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第２章：神々の侵略（かみがみのしんりゃく）

——神殺しの前に、境界（きょうかい）はすでに壊（こわ）れていた——

ギルドを出発する直前、アキヒロとコーイチは「SSランク」の冒険者たちに阻まれた。

紫煙（しえん）をくゆらせるヤナミの背後から、X字の傷痕（きずあと）が特徴の巨漢・レイジ＝リンが声をかける。

「……つまり、俺たちSSランクが式神退治を続けて、こいつらCランクのクソガキどもが『SS級任務』をやるってことか？」

ヤナミは煙草をふかしながら淡々と言った。

「到着順ですよ、リンさん」

リンは嗤（わら）う。

「いいや、任務は俺たちが引き受ける。ガキどもには……経験値を稼がせてやる」

「『Cランク』だと！？このクソ野郎が——！！」

アキヒロが猛然（もうぜん）と飛びかかろうとするも、コーイチに腰を抱き止められる。

「私とコーイチさんは一週間で10体の式神を狩った！お前は一月に1体だろが！！」

リンはゆっくりと近づき、二本の指でアキヒロの額を弾（はじ）こうとした。

しかしアキヒロは素早く回避——

「へっ、それだけの力か？」

……が、次の瞬間、リンは掌底（しょうてい）でアキヒロの頭頂部を叩きつけた。

ドスン！

アキヒロは地面に膝（ひざ）をつく。

「聞けよ、小僧」

リンが影で覆いかぶさる。

「お前らがCランクなのは……実力だからだ」

拳（こぶし）がハンマーのように振り下ろされる。

SSランクの圧倒的な力に、アキヒロは吹き飛ばされた。

「アキヒロ！しっかりして！」

コーイチが彼を揺さぶる。

「SSランクになりたきゃ……リンより先にプロメテウスを捕まえないと！」

「……ああ、そうだな」

二人はレイジ＝リンを出し抜くため、黄昏（たそがれ）の中を駆け出した。

山道（やまみち）にて

「五百万両（ごひゃくまんりょう）も懸（か）かる神様ってなんだ？」

アキヒロが険しい山道を登りながら呟（つぶや）く。

「ゼウスも怖（お）じてるんじゃねえのか？」

「怖れてなんかいない」

コーイチは魔導杖（まどうづえ）のベルトを締め直す。

「支配したいだけよ。任務を『普通の討伐』に見せかけて……」

「へえ、『普通』の任務で不死身のティターンを狩るのかよ」

アキヒロが嗤う。

「だったら、ゼウスが自分で探せばいいだろ」

コーイチは朽ちた赤い鳥居（とりい）の前で止まった。

神々に見捨てられた廃社（はいしゃ）だった。

「領外（りょうがい）では力を失う。ゼウスはバカじゃない」

「……で、プロメテウスはここにいるのか？」

「旅行者の話では……エロスが歌舞伎町に、北欧神が中国地方に現れたらしい」

コーイチの声が低くなる。

「もう……『聖域』と『侵略』の境界（さかい）は消えたのよ」

「植民地（しょくみんち）みてえだ」

アキヒロが舌打ちする。

「そう……でも、私たちだけが『神のいない国』なの」

コーイチは腐（くさ）った木の彫刻（ちょうこく）をじっと見つめた。

アキヒロは沈黙（ちんもく）した。

「……神々を、恋しく思わないか？」

「え？」

「日本神話の神々が」

風がカナエ・コーイチの黒髪を優しく揺らした。

「秩序が恋しい……太陽が確かに昇っていたあの頃。式神たちに統制があった時代が……」

「俺は別だ」

アキヒロは小石を蹴（け）飛ばした。

「神も祈りも知らねえ。僧侶（そうりょ）みたいに頭（こうべ）を垂（た）れるつもりはない」

「でも今は……祈る相手すらいない」

コーイチの目に陰（かげ）が差す。

「そして魔法（まほう）は……腐（くさ）り始めてる」

森の遭遇（そうぐう）

不気味（ぶきみ）な森を進む二人。

倒れた鳥居が、神々の没落（ぼつらく）を証言（しょうげん）するように見下ろしていた。

「そこで止まれ、ボンクラども！」

道を塞（ふさ）ぐ二人組。

銀の三つ編み（みつあみ）の女弓使い（おんなゆみづかい）と、褐色（かっしょく）の肌にハンマーの巨漢（きょかん）だ。

「おお、氷の姫（ひめ）と無名（むめい）の犬か！」

巨漢・ヒカルが乾（かわ）いた根（ね）を噛（か）みながら笑う。

「プロメテウス目当てだろう？」

コーイチが眉（まゆ）をひそめる。アキヒロは無言だ。

「ヒカル、やめろ」

女弓使いが呆（あき）れたように言う。

「なんでだ？見ろよこいつ……名字もねえくせに女に従（したが）ってやがる。戦士（せんし）の風上（かざかみ）にも置けねえ！」

アキヒロの拳（こぶし）が震（ふる）えた。

コーイチが前に出る。

「アキヒロはお前みたいなバカ十人分の価値があるわ。九州（きゅうしゅう）の巨大（きょだい）式神を凍（こお）らせたのを忘れた？」

「いや、あれはお前の功績（こうせき）だろ？こいつはただ従っただけ」

ヒカルが不敵（ふてき）に笑い、致命打（ちめいだ）を放つ。

「……そういや、アキヒロ。親の顔も知らねえんだっけ？」

ヒカルの笑い声が森に響（ひび）く。

コーイチが反論（はんろん）しようとしたが、アキヒロは彼女を制（せい）した。

「……行こう」

異神（いしん）の刻印（こくいん）

古（ふる）い吊（つ）り橋を渡ると、異変（いへん）が始まった。

「これは……日本のものじゃない」

コーイチが金色（こんじき）の渦巻（うずま）くルーン文字に触（ふ）れる。

「ギリシャ神話の刻印……！」

「こんな神社（じんじゃ）に、なぜ……？」

目の前の廃社（はいしゃ）には、アテナとヘルメスの紋（もん）が神々を塗（ぬ）り替（か）えていた。

「プロメテウスじゃない……アレスか？アフロディテか？」

アキヒロの喉（のど）が渇（かわ）く。怒（いか）りが滾（たぎ）る。

コーイチも、初めて恐怖（きょうふ）を露（あらわ）にした。

空気が重くなる中……

「……聞こえたか？」

茂（しげ）みから現れたのは、傷ついた鹿型（しかがた）の式神だった。

その背中には——日本語の祝詞（のりと）とギリシャ紋（もん）が混（ま）じった刻印が灼（や）きつけられていた。

式神は喘（あえ）ぎながら、森の奥を指し示す。

「……助けを求めてる」

コーイチが呟く。

「……それとも、警告（けいこく）か」

二人は顔を見合わせた。

この森で、彼らは「最強」でも「選ばれし者」でもないと悟（さと）った。

ただ——「進む勇気」だけが武器だった。

コーイチの掌（てのひら）に氷の結晶（けっしょう）が輝（かがや）く。

「行きましょう」

アキヒロは無言で刀を抜いた。

「次回章：プロメテウスの痕跡！」

あとがき：

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

まだ日本語を勉強中なので、感想やアドバイスをいただけるととても嬉しいです。

また次回もよろしくお願いします！

それでは、素敵な一日をお過ごしください！(•̀ᴗ•́)و