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22 連行

「どこに連れていかれるんだ」

　満足したのかと思ったら、俺は外に連れ出されて馬車に乗せられた。

　知らない馬車だ。

　俺が知っている馬車は、馬が荷台を引いているやつだ。

　でもこれは全面が覆われて、窓までついている。椅子もしっかり柔らかいものが張ってあるし、部屋の中のようにテーブルや、飾りもついている。要するに、乗り心地、みたいなものが感じられる。

　俺はこれから、俺が安心して暮らせる場所に連れていってくれるそうだ。

　よくわからないが上司男は、なにか納得してくれて、俺はもう自由になれるそうだ。

　信用してくれるんだかくれないんだか、話を聞いてくれるんだかくれないんだか。

「で？　俺がこれから住むのはどこなんだよ」

　となりにはファイリスが座っている。

　正面には上司男と別の男だ。

「王都です」

　上司男は言った。

「おーと？」

「この国を治める王の住む都です」

「は？　俺が変なことを言って、人を集めたりするのが嫌だって言ってなかったか？　人がたくさんいるところは嫌なんじゃないのか？　どうせ、まだ信用してないんだろ？」

　あの部屋でそんなことを言って、魔力を食わされた気がする。

　ファイリスが首を振った。

「いや、辺境で人を集められると動きがわかりづらい。むしろ王都で暮らしてもらったほうが管理がしやすい。そういうことだろう」

「いや」

　ファイリスの説明に、上司男が首を振った。

「君には、これから魔人を倒すことに協力してもらいたい」

「隊長？」

「頼む」

　上司男はテーブルの前でひざをついて、床に手をついて、頭を下げた。

「隊長！」

　上司男の横にいた男が腰を浮かせる。

「協力してもらいたい！」

　上司男は下を向いたまま言った。

「協力って、まだなんか利用されるわけ？」

　俺が言うと上司男は顔を上げた。

「率直に言って、そうだ」

「ローブ野郎たちは俺を生贄にしようとした。あんたたちは俺に、魔人を食わせようとしてる。大して変わんねえなあ」

　これまでのことを考えると、俺を、魔人を倒す道具として活用して、やったー！　ってなものだろう。それくらい、俺は頭がいいのでわかる。

「全然、見下してたくせに、役に立ちそうだから協力してくれって頭下げるの、基本、ローブ野郎と全然変わらないよな」

「……協力してほしい」

「俺の話聞いてる？」

「協力してほしい。魔人の絶滅に。それをやってもらえるならなんでもする」

　上司男は頭を下げた。

「隊長」

「魔人をすべて殺したい。そのためならなんでもする。なんでもだ」

「なにもしてほしくない。なんなら、ここで降ろしてもらって、二度と関わらなくてもいい」

「頼む」

「あんたたちと、ローブ野郎と、なにがちがうんだよ」

　上司男は顔を上げた。

「お前だって、魔人がいなくなってほしいだろう。自分の大切な人を失いたくないだろう！」

「話をそらすな」

「……平和のためだ！　お前は魔人が生きていていいのか！」

「どうでもいいよ」

　俺は言った。

「お前らさあ。俺が喜ぶと思ってるんだろ？　魔人を倒す世界の救世主にしてあげようとしてるのに、こんなにこいつが頼んでるのに、なんでこんなこと言ってんだ？　まだ、いい気分にさせてやらないといけないのか？　って思ってんだろ？」

　俺は、上司男のとなりにいたやつと、ファイリスを見た。

「俺はだんだん後悔してきたぞ。さっき死ねばよかったな。お前らが出した魔力にぶつかってやってもよかったし、杖の魔人に殺されてもよかった」

　オレンジジュースみたいにおいしい魔力も、もうくれないし。

「お前らってなんなの？」

　上司男が顔を上げ、俺をにらみつけた。

「なに？」

「いや、すまない。お前は杖の魔人を仕留めてくれた……。弓もいない……。あとは、鎧と、剣だ。それだけでいい。お前が望むものをすべて、用意するよう、努力する。だから頼む……」

　上司男は頭を下げた。

　弓。

　あいつはどうしたんだろう。

「魔人は、それで終わりなのか？」

「そうだ。四種類だ。お前は、その中でもやっかいな杖を沈めてくれた。しかも本拠地にいる杖を」

「なにがやっかいなんだ」

「やつは、氷のような力を使う。いくつかの町が凍りついた。多くの人が凍りついた」

「じゃあ、もう溶けたのか」

「いや。魔人の生死は問題じゃない。ファイリスの腕も治っていない」

「切れてるからな」

　俺はファイリスを見た。

　切れた腕は袋に入っている。断面は凍りついたようになっていた。

「それは逆によかった。杖の氷で保存されている。くっつくかもしれない」

「ローブ野郎も生きてるのか？」

　凍りついたローブ野郎も連れてきているらしい。連れてきたんだっけ？

「生きていてもらわないと困る。情報を引き出す。杖の、次の犠牲者が出なくなった。ありがとう。感謝する。何百年かかるかわからない戦いが、終わるかもしれない。感謝する……」

　上司男は、馬車の床に頭をつけた。

　ごと、ごと、という音がする。馬車の揺れるのに合わせて、頭が床に軽く当たる音だ。

「王都まで、どれくらいかかるんだ」

「夕方には……」

「近いのか」

「これは馬車であって、馬車でない。特別にならした道を走っている。王都は遠い」

　俺は窓の外を見た。

　草原がゆったり流れていくように見える。

　でも、いつまでたっても草原だ。

　景色が同じ。

「なにがちがう？」

「速度だ。そのためにまわりの人間がいる」

　上司男は短く言った。

　この馬車のまわりを馬が走っている音は聞こえる。

　でも窓から姿は見えない。

　なんかすごいのか。

　しらんけど。

「俺は、鎧も食ったぞ」

　俺が言うと、上司男は、ぱっ、と顔を上げた。

「鎧を？　まさか……？」

「ローブ野郎に連れていかれて、生贄にされて、でも鎧を食べたから帰ってこられた」

「ではもう、鎧はいない……？」

「他に鎧がいないなら」

「あとは、剣だけ！」

　上司男は立ち上がった。

　笑顔で、上の方を見ていた。

「あとは、剣だけ……！」

「……」

「なんでもする。わたしの稼ぎも、家も、すべてお前にやろう！　命だってやろう！」

「いらねえって言っただろ」

　俺は外を見た。

「それに、弓はまだ生きてるぞ」

「なに？」

「俺の体にくっついてた」

「そんなはずはない」

　上司男は立ち上がった。

「やつは、我々の手で倒した！　まちがいない！」

「あっそ」

「ああ。これで、魔人を倒せるかもしれない！」

　上司男のうれしそうな声が聞こえた。