ビオラ少女と天使

　春と言えば花が多い季節だが日本人ならば、ぱっと思いつくのは桜だろう。詳しい人はもっとたくさんの花の名が挙がるのだろうが、オレはさっぱりだ。

　とにかく春なのだ。新しい環境、出会いの季節でもある。

　オレはというと、そんなものとは無縁だ。学生とはいえ高校三年生。もはや馴染みきった学校で新しいものを挙げるならばそれは、新任の教師くらいだ。これから進路に向けて本格的に動くため、できるだけ環境を変えないようにという配慮からか、クラス替えもなかったから。

　見慣れた顔ぶれの新学期。四月も下旬になった。オレはぼんやり外を見る。

　桜がまばらに咲き出す頃だ。東北なので桜前線の到達が遅いが、この頃になると景色に薄桃色が混ざりだす。県の南側の一部の桜は、つい先日満開になったらしい。

　六時限目のノートに書き写す文字はそっけなく、汚くはないが綺麗でもない。たまに使われる色ペンが、申し訳程度の賑やかしだ。書いた人間の性格がよく出たノートと言える。自分で言うのも何だが。

　こういう、何もない日がすぐに終ってくれるのはありがたい。オレは部活動にも所属していないから、放課後になればあとは帰るのみだ。

　代わり映えのない街並み。でも春は華やかで、至るところで花が咲いているし、心なしか辺りには甘い花の香りが漂っているようにも思える。

「……ただいま」

　玄関先で、誰にともなく呟く。今の時間、両親もまだ帰ってきていない。もっとも、昼夜のサイクルが真逆のオレと両親は、けして不仲ではないが顔を合わせる機会が極端に少ない、少しばかり変わった家族関係を築いている。

「……？」

　テーブルの上、受け皿のようなものに置かれた鉢植えが一つ。受け皿はおそらく、注いだ水がこぼれないようにするためなのだろう。小ぶりの鉢には、小さな花がたった一輪だけ植えられていた。

　そしてそのそばに、メモ用紙が添えられていた。

『水輝《みずき》へ

鉢植えの花を同僚にもらいました。なかなか可愛いでしょう。私は忙しいので、あなたが面倒を見てあげてください。　母』

「…………」

　言い分はわかったが、せめて世話の仕方くらいは書いておいて欲しかった。

　ところでこの花は、何という名前なのだろうか。さして詳しくもないオレには、さっぱりわからなかった。

　小さいながら花は二色に分かれていて、上の大きい方の花びらは紫、下の小さめの方は白色だ。

「お前、名前何ていうの？」

　自分で問いかけておきながら、馬鹿らしいと思う。花が答えるはずもないのに。

「……ビオラ」

　へえ。ビオラっていうのか。確かそんな名前の楽器もあった気がする。でもこの花、帰り道で見た花のどれかに似てるな。案外有名な種類なのかもしれない……。

「って、な……っ！？」

　いつのまにか隣に、オレより背の低い少女が立っていた。

「えーと、驚かせてごめんなさい。初めまして、ビオラです」

　ちょこんと首をかしげて、その少女は笑顔を浮かべた。肩まである黒髪がふわりと揺れる。オレと同じくらいの年なようだ。

　彼女は、悪意があるようには見えない。白に紫の小花が散るデザインのワンピース姿は、テーブルの上の花によく似ていた。つまり一言で形容するなら『可憐』になる。

「その花がビオラで、お前の名前もビオラ？」

「はい。正確に言うなら、その花がビオラって名前だから、わたしもビオラなんです」

　急に現れた少女が、すぐそこの花と同じ名を名乗っている。

　かなり妄想寄りの、こじつけのようなものだろうが、オレは浮かんだ答えを彼女――ビオラに言ってみることにした。

「お前がこれなの？」

　これ、で鉢植えの花を指して聞く。

「はい、そうです！　人の言う……妖精、でしょうか。そのようなものだと思っていただければ」

　現実は小説より奇なり。そんな言葉が浮かんで消えた。

「あー、まあいいか。オレもお前の面倒見るの頼まれた身だし」

　ぱちぱちまばたきをしたビオラの目は、花と同じ深い紫色だった。

「わたし、ここにいてもいいんですか？」

「ああ。オレは陽之宮《ひのみや》水輝。まあ、よろしく」

　　　　　　　　　　　　＊

　いくら非現実的なことが起ころうと、日常はごく普通に過ぎていく。慣れとは逞しいもので、オレは妖精のようなものなんて存在も二日ほどで受け入れた。実際そこに確かに存在しているものを否定する理由もない。

