タケルとゲンと悪魔の約束 (ショートショート)

田舎のあぜ道を、二人の少年が歩いています。一人は中学生のタケルくん。もう一人は従弟の小学生、ゲンちゃんです。

タケルくんはゲンちゃんよりも四歳年上で、秀才の誉れ高い少年でした。一方、ゲンちゃんの方はと言えば、頭のいいタケルくんに憧れるばかりの、少しボンヤリとした男の子です。

以前は二人とも仲が良かったものの、大人になりかかっているタケルくんにとって、ゲンちゃんは、もはやチョット”ウザい”存在になっておりました。そういった思いは言葉や態度の端々にあらわれ、二人の仲は微妙なものとなっています。

今日も、あれやこれやと詰まらない話をするゲンちゃんを、タケルくんは冷たくあしらいます。そんな彼の態度に、今までずっと我慢をしてきたゲンちゃんですが、ついに堪忍袋の緒が切れました。

「タケルくん！ どうして、そんな邪険にするのさ？」

ゲンちゃんが、顔を真っ赤にして怒ります。

「はぁ？ そりゃお前が、下らない事ばかり、くっちゃべるからだ。

ほんと、お前の頭の中がどうなっているのか、いっぺん見てみたいよ」

タケルくんが、こともなげに言いました。

ゲンちゃんは、いよいよ頭に血が上り、半分べそをかきながら、

「タケルくんのイジワル！ もう、知らないや！」

と言って、今来た道を全速力で駆け戻っていきます。

どのくらいの距離を走ったでしょうか。気がつくと、ゲンちゃんは森の奥にある泉の傍まで来ていました。ここは「悪魔が出る」と噂され、誰も近づこうとはしない場所です。

「いけない、帰らなきゃ」

ゲンちゃんが、少しばかりの恐怖を感じたその時です。

「坊や、悩み事があるんじゃないのかい？」

と、ゲンちゃんの後ろから、誰かが呼び止めました。

わっ！ ひょとして悪魔！？

ゲンちゃんは、そのまま逃げだそうと思いましたが、つい好奇心に駆られ、後を振り向いてしまいます。果たしてそこには、四十がらみの黒い背広を着た男が立っておりました。

「誰？ 悪魔なの？」

ゲンちゃんの問いかけに、

「そう呼ぶ人もいるね。だけど、決して君に害をなす者ではないよ」

と、男は優しい笑顔で応えます。

「ねぇ、君。君はもしかして、何か悩みを抱えてないかい？」

悪魔は、もう一度同じ事を尋ねました。

「え？ 何でわかるの？」

タケルくんとの関係に、悶々としていたゲンちゃんはビックリします。でもね、不思議でも何でもないんです。悪魔はそういう心の弱った人の前に、決まって現れるものなのですからね。

すっかり悪魔に魅了されてしまったゲンちゃんは、せきを切ったように事の次第を悪魔に話しました。

「で、君は、どうしたいの？」

さぁ、悪魔の誘惑が始まります。子供相手に契約を迫るのは倫理違反とされていますが、悪魔界も不景気で、そんな綺麗ごとを言っていられる状況ではありませんでした(元々、悪魔ですし)。

その上、お偉いさんが現場も知らず「働き方改革」なんて言い出すものですから、多くの悪魔は魂集めに四苦八苦してたんですね。

「そうだなぁ。まず、タケルくんが”お前の頭の中を見てみたい”と言ったから、本当に見せてやりたい。きっと、驚くぞ。

あと、僕もタケル君のように、頭が良くなりたいな」

と、ゲンちゃんは無邪気に話します。

「う～ん。願い事、二つは叶えられないんだよなぁ……」

悪魔が、わざと顔をしかめました。

「え～、ダメなの？」

残念がるゲンちゃんを、チラリと見やった悪魔は、

「いや、絶対ダメってわけじゃない。こういう風にすれば、ＯＫだよ。でもね……」

と、男は正に、悪魔のささやきをいたしました。

さて、こちらは少し言い過ぎたかなと、反省しているタケルくん。ゲンちゃんが戻って来るかと思い、しばらく木陰に腰を下ろしていましたが、いつまでたってもゲンちゃんは現れません。

「ま、いっか」

そう思って、再びあぜ道を歩き出したその時です。後ろから「タケルくーん」という、聞き覚えのある声が響いてきました。振り返ってみると、予想通り、そこには、息せき切って走って来るゲンちゃんの姿が。

