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02 盗賊

「はあ、はあ、くそ！」

　湖の近くにすぐ道が見つかったので、森の中を走った。

　走って走って走ったが、追いつけない。

　どうしてだ。

　一本道なのに！

　馬車かなにかに乗ってたのか？

　でもそんな車輪は見られない。

　あんなローブ野郎たち、体力なんてないに決まってるだろ。

「あっ」

　逆……？

　道……。

　右じゃなくて、左だった……？

　俺は立ち止まった。

　そして逆へ走り出す。

　これくらいのハンデがあってちょうどいい！

　追いついてやる。

　なにが、生贄だ。

　生贄として育てるとか、頭おかしいだろ。

　絶対一発は入れてやる。

　それから警備兵だかなんだかに、突き出してやる。

　息が切れようがなんだろうが、肺がぶっ壊れようが、とにかく走る。

　あんなやつらだったら追いつけるに決まってる！

「うおおおお、ぐあっ！」

　なにかが足にひっかかって転んだ。

　ゴロゴロゴロゴロ、くらい転がってやっと止まる。

「なんだ！」

　立ち上がると、不自然に低い姿勢で片足を横に出した男がこっちを見て、にやりとした。

　その男も立ち上がる。

　頭がぼさぼさで、歩くと体中から土ぼこりがこぼれてきそうな服だ。

　年齢は二十代だろうか。腰に剣をさげている。

「よう」

　またにやり。

「お前、こんなところでなにしてる。お、おい」

　殴りかかった俺の拳を軽くかわすと、足をかけて俺を転ばせた。

「ってえな、この……！」

「ちょっと待て」

　男は離れて、俺に片手をかざす。

「なんで殴る」

「まだ殴ってない！」

「自分で言うのもなんだが、お前みたいなガキがよく、おれみたいなやつにケンカを売れるよな」

「このローブ野郎！」

　殴りかかるが、ひょい、ひょい、とバックステップで避けられる。

「ひきょうだぞ！」

「ローブ野郎ってなんだ」

「脱いだんだろうが、ローブ野郎……」

　俺はふと、相手を見た。

　ローブ野郎にしては、体ががっしりしている。

「ローブ野郎じゃ、ない……？」

「なんだか知らねえが、お前、こんなところでなにやってんだ。金もねえようだし」

「ローブ野郎じゃねえなら用はない」

　俺は走り出そうとしたが、また足をかけられて転んだ。

「ふざけんなよ！」

　立ち上がらず、足にかみついた。

「いってえなあ！」

　かんたんに振り払われた。

　やはり、魔人とちがって人間相手だとかみついても大した効果がない。

「威勢がいいが、無事に帰りたかったらおれの言うとおりにしな」

「はあ？」

　そのとき、男の首元から黄色い鳥が出てきた。

　ぴょん、と肩に乗る。

「あー、すーたんごめんねー、びっくりしたー？」

　男は鳥に顔を近づけ、こすり合わせる。

　鳥が迷惑そうにくちばしで一発、男の額を突いた。

　つつつ、と血が流れる。

「あーすーたん元気だねー！」

「ピピピ！」

　鳥は男の額を突いた。

「あー元気だねー！」

　なんだこいつは。

「おい、どうした」

　別の声がすると、鳥は男の懐にもどった。

　三人、木の間から出てきた。

　服装は鳥男と似たような雰囲気だ。ヒゲももじゃもじゃで、もっと荒々しいやつもいる。

「なんだそのガキは」

　お頭と呼ばれた、一番ヒゲが濃い男が俺を見る。

「そのへんにいたガキでね」

　鳥男が言う。

「金も持ってないようですわ」

「年は」

　ギロリと俺を見る。

「じゅ、１３……」

「なら買い手がいる。縛って馬車に転がしておけ」

「お頭」

「お前、昨日も似たようなガキ見つけてどうした」

「……うっかり」

「逃しましたじゃあすまねえんだよ。なあ」

　お頭、は鳥男の頭をつかんで、ぐっと引き下ろすと膝で蹴った。

　かがんでいる鳥男の、おさえている鼻から血がぼたぼた流れている。

　おそろいだ。

「ですが……」

「ですが？」

　お頭は、鳥男の頭をつかんだ。

「おい」

