少女が竜を殺した理由〜盲目の少女と破壊の黒き竜〜

パナケアの苦悩

　更に一ヶ月が経過した。

　パナケアが住む雪山は以前と変わらず、どしゃぶりの雷雨が続いている。

　そんな洞窟の入り口に、人影がプカプカと浮かびあがった。

　四ヶ月ぶりにーーパナケアが外に出てきたのだ。

　パナケアは竜人に戻っており、いつものように座った体勢のまま宙に浮いていた。頭上には竜らしからぬ人間用の傘をさしている。

　クルクルと。真っ白な傘を回しながら、パナケアは首を垂れる竜の前にそっと降り立った。

「こううるさくっちゃ、おちおち寝てられないよ。いくら雷の竜の仕事納めだからって限度があると思わないかい？」

　傘を少し上げたパナケアが、竜の瞳を優しく覗いた。

「ーー我を壊して、あの子の目を治してやって欲しい」

　数ヶ月前にも聞いた悪夢にも似た台詞。

　パナケアはひくりと唇を歪ませる。

「いっ、いい加減にそこから動いてくれないかな。君の魔力が大き過ぎて、避雷針代りになってるんだよ」

　やんわりと、パナケアは竜を気遣いながら言った。

「ーー我を壊して、あの子の目を治してやって欲しい」

　変わらない言葉。

　愚直な竜の、変えることが出来ない真っ直ぐな言葉。

　その固い決意に触れーーパナケアの目に涙がにじんだ。

　妖艶な大人の顔が崩れ、泣きじゃくる子供のように表情がくしゃくしゃになる。

「どうして……どうして僕が君を殺さなくちゃならないんだ！僕は君が好きなんだ！愛しているんだ！こんなこと他の竜に頼めば良いじゃないか！！」

　傘を投げ出し、パナケアは竜の鼻先をきつく抱きしめた。

　大雨に打たれようと関係ない。この想いが、この本気が、爪の先だけでも竜の胸に届くようにとーー切なる祈りを込めて。

「我はパナケアに頼みたいのだ」

　涙を流すパナケアは見た。

　長い間大雨や雷に晒され続けていたというのにーーとても心穏やかな竜の眼差しを。

　それは“あの日”と同じ、信頼が込められた表情だった。

　＊＊＊＊＊＊

　何万年も大昔の思い出。

　パナケアが竜人化すら出来ずに、まだまだ小さかった頃の話だ。

　竜族の一人前の証を手に入れる為、この中央大陸に足を運んだパナケアはとある噂話を耳にする。

　街も人も自然さえも壊し続ける、“破壊の黒き竜”の噂を。

　パナケアは夢中になって探した。

　やがて見つける破壊し尽くされた戦地。その残された大規模な瓦礫の山ーー破壊魔法の範囲にパナケアは目を疑った。

　そして壊す速度や膨大な魔力と体力を知り、パナケアはまた熱く胸を焦がした。

　殆どの竜が見限るこの中央大陸に、“こんなにも凄い竜が居る”のだと。

　命の危険をかえりみず、与えられた使命を黙々とこなすその姿勢。黒き竜がパナケアの憧れとなるのに、時間はかからなかった。

　しかし、どれだけパナケアが気張っても、その足跡は何百年と追いつく事が無かった。

　だがある時ーーその背中に追いついた。

　正確に言うならば、黒き竜がポツンと。戦火もとっくに静まった灰の上で、静かに待っていたのだ。

『貴様が癒しの竜か？』

『……』

　パナケアは違うと、首を左右に振りかけた。

　破壊と治癒。誰がどう考えても相性は最悪だ。壊したものを勝手に治していくなど、破壊の竜からすれば邪魔以外の何者でも無いだろう。

　震え、縮こまり、てっきり破壊(殺)されると思っていた小さな白い竜ーーパナケアはひたすらに強く目を瞑った。

『何を怯えている？貴様は自分の役割を果たしているだけだ。胸を張れ。誇りに思え』

　あまりに場違いな返答に、パナケアは目玉をぱちくりとさせた。

『貴様の名は何だ？』

『……パナケア、です』

　底深い黒い瞳に怯えながら、パナケアは名乗った。

『これからも我の後ろは頼むぞ。パナケアよ』

『……どうして？破壊の竜は人も街も……竜も全部壊すんでしょ？』

　ビクビクと、目を伏せながら聞く。

『何を言っている？我は摂理から外れた物、世界の未来を閉ざす物しか破壊せぬ。それに我が本気を出せば、この世から壊す物が全て無くなると言うものだ。フーハッハッハッハッ！』

