真夜中の点灯夫

第六話 工場灯夫組《こうじょうとうふぐみ》と煤王《ばいおう》

　夜の工場街《こうじょうがい》は、町の夜よりもうるさい。

　ボイラーの唸《うな》り、鉄が擦《こす》れる音、遠くで鳴る汽笛。煙突から吐き出された煙が、湿った夜気に溶けていく。その足元を、ガス灯の黄色い火がぽつぽつと縁取っていた。

「また、ここか……」

　灯塔《とうとう》夜人《やひと》は、二話の夜を思い出しながら、工場街の入口で足を止めた。

　十年前の爆発事故。父・灯塔の札が見つかったボイラー前。あのときの青白い怪火と、重い空気が蘇《よみがえ》る。

「びびってんのか？」

　三上《みかみ》銀次《ぎんじ》が、隣で肩をぶつけてきた。

「……正直、ちょっと嫌な汗が出てます」

「正直でよろしい。まあ、嫌な場所には、嫌な顔して入った方が、灯りに伝わりやすいかもな」

「そんな理屈、初めて聞きましたよ」

　ふたりの後ろで、かすれた笑い声がした。

「理屈ってのは、後から付いてくるもんだ」

　霧島《きりしま》灯子《とうこ》が、配管図を丸めた筒を肩に担ぎながら追いついてくる。作業服の袖をまくり上げ、額にはゴーグル。腰には、点灯棒と工具袋。

「今夜の現場責任者は、工場灯夫組《こうじょうとうふぐみ》です。下町灯夫組さんは、うちの指示に従ってくださいね」

「おお、急にえらそうだな、霧島」

「“えらい”わけじゃなくて、“危ない”んです。ガス工場の中は」

　灯子は、ぴしゃりと言い切った。

「十年前と同じ系統の配管で異常圧が出てます。闇魍《やみもう》がガスの流れをいじってるとしか思えません」

「十年前と、同じ管……」

　夜人の胸がざわつく。

　そのとき、工場の門の向こうから、どっしん、と地響きのような足音が近づいてきた。

「おーい霧島ぁ！　連れてきたのが、例の“真夜中の”か！」

　現れたのは、熊みたいな大男だった。油と煤《すす》に染まった作業服、腕っぷしの太さは樽《たる》みたいだ。肩には、巨大なレンチと点灯棒が合体したような鉄の道具。

「樫村《かしむら》鉄蔵《てつぞう》。工場灯夫組の先輩です」

　灯子が紹介すると、大男はニカッと歯を見せて笑った。

「下町の夜人坊か。霧島から話は聞いとる。十年前の管に、もう一回火を通すってか。渋い仕事を選んだもんだ」

「……選んだ覚えは、あんまりないんですけど」

「選ばれちまった時点で同じこった」

　樫村は、レンチの頭で自分の胸元を軽く叩いた。そこには、小さな鉄製の灯守《とうもり》がぶら下がっている。煤で黒くなっているが、よく見ると歯車と炎の模様が刻まれている。

