そのドラゴンには勝てず、王様も、頭を悩ませていた

ところに、ひとりの強い旅の剣士が通りかかる」

　監督が、ケインを見て微笑む。

「主役といっていい。その役を、きみに頼みたい」

「それは、レッドなんですか？　」

（『そこ』かよ？　こだわるのは）

　カイルとマリスは、目を丸くする。

　監督が、笑いながら頷くと、ケインは、うっとりと空中を見つめ、勝手に想像を

膨らませている。芝居自体が初体験にも関わらず、主役ということに、プレッシャー

も感じていない、というか、プレッシャーなどは思い付きもしない様子だ。

　ケイン演じる剣士が、苦戦しながらも、ドラゴンを倒すことに成功し、無事に王女

を救出する。二人は、一目会ったその瞬間から恋に落ちるが、王女に婚約者がいた

ことで、泣く泣く別れることに。王女は他国の王子のもとへ、剣士は、新たな旅へと

ひとり去る。

　マリスの役は、その隣国の王子役であった。男役であるのは構わない彼女であった

が、王子役というのが、あまり暴れられそうになく、少しだけ、つまらないと思った。

　ヴァルドリューズは、クレアの父親である王の役である。座っているだけで、

劇団員の一人が、吹き替えでセリフを言うことになっていた。

「ふ〜ん、ストーリー的には、ありきたりな感じね。アクションで見せるんだから、

まあ、いいか」

　マリスがそう言う側から、ケインが、身を乗り出す。

「いい話だーっ！　」

　その大きな群青色の瞳は、キラキラと輝いていた。

　マリスとカイルは、ひとりで乗り気になっているケインを、遠巻きに見ていた。

「命がけで、お姫様を救ったのは、旅の剣士さんだというのに、このお姫様は、何も

しないで、ボーッとしていた王子様なんかと結婚してしまうのですか？　愛し合って

いる二人を別れさせてしまうなんて、ひどいと思います」

　クレアまでが、感情移入していた。

「ありがとう、クレア。その気持ちだけで、俺は充分だ！　」

　ケインは、またうっとりと宙を見つめていた。

（……大丈夫かしら？　この人）

　マリスは、ケインの夢見がちな様子に、ちょっとだけ呆れた。

「ところでさー、監督さんよぉ、俺の率いる盗賊団では、攫(さら)って来たお姫さん

を襲っちゃう場面てのはないの？　その方が、リアルだと思うんだけどなー」

　カイルが監督に笑いながら言う。

「いやよっ！　いくらお芝居でも、そんなの絶対いやっ！　」

「じょーだんだよ、じょーだん」

　カイルは、いやがるクレアの顔を見て、満足げである。

　巻物になっている台本を受け取り、翌日から、練習に入ることになった。

「ねえ、マリスは、お芝居って、見たことある？　貴族の間では、どんな感じだった

のかしら？　」

　夕食後、宿屋では、クレアとマリス、ヴァルドリューズが同室で、ケイン、カイル

は隣の部屋である。ヴァルドリューズは、インカの香を香炉にセットしていた。

　女性二人と彼だけが同室であることに、もう一行は慣れてきていた。

　ベッドに座って、台本を眺めていたクレアが、隣のベッドの上に、身体を投げ出す

ようにして、俯(うつぶ)せに寝そべっているマリスに、尋ねていた。

「そうねぇ、あたしも、伯爵家の両親に連れられて、特に母親に連れられて行った

ものだったわ。芝居小屋といっても、テントじゃなくて、綺麗な建物があったのよ。

または、そういうのが好きな貴族が、自宅を提供してたり、ほら、舞踏会が出来る

くらい、広い館に住んでるもんだから、そういうことも可能でね」

　クレアは、感心して、マリスを見た。

「貴族たちの舞踏会の余興で、伶人たちの演奏をバックに、いろんな役の人たちが

出て来て、物語を、歌ですすめていくものもあったわ。幼い頃は、おとなしくそれを

見ていることが出来ずに、親に怒られていたか、途中で眠ってしまってたから、どん

なものだったか全部は覚えてないけど。貴族に好まれていたものは、まずは美しく

なくてはならなかったし、子供向けのものは、あんまりなかったわね。

　妻がいるのに、他の女性との間に燃え上がってしまう恋の炎がどーのこーのっての

が、なぜかウケてたみたいだし、貴族の女の子たちの間で流行っていた恋歌なんかも、

美しい形容のものが多くて、単に現実離れした、淡い恋物語ばかりだったけど。

　あたしは、同じ年頃の女の子たちが憧れるような恋物語なんかには、あんまり興味

もなくて、幼馴染みのダンや、仲間たちと、野盗どもをやっつけて遊んでる方が楽し

かったから」

　マリスは苦笑しながら、思い起こす。

「ベアトリクスを出てから、ヴァルと旅してきたけど、お芝居なんかを見てる余裕は

なかったわ。だいたい、任務遂行しか頭にない、そこの朴念仁(ぼくねんじん)と、

お芝居を観たところで、デートのような気分に浸れるわけでもないしさ。サンダガー

を召喚する修行と、魔物を倒す戦闘ばっかりで」

　マリスが、からかうようにヴァルドリューズを見るが、聞こえているのかいないの

か、彼は何も反応していなかった。

「そ、そうなの？　」

　クレアはヴァルドリューズを気遣うように見てから、マリスに視線を戻した。

「私は、巫女だったから、一切娯楽は禁止されていたわ。それに、私のいた村は、

知っての通り、さびれてたから、旅芸人の公演なんかはなかったの」

　クレアは淋しそうに笑った。

　マリスは、その笑顔から、しばらく目を反らすことが出来ないでいた。

　それから、起き上がり、クレアの持つ台本に目を落とす。

「それにしても、監督さんたら、あたしを、最後にちょこっとだけしか出番のない

王子なんかにしちゃって。セリフだって、一言しかないし。ハデに暴れてた方の

あたしを、こんな目立たない役にして、ケインは主人公の旅の強い剣士だなんて、

ちょっと割が合わない気がするけど」

　冗談ぽく言い、それに対してクレアが笑うのを見てから、マリスは、微笑んだ。

「……クレア、せっかくだから、楽しみましょう」

「ええ、そうね」

　クレアも、嬉しそうに顔を上げた。