「よぉ……」

後ろめたさが残るタケルくんは、少し気まずそうに返事をします。

「ふふふっ、タケルくん。びっくりしちゃあ、いけないよ。大丈夫？」

ようやっと、タケルくんに追いついたゲンちゃんは、いきなり意味深長な言葉を発しました。

「おい、なんだい。やぶからぼうに」

タケルくんは少し、反省した事を反省し始めます。

やっぱり、コイツはバカだ……。

そんな思いがタケルくんの心に満ちてきますが、ゲンちゃんは全く気がつくふうでもなく畳みかけてきます。

「ねぇ。さっき、僕の頭の中を見てみたいって言ったでしょ？ 見せてあげるよ。驚く準備は、いい？」

と、ゲンちゃんが、無邪気な笑顔をタケルくんに投げかけました。

「頭の中を見せる？どうやって？」

タケルくんは、すっかり先ほどと同じように、ゲンちゃんを小バカにするような目つきで問い返します。

「こうやって！」

そう言ったかと思うと、ゲンちゃんはいきなり自分の頭の両側に手を当てて、まるで”帽子”でも取るかのように、自分の頭をパカっと外しました。

タケルくんの驚いた事！

まぁ、そりゃそうですよね。いきなり見知った子が、”頭”を外したんですから。

そんな彼の表情を見て、ゲンちゃんは「どう？ どう？」と有頂天になってはしゃぎます。いつも自分を馬鹿にしている相手が、泡を吹いたような顔をしてるのですから、もう愉快愉快。

しかし人間とは不思議なものでして、目の前で信じがたい光景が繰り広げられると、その状況に無理やりにでも理由をつけようとするものです。そうやって、心の均衡を保とうとするのですね。

あぁ。これは、幻を見ているに違いない。最近、受験勉強で大変だったから、きっとそれが原因だ。父さんも母さんも見栄っ張りで、一流高校でなけりゃ許さないとか言うんだもんなぁ……。

タケルくんは、そう思う事にしました。

でも、急に冷静な態度に戻ってしまった彼を見て、ゲンちゃんの方は面白くありません。

「ほうら、よく見てよ。ねっ、よく見てよ」

と、半分になった頭をひっくり返して、タケルくんの方へと突き出します。

「ふっ、ふっふっふっ」

タケルくんが、またしても相手を小ばかにしたような笑いを漏らしました。幻と分かれば、何も怖がる必要はありません。タケルくんは、幻につき合おうと決めました。丁度いいストレス発散になると、考えたのですね。