「あんたも、灯守持ちなんですね」

「まあな。ガスと闇をまとめて締め直すときには、こいつがいる」

　その横から、ひょこっと若い顔がのぞいた。

「御子柴《みこしば》六郎《ろくろう》です！　工場灯夫組・見習い！」

　頬に煤を付けた少年が、工具箱を抱えて元気よく頭を下げる。

「真夜中の点灯夫の記事、読みました！　白い灯守、すごく興味あります！　ガス灯だけじゃなくて、電灯にも応用できたりしますかね！？」

「ちょ、ちょっと落ち着いてください」

　夜人は圧に押されて一歩下がる。

　灯子が小さく咳払いをした。

「興奮するのは現場を見てからにしなさい、六郎。――親方も言ってたでしょう、“管の中で闇が暴れてる”って」

　空気が、少しだけ冷たくなった気がした。

　　　　　＊

　ガス工場の中は、昼夜の区別がない。

　巨大なタンクと複雑な配管が、鉄の森のように立ち並んでいる。ところどころに点検用のガス灯がついていて、工場内部を淡く照らしていた。

　灯子が配管図を広げる。

「異常圧が出ているのは、この幹線《かんせん》から伸びてる支管です。十年前に爆発したのも、この辺り」

　指差す先は、夜人が二話で結界を張ったボイラー前とは少し離れた場所だった。だが、同じ系統の管だとすぐにわかる。

「十年前の札が見つかったのも、この管の上だったと記録にあります」

「親方から預かった札……」

　夜人は、親方の懐にしまわれた焦げた木札の感触を思い出した。

　灯子が短く息を吐く。

「とにかく、現場を見ます。異常な炎が出ていたら、すぐに知らせてください」

　一行は、配管の間を縫うように進んだ。

　鉄の匂い、ガスの甘い匂い、遠くから聞こえるボイラーの唸り――夜人の胸の鼓動が、それらと同じリズムで高鳴る。

　やがて、異様な光が視界の端をかすめた。

「あれだな」

　樫村が顎で示す。

　囲いの内側にある点検口から、煙のようなものが溢れ出ていた。通常なら黄色い炎が小さく揺れているだけの場所だが、今夜は違う。

　黒い煤煙《ばいえん》が地面から立ち上り、管の周りをゆっくりと這《は》い回っていた。煙の中に、赤い点がいくつも瞬いている。

　息を止めた。

　煙が、とつぜん人の形を作る。

　大人ひとりより少し大きい影。体の中を、鎖やパイプのような黒い線がうごめいている。顔の場所には鉄仮面のような平たい板が浮かび、その奥で赤い目が燃えていた。

『よくも、戻ってきたな』

　低い声が、鉄板を擦るように響いた。

『十年前、途中で灯りを投げ出した灯塔の子よ』

　夜人の背中に冷たい汗が流れた。

「……誰だ、お前は」

『煤王《ばいおう》ガロ』

　煤煙の塊が、ゆっくりと笑ったように見える。

『爆ぜた炎の中で、潰された職工の息と、流れ損なったガスと、見捨てられた灯り。全部まとめて、俺が飲んだ』

「十年前の爆発……」

　灯子の顔色が変わる。

「闇魍の仕業だったと、やっぱり……」

『仕業？　違うな』

　ガロの声が、鉄板の奥で響いた。

『灯りの下で見えなかったものを、少しだけ見えるようにしただけだ。

　灯りが消えた途端に騒ぎ出したのは人間の方さ』

　樫村が、レンチ型の灯守をぐっと握りしめる。

「まとめて締め直してやるよ、煤王。《こうじょうとうふぐみ》の管を勝手に這い回るな」

『締めるか。……なら、まずはどれだけ膨らんでるか、見てみろよ』

　その言葉と同時に、足元の管がどん、と鈍い音を立てた。

　ガスの圧が、一気に上がる。

　点検口の周りに埋め込まれた小さなバルブから、青い火がぴしりと噴き出した。

　工場内のあちこちの炎が、同時に揺れる。

「まずい、管全体を使って遊んでやがる！」

　灯子が叫んだ。

「このままだと、どっか一ヶ所で一気に噴きます！　十年前みたいに！」

「抑え込まねえと――」

　銀次が前に出ようとするのを、樫村ががしっと腕を掴んだ。

「待て。ガスの流れを読め。無闇に叩くと、逆に暴れる」

「読めって言われても……」

　夜人は、胸元の行灯に手を伸ばした。

　工場内のガス灯が、一斉にざわついている。黄色い炎が細くなったり太くなったり、まるで誰かが管の中を走り回っているようだ。

（流れを、見る……）

　行灯の芯が、浅く白く灯る。

　視界の隅に、細い線がいくつも浮かび上がった。

　幹線から支管へ。支管からさらに細い管へ。ボイラーへ、街へ。ガスの流れが、白い線として夜人の頭の中に描かれていく。

　その線のいくつかが、黒く詰まっていた。

「あそこだ」

　夜人は点検口の向こう――工場街の中心へ伸びる一本の管を指差した。

「圧が一番高いのは、あの先の分岐です。煤王は、そこに火を集めようとしてる！」

　灯子が配管図を食い入るように見て、顔を上げる。

「……確かに、十年前に吹き飛んだのも、そこです！」

　煤王ガロが、赤い目を細めた。

『灯塔の子らしい目だな。――だが、見えたところで止められるか？』

「止めます」

　夜人は胸元の行灯を強く握りしめる。

「十年前に消えた灯りを、今度こそちゃんと見届けるためにも！」

　白い灯が、強く瞬いた。

「銀次さん！」

「おう！」

「樫村さん、あの分岐に向かうガスの流れを一時だけ絞れますか！」

「絞るだけならできる。爆ぜねえように、寸止めだ」

「灯子さん、他の管の圧を逃がしてください！　全部止めたら、逆流して危ない！」

「やってみます！」

　工場灯夫組が一斉に走る。