「おかえりなさい、水輝」

　ビオラもあっさり馴染んで、今ではこうして玄関でオレを出迎える。家に帰って誰かが待っているのは、これまでなかっただけに新鮮だった。

「ああ。ただいま」

　トートバッグを持ったまま、キッチンへ歩く。通学用のリュックは途中の廊下にどさっと置いた。

「それは？」

「夕飯。あと、親に頼まれたおつかい」

　不思議そうに覗き込むビオラに説明する。近づかれると、花独特の淡く甘い香りがしてきた。

　夕食の時間には、ビオラもテーブルにつく。

「お前、ほんとにそれだけでいいのか？」

「はい。花ですから、水さえあれば充分です」

　一緒にはいるのだが、ビオラの手元にはコップ一杯の水があるだけだ。

　オレも何度か聞いてみたが、答えはいつも同じで、水でいいのだそうだ。たまに肥料も欲しがったが。

　人の姿をしているものの、ビオラは当然人間ではない。

　ちなみに鉢植えの方のビオラは、リビングの窓辺でいつも日を浴びている。

「お前みたいなのって、他にもいたりするのか？」

「いますよ。人には見えないだけで」

「じゃあなんでオレにはお前が見えてるんだよ」

　こてんと首をかしげて、ビオラは考える様子を見せた。こうした仕草などは人らしいといえる。花屋で見てきたのだと後で聞いた。

「波長が合ったんですかね……」

　自信なさげに答える。

「あ、でも、それはないですよね。わたしみたいなのが水輝と似てるなんて、そんなこと……」

　急に慌ててまくし立て始めた。何かのスイッチでも入ったようで、オレはそれをよく知っていた。

　なるほどな、と思う。オレたちは似ているんだ。こういうところが、とてもよく。

「すみません、お聞き苦しいものを。せめてわたしがチューリップとか薔薇みたいな、有名で華やかな見た目だったらよかったんですけど……」

　紫の瞳が、その色をより濃くする。うつむいたビオラの表情を髪が隠していた。

　でもそれがどんなものか、オレはわかっている。いわゆるネガティブというやつで、そいつは自分でももてあますような、厄介な代物なのだ。

「オレはいいと思うけど、ビオラ。小さくて可愛いし」

「ありがとうございます……。本当に、水輝は優しいですね」

「優しくなんかねぇよ、オレなんか。これぐらいしか、かける言葉がみつけられないんだからな」

　引っ張られたのか、今度はオレの方でスイッチが入る。ビオラが気を遣ってしまうのはわかっているのに、自分ではコントロールできない。みっともないとは思うが、どうにもできないのだ。