　破壊の黒き竜は意外と優しい……のかな？

　これがパナケアの第一印象だった。

　だがーー疑問はすぐに確信へと変わる。

『そう、なんだ……でも！僕は弱いし、遅いし……西の大陸のお母さんに頼んでみるよ！そうしたらすぐに治してくれーー』

　竜はゆっくりと首を振る。

『我はパナケアに頼みたいのだ』

　ーー信頼を託す。

　竜のまっすぐな瞳からそういった想いが伝わり、パナケアの心の真ん中を貫いた。

「……うんっ！」

　こくりと頷きを返した黒き竜は、颯爽と黒い翼を広げて次の戦地に向かった。

　いつまでも。

　パナケアはその一匹の大きな竜の背中を見つめ続けた。

　これが白き竜と黒き竜の、初めての出会い。

　それからパナケアは肩を並べるべく、必死に研鑽を重ねながら五千年も黒き竜の跡を追い続けたのだ。

　＊＊＊＊＊＊

　その光景は今でもパナケアの大切な場所に焼き付いている。

　目を閉じればいつだって、あの真っ直ぐな瞳と、大きな背中が浮かび上がる。

　決して消えはしない。

　憧れの、自慢の、大切なーー思い出だ。

　竜はその時と同じ眼差しをパナケアに向けていた。

『命を預けるほど信じている』と、瞳でそう語るのだ。

　パナケアの頬に、止まない雨と止められない涙が伝う。

「君は……世界を破壊する黒き竜じゃないか……こんなの……まるで……まるでっ！！」

　膝をつき、パナケアは続きの言葉を口にしなかった。出来なかった。

　だから……代わりに竜が言ったのだ。パナケアの先輩である黒き竜が。

「ーーまるで創世のお伽話に出てくる、少女を助ける為の一匹の竜か」

「やめてくれっ！！！」

　パナケアは拒絶するように耳をあわてて塞ぐ。

　一息ついた竜は優しく、諭すように語る。

「我も貴様に嘘をついた。だからパナケアに真意が伝わらなかったと思うのだ。反省している」

「何を言って……」

　珍しい竜の謝罪。

　パナケアは『ハッ！』と何かに気付いて、より小さくうずくまった。

「天命と言ったのは貴様を説得する故のでまかせ。あやつを助けたいと思うのは……我のわがままだ」

　それ以上の言葉はダメだ！聞いてはいけない！と、パナケアの心が強く叫んだ。

「我はあの少女と触れ合いーー」

　だけど、耳を塞ぐ手を通り越してーーパナケアの大好きな、憧れの、あの低い声が聞こえてしまう。

「時間を共に過ごしーー」

　必死に心の中で、何度も何度も違う言葉を願ったが、

「愛を知ったのだ」

　竜は優しく言い切った。

　ふと、そよ風がパナケアの白い髪をまくしあげた。

　それにつられて……パナケアは見てしまった。

　これまで見たことが無い、竜のとても“柔らかな微笑み”を。

「我はあの少女に、フェミィに笑って欲しいのだ。空を見て、星を見て、光を見てーーそれだけを今望んでいる」

「黒き竜……」

「パナケア。我を壊してくれぬか」

「分からず屋め……君は勝手なんだよ……いつもいつも僕を振り回して……」

「パナケアよ……」

「何度でも言ってやるよ！！僕は君を愛している！今日までも！これから先も！この気持ちは未来永劫変わることはない！」

　パナケアが竜の鼻先に再び抱きついた。

「……」

　様々な葛藤を振り切るようにーーパナケアは泣きながら笑顔を作って言う。

「だからっ…………君の願いを叶えたい」

「恩に着る」

　雷雨が吹き荒れる嵐の中。

　竜は半年ぶりに、喉をグルルと鳴らした。