　樫村は巨大なレンチを構え、指定されたバルブに飛びついて力任せに締めた。六郎は別の支管に駆け寄り、手早く補助バルブを開けて圧を逃がす。

　灯子は配管図を片手に、次々と指示を飛ばした。

「ここは全閉！　そっちは半分！　あの枝管は全部町側に逃がして！」

　ガスの流れが、少しずつ変わっていく。

　煤王ガロの体の中の鎖が、不快そうに軋んだ。

『ちょこまかと……』

「今だ、夜人！」

　銀次の声に押され、夜人は点検口の前に立った。

　工場内のガス灯が、細い白い線で繋がって見える。

　工場灯夫組が作った“圧逃がし”の道。自分たちが守りたい方向と、絶対に噴かせたくない一点。

　その一点を、白い灯で縛るイメージ。

「――連灯《れんとう》、格子火《こうしび》！」

　夜人は点灯棒を振り下ろした。

　白い火が、工場内のガス灯からガス灯へ走る。線は交差し、重なり、やがて格子模様のような光の網になった。

　格子火が、煤王ガロの体を押さえ込む。

　煙の鎖が、ぎり、と音を立てた。

『ぬぅ……』

　赤い目が、夜人を睨む。

『十年前の灯塔は、その目を持っていなかった。

　途中で、流れを見失った。――お前はどうかな』

「父さんは、途中で投げ出したんじゃない！」

　夜人は格子火を強めながら叫ぶ。

「十年前の続きを、俺たちに託したんです！　下町も、工場も、その灯りも！」

『託した？　逃げたんだろう』

「託したんです！」

　格子火が、一瞬だけ強く光った。

　銀次が、その隙を逃さなかった。

「三上流・連灯叩《れんとうたた》き割り！」

　点灯棒の鉄輪が、格子火越しに煤王の鉄仮面を殴りつける。

　鈍い音が工場内に響いた。

　ガロの仮面に、ひびが走る。

　赤い目が、一瞬だけぶれた。

　そのとき、別の場所で、樫村の怒鳴り声が上がった。

「霧島！　圧、限界ギリギリだ！」

「……くっ」

　灯子の額に汗がにじむ。

「これ以上は抑えきれません！　どこか一ヶ所、噴かせて圧を逃がすしか――！」

　夜人の心臓が跳ねた。

　十年前のように、どこかで爆発させれば、確かに全体は助かるかもしれない。だが、その場所は――。

「待ってください！」

　夜人は格子火を維持したまま、必死にガスの線を追った。

　工場の中。町の方。川の向こう。いくつもの灯区。

　そして一ヶ所、ぽっかりと灯りのない小さな空間があるのに気づいた。

「……あそこだ！」

　夜人は指を伸ばす。

「旧貯蔵庫！　今は使われてないって、灯子さんが言ってましたよね！」

「え……？」

　灯子が配管図を見返し、目を見開く。

「確かに、今は空のまま封鎖してる場所です……！」

「そこに、一瞬だけ吹かせてください！　中身が空なら、被害は最小限で済む！」

「でも――」

「十年前みたいに、誰かが知らないうちに巻き込まれるよりマシです！」

　灯子は、歯を食いしばった。

「……樫村さん！　旧貯蔵庫のバルブ、開けます！　準備はいいですか！」

「いつでも来い！」

　樫村がレンチを構える。

　灯子が、最後のバルブに手をかけた。

「いきます！」

　ガスの流れが、一瞬だけ大きく動いた。

　工場の奥で、鈍い爆発音が響く。薄い鉄板の壁が震え、埃が舞い上がった。

　だが、炎は貯蔵庫の中から漏れ出してこない。

　圧が、一気に落ちた。

　煤王ガロの体から、力が抜ける。

　格子火が、黒い煙を焼きながら締め上げた。

『……十年前より、少しはマシな灯塔になったか』

　ガロの低い声が、溶けかけた仮面の奥から聞こえた。

『だが――全部を見届けたと思うな』

　体の一部が、細い筋となって天井の管へと逃げ込む。

　格子火が追いかけるが、すべては捕らえきれなかった。

　黒い影の一片が、工場街の奥――町の方へと細く伸びていく。

　煤王ガロの姿は、工場内からほとんど消えた。

　ただ、点検口の周りには、黒い煤が厚く残っている。その真ん中に、焦げた木札が一枚落ちていた。

　夜人は、それをそっと拾い上げた。

　十年前に拾った札と、よく似ている。日付。短い言葉。――灯を消すな　灯塔。

　ただし、その下に、もう一行だけ刻まれていた。

　――続きは、任せる。

　夜人の喉が、きゅっと詰まった。

「……親方に、見せないと」

　そう呟くと、灯子が隣でほっと息をついた。

「助かりました、下町灯夫組さん。あのままだったら、本当に十年前の再現でした」

「こっちこそ。流れを見せてくれたのは、工場灯夫組です」

　夜人は、灯子と樫村、六郎に頭を下げた。

　六郎が、目を輝かせて夜人の行灯を覗き込む。

「連灯格子火……すごかったです！　ガス灯とガス灯を格子に繋ぐなんて、考えたこともなくて！」

「名前、今つけましたけどね」

「いい名前じゃねえか。俺の三上流よりよっぽど筋が通ってる」

　銀次が笑った。

　灯子は、配管図を丸めて肩に担ぎ直す。

「……闇魍は、ガスや火の“流れ”を利用してくる。なら、こっちはそれより一歩先に流れを読めばいい」

　視線を夜人に向ける。

「灯塔さん。今度、工場灯夫組の持ち場にも、また手を貸してください。十年前の続きは、まだ終わっていませんから」

「はい」

　夜人は、行灯に手を添えた。

　工場街のガス灯が、いつもの黄色い火に戻っている。

　だが、町のどこかで、煤王の逃げた一片が、別の灯りの中に潜り込んでいる。

　真夜中の点灯夫たちの仕事は、まだまだ終わりそうにない。