「そんなことないです。水輝にはいいところがたくさんあります！」

　それからビオラは、オレのいいところを挙げだした。途中からネガティブスイッチはオフになったのだが、ビオラが元気になったから、止めなくてもいいかなんてオレは思った。

「……水輝？」

「ビオラはやっぱりいい奴だよ。人のいいとこ、それだけみつけられるんだからさ」

　ぽんぽんと、家族ぐらい近い関係の相手にするように、オレは自然とビオラの頭をなでた。見た目の年齢はそう変わらないビオラに、それが普通のことのように。

「なんだか、悪い気がしません。もっとなでてくれませんか」

「ん」

　いたずら心を起こして、わっと飼い犬を相手にしているかのようになでる。はしゃぎながら、ビオラも楽しそうに逃げようとする。

　ビオラがいるのが、あたりまえのことになっていた。感覚は友人に近いのだが、もし弟妹《きょうだい》がいたらこんな感じかもしれないとも考えた。

「水輝、外は楽しいですか？」

「それなり、だな」

　ビオラは鉢植えの花――つまり本体からあまり離れられないらしい。この家の中を移動できるだけの距離はあるようだが。

　だから、こうして聞いてくるのだろうか。

　桜が花を咲かせて、あっという間に散ったのもだいぶ前の話になった。

　それでも、他の花はまだ色々なところで咲き誇っている。そして街並みに彩りを添える。オレは相変わらず、その花たちの名前を知らないままだ。

　だけどこれから街でビオラをみつければ、その名はすぐに思い出すことができるだろう。

「ビオラ」

　くるりと振り返ったビオラの頬を突っつく。

　人ではないらしいのに、確かな暖かさがあった。

「わ……っ？」

「はは。隙あり」

　おどけて笑ってみせる。ビオラは何が起こったかわからないといった表情で、まばたきをした。

「天使……」

　怒るかと思ったビオラは、そうぽつりと呟いた。

「天使？」

「はい。パンジーの神話です」

　それを知らないオレに、ビオラが丁寧に説明を始めた。

　昔、天使が地上に舞い降りた。冬の山奥だった。そこは人どころか何もないような場所で、たった一輪の花が寂しく咲いているだけだった。早春に他に咲いている花はない。

　そこで天使と花は会話を交わす。天使はその小さく可憐な花を気に入った。紫と黄色の色合いが自分によく似ている。君は僕の兄弟だと言った。

　天使はその花を、「パンセ」と呼んだ。どこかの国の言葉で、物思いという意味らしい。

　天使に兄弟と呼ばれた花はパンジー。

「パンジーが品種改良されたのが、わたしたちビオラなんです」

「それで何でオレが……天使になるんだ？」

　口に出すのは若干、いやかなり恥ずかしかったが、どうしてもそれは気になった。今の話にどこか、ヒントでもあっただろうか。

「それは……」

　顔を赤らめて、ビオラが下を向く。それはもう、本当に真っ赤だった。

　そこまで恥ずかしいのなら、言わなければよかっただろうに。まあ、思わず言ったようだったが。

「最後、天使は立ち去る時にパンジーに……キスを、したそうです。それはきっと、さっきの水輝に似ていたんだろうなと思うと……」

　どこでそんな話を聞いたのか。花屋のアルバイトが神話を好んでいたらしく、イラスト付きの本で花にまつわる神話を客に話していたらしい。

　ビオラはそれを見ていて、小さなパンジーにそっとキスをした天使の絵がとても印象に残ったようだ。

　　　　　　　　　　　　＊

　ビオラは人の姿をしていたので、オレはすっかり忘れていた。

　花が枯れるのはあっという間だということに。

　花瓶の花ほどではないが、鉢植えだって長い間咲き続けられることはできないのだ。

　儚いものの例えに、花ほどよく出されるものはない。花の命は短いからだ。

「ビオラ。……お前透けてないか？」

「…………」

　ビオラは何も言わず、ただオレの方を向いただけだった。

「ビオラ？」

　泣きそうな顔で微笑んだビオラが、何か言おうとする。

　それなのに、何も聞こえない。ビオラの声だけがどこか遠くに離れてしまったように、オレに届いていないのだ。

「ビオラ！」

　オレが伸ばした手は空を掴む。ビオラの姿を通り抜けて。

　つい昨日までは触れたのに。すぐそばにいたのに。暖かかったのに。

『さよなら』

　その唇の動きだけが、やけにはっきりとわかった。

　瞬間、ビオラの姿は完全に消え去った。

「……っ」

　階段を駆け降りて、鉢植えのビオラを置いている窓辺に急ぐ。

　夕陽の中、花はくたりと頭《こうべ》を下げていた。

　この花の命がもうないことなんて、オレでさえわかった。

『今度は、もっと長く水輝のそばにいられるものに生まれたいです』

　不意に、聞こえなかった言葉が届いた。

　またいつか、ビオラが会いに来てくれると言うならば。オレはそれまで待っていよう。

　見えないはずの存在だったビオラが、オレには見えた。そんな奇跡がオレたちには起こったのだから、二度目も信じたい。

　どこか確信にも似た思いを、オレは持つ。またきっと会えると。

　花は枯れても、次の年にはまた咲くように。