　お頭、はもう一発ひざを入れた。

「ぶふっ」

　鳥男は地面にひざをつく。

　他の男はにやにやとそれを見ていた。

「ですが、なんて言葉はないんだよ。です、で終わりだ。まだわかんねえのか！　口ごたえばっかりしやがって」

「……ですが」

「まだ言うか！」

「お頭のうしろに」

「ああ？」

　うしろ。

　俺は見えていたが言わなかった。

　人型の魔人だ。

　さっき変な空間で見たやつらにそっくりだ。お頭、の横にいたやつも見えていなかったようだ。

　お頭、の肩に手が置かれた。

　とほとんど同時にお頭、は振り返る。

　同時に剣を抜いて、切り終わっていた。人型の首が切れて頭が落ちる。

「なんだこいつは」

　お頭が剣を収めて、鳥男にきく。

「さあ」

「役に立たねえなあ」

　横の、役に立ちそうにない男が笑う。

「ただ」

「なんだ」

「まだ終わってなさそうですが」

　鳥男が言うとおり、首がなくなってもそこにいた魔人が、お頭に抱きつくように体当たりした。

「この」

　と剣を抜こうとしたお頭の手が動かない。

　魔人の腕とお頭の右腕がくっついている。腕で押さえられているわけじゃなくて、一体化しているから、どうしようもない。

　そういうときは、食いちぎるといいぞ。

「おい無能、切れ！」

「はい」

　鳥男は剣を抜くと、突っ込む。

「ぐうっ……！　この……」

　お頭が血を吐く。

　鳥男はお頭と魔人の腹を一緒に貫いていた。

「は、はは、はっはっは！　やってやった、やってやったぞー！」

　鳥男は空を見て叫んでいた。

　笑顔で、とてもうれしそうだ。

　意味はわからない。

「ぐ、ひいいい」

　そうしている間に、魔人の姿が増えていた。

　お頭と一緒にいた男たちは、増えた魔人を倒しながら、絡め取られ、同化しつつある。

　すっかり囲まれていた。

「仲間はいいのか」

「仲間なんて思ったことはないな。俺は、恋人の仇を討つためにこいつらと一緒にいただけだ」

　鳥男は、汚いものを見るように、取り込まれようとしている男たちを見ていた。

「スタシアは、おれにはもったいない、優しい女だった。だから絶対に仇を討とうと思ったよ。うれしかったな、こいつらがクズで。一緒に行動してても、まったく印象は変わらなかった。意欲はまったく衰えなかったよ」

　鳥男は、お頭の頭を何度か、ふみつけた。

　反応なし。

「さて。おれにはもう、悔いはない」

　と俺を見る鳥男。

　ぐるりと囲む人型は二十人くらいいるだろうか。

　まあ、俺に任せろ。

　俺が全部食べて、その礼として、ローブ野郎どもを追いかける手伝いをしてもらおう。

　助けてやったら文句も言えまい。

　魔人たちが狙いを定めて、一気に突っ込んできた。

　鳥男は急にしゃがむと、俺の股に片腕を入れて、担いだ。

「うわっ」

「こいつらは完全なクソだが、お前はまだガキだ。無事に逃げ切れよー！」

　俺は宙を舞った。

「ぎゃう！」

　地面に叩きつけられる。

　起き上がると、俺だけ魔人の包囲網を突破していた。

　鳥男や、死にかけの男たちを魔人たちが押し倒して、山になっていく。

　いや、おい。

「おい！」

　せっかく俺が助けて、協力させてやろうとしてるのに！

　俺は急いで魔人を食べた。

　気分は一気に丸飲みだったが、どうも、一人ずつ順番につるんと飲み込むことしかできない。意外と難しい。

　つるん、つるん、つるん、つるん、と飲んでいく。

　慣れてきたが。

「おい」

　残っていたのは、ぼろぼろの人間たちだった。

　血も、もう出ていない。なんだか乾いている。

　死んで、かなりの期間放置されたような肌をしていた。

　人間というか、作り物がぼろぼろになったようにも見える。

　風に吹かれて体がボロボロに、部分的に飛んでいく。

　盗賊たちも、鳥男の姿も、もう区別がつかない。

「うおっ」

　肩になにか乗った。

　鳥だ。黄色い鳥。

　たしかすーちゃん。

「どういうことだ、これは、これはどういうことなんだあー！？」

　すーちゃんが鳥男の声で鳴いた。　