「な、何がおかしいのさ」

「何がおかしいって、まぁ、俺の思った通り、お前の頭の中は”カラッポ”だったって事さ」

そうなのです。ゲンちゃんが両手に持っている頭の中は、ほんと、何もない空っぽの器のようでした。こういう風に見えるようにしたのも、もちろん悪魔の仕業です。

そこで、意外な事が起こりました。カンカンになると思われたゲンちゃんが、突然、高笑いをし出したのです。

「な、なんだよ。何がおかしいんだよ」

思いもよらない展開に、タケルくんが困惑します。

「悪魔のおじさん、これで僕の勝ちだよね。約束は、守ってもらうよ」

と、ゲンちゃんが虚空を見上げて言いました。すると、黒い煙がどこからか現れ、それはあっという間に例の悪魔の姿になったのです。

「ちぇっ、仕方がないなぁ。まぁ、約束は約束だ」

と、悪魔が悔しそうに言いました。でもね。本当は、全然悔しくないんです。それが何故かは、お話の最後の方で……。

「おい、あんたは誰だ。っていうか、ゲンは悪魔って言ったけど、本当に悪魔なのか？」

これも、きっと幻だ。そう思いながら、タケルくんは、黒ずくめの中年男に尋ねます。

「えぇ、仰る通りです。……ねぇ、君は今起こっている事が、全て幻だと思っているでしょう？ でも、違うんだ」

悪魔が、シレッと言いました。

「幻じゃない？ じゃぁ、現実だって言うのかよ。そんな馬鹿な話、信じないぞ」

と、タケルくんは、食ってかかります。

「まぁ、二人ともこの事は全部忘れちまうから、幻と言えば幻かも知れませんがね」

悪魔は、侮蔑するような目つきで、タケルくんを見据えました。

「ちょっと、悪魔のおじさん。約束、本当に守ってよ！」

自分抜きで話が進む展開に、ゲンちゃんが割って入ります。

「あぁ、わかってるよ。私だって、一端の悪魔だからね。約束は守る」

と、悪魔が、しかたないなぁと言わんばかりに応えました。

「おい、さっきから約束、約束って何なんだ」

今度は、タケルくんが割って入ります。

「いやね。私はさっき、ゲンちゃんと、こんな約束をしたんですよ」

悪魔は嬉しそうに、でも、どこか気の毒そうに話し始めました。

「ゲンちゃんが、君に頭の中を見せてやりたいって言うので、死んだ後の魂と引きかえに、そう出来るようしてあげたんです」

悪魔の答えに、何てくだらない願いをするんだろうと、タケルくんは呆れます。

「でもね、ゲンちゃんは欲張りなんで、他の願いもしたんですよ」

その言葉に、タケルくんは何故だか嫌な予感に襲われました。

「それは君みたいな、頭のいい子にしてほしいって願いです。彼としては、君と対等に話したかったんでしょうね。

でも一つの魂で、二つの願いを聞くわけにはいかない。そこで、ゲンちゃんと賭けをしたんです」

「賭け？」

タケルくんが、悪魔の言葉を繰り返します。

「えぇ。もしも”ある条件”を満たせば、二つ目の願いも聞く。でも満たせなければ、死後ではなく、今すぐ魂を貰うって賭けですよ」

悪魔が、ニヤリと笑いました。

「ある条件？」

タケルくんの額に、脂汗がにじみ始めます。

「それはね。君がゲンちゃんの頭を”カラッポ”って、バカにする事だったんです」

タケルくんの背中に、悪寒が走りました。

してやられたって事か？ この俺が、ゲンごときに……！

幻とはいえ、いつも馬鹿にしていたゲンちゃんに、まんまと罠にはめられたと知ったタケルくんは、頭にカーッと血が上ります。

「だけど、そりゃ駄目じゃないか？ 普通、悪魔との契約は一つだけだろ？ 二つなんて、おかしいよ！」

ゲンちゃんの思い通りにさせてなるものかと、タケルくんは必死に食い下がりました。

「まぁね。それは、君の言う通り。だから、少し変則的な技を使わせてもらいました」

「変則的な技？」

タケルくんの悪い予感は、最高潮に達します。

「えぇ。普通は、無から有を生み出すのが悪魔の技です。例えば金持ちになりたいっていう願いの場合、どこからか盗んでくるわけじゃなくて、今まで世の中に存在していなかった金銀財宝を出すわけですよ。

だから、今回も本来なら”無条件”で、ゲンちゃんの頭を良くする必要があるんですけど、二つ目の願いだったから、それは無理」

「えっ？ 僕、頭が良くなれないの？」

と、ゲンちゃんが、心配そうな声で尋ねました。

「いや、なれるよ。ただし、それは君の頭とタケルくんの頭を、取り替えるってやり方になるけどね。そういう方式なら、問題ない」

事もなげに、悪魔が言います。

「おい、何が問題はないだ。そんな勝手な真似、俺は、いや神様が許さないぞ」

必死に抵抗するタケルくん。今まで馬鹿にしてきたゲンちゃんと、立場が逆転してはたまりません。たとえ幻と分かっていても、それだけは許せませんでした。

「ふん。ずいぶんと調子がいいね。散々、年下の子供をバカにして楽しんでさ。そんな奴を、神様は救わないと思うよ、多分」

タケルくんに対する悪魔の言葉遣いが変わり、生意気な子供を蔑むるようにクククと彼が笑います。

「さぁ、これで契約は完了だ。君たちは、私と出会った事、話した事、全て忘れてしまう。

では、ごきげんよう。また近いうちに」

と、言ったかと思うと、悪魔は再び黒い煙となって、夕闇迫る空へと消えて行きました。

カーッ、カーッ。

カラスが、二つ鳴きました。

それを合図に、残された二人は、白昼夢から目覚めたように、ハッと我を取り戻します。

「今、僕たち何してたっけ？」

と、ゲンちゃんが、タケルくんに問いました。

「何って……、何だっけ？」

ボンヤリとした目をして答えるタケルくん。

ゲンちゃんは少しイラつきながら、

「もう、たよりないなぁ。受験勉強、しっかりしなきゃいけない時期なんでしょ？ そんな事じゃ、合格なんて夢のまた夢じゃない？」

と、急に大人びた話し方で語ります。

「う……うん。じゅ、受験勉強……。そうだったな。でも、受験勉強って何だっけか……」

トロンとした顔つきのタケルくんが、ポカンと口を開けながら言いました。

「じゃぁ、僕は帰るよ。どうしてか、すごく勉強したいんだよ……」

なんか、タケルくん。ウザいよな。

ゲンちゃんはそう思いながら、ぼさっと突っ立っているタケルくんを尻目に、さっさと自宅の方角へと向かいます。

「あ、あぁ、それじゃぁ……」

歩き方すら、どこか間の抜けた風になってしまったタケルくんも、ノロノロと家路につきました。

それを木の影に隠れていた悪魔が見て、舌なめずりをします。

「ふふっ。タケルくん、また本当に近いうちにね」

悪魔が、正に悪魔の笑みをこぼしました。

本当はね。悪魔は、全部お見通しだったんです。ゲンちゃんが何を願うか、そしてタケルくんがどう応えるか。だから、あんな無茶な願いを聞いたのですね。

えっ？ でも結局、ゲンちゃんが死んだ後に、魂を一つ貰えるだけだろうって？

いえ、いえ。そんな事はありません。

呆けてしまったタケルくんは、きっと受験勉強なんて手につかなくなるでしょう。そうしたら、きっと願うに違いありません。

悪魔でも何でもいいから、どうにかしてくれ！

ってね。

そしてタケルくんの堕落ぶりを見た、彼の両親もきっと同じように願うでしょう。相当、世間体を気にするご両親のようですから。

つまり今回の一件で、悪魔は将来的に四つの魂を手に入れられるのです。悪魔も詐欺師と同じで、一度くらいついたら、周りも含めて骨までしゃぶる存在なんですよ。

悪魔とは、心のさもしい人間が、敵う相手ではありません。どうか、あなたもお気をつけになって下さいましね。

【終】