龍は花姫の愛を乞う

第一章

6．藤 1

　山裾に藤の花が咲く頃――――藤の宮、蘇芳様が尼僧庵を尋ねてきた。

　それ自体は珍しいことではない。蘇芳様はふらりとここに来る。

　最初のうちこそ、叔母様目当てなのか？　と警戒したけれど、どうやら全くの杞憂だったようだ。

　蘇芳様はいわゆる男色家、らしい。

　山の中腹を流れる川で魚を捕っていた私を男の子と間違えたのだ。動きやすさ重視で水干姿だったのも、間違えの元だった。

「こんな山奥に可愛らしい男の子がいるなんて……！　と思ったら、可愛くて当然だよね。女の子なのだから」

　そう笑いながらいわれたのは二年ほど前だ。

　とはいえ蘇芳様も龍の血を引く一人。現東宮が生まれなければ、次の東宮は蘇芳様がなっていたと言われている。それぐらい血が濃いのだろう。

　龍の血の濃さは瞳の色に表れる。蘇芳様は通常は藤の宮と呼ばれ、藤色の瞳だ。

　そして現東宮の瞳の色はそれよりも淡い紫。どうやら淡い色が龍の血を引く者の中では最上位となるようだ。

　だからこそ、といえるだろう。私に付けられた印に反応した。

　自分よりも上位の龍が付けた、花姫の香りに。

「どうかしたんですか？　ここに来るなんて」

「燕の顔を見にね」

　ニコニコと笑いながら、手土産を手渡してくる。

　ちなみに手渡してくる以外にも、受け取っているのだが……ここは尼僧庵。仏様に感謝してありがたくいただく。

「あ、そうそう。花姫たちはお渡りがなくて、なかなかに後宮内がピリピリしてるらしいよ」

　怖いよねぇ……と呟いているが、その顔はちょっと楽しそうだ。きっと私の反応を見ているのだろう。

「まあ、そのうち行くんじゃないですか？」

「そう思う？」

「跡継ぎ作るのも東宮様のお役目でしょう？」

「それはそうだけどね。まあでも、初日に睡蓮宮には行ったらしい」

「睡蓮宮？」

「花姫たちのはいる宮にはそれぞれ花の名前がついてるんだよ。場所は東西南北にわかれている」

「ああ、南にある宮の名前が睡蓮なんですね」

「そのとおり！」

　蘇芳様は一体なにをいいたいのだろう？　いや、私にいわせたいのか。私に会いに南雲の一の姫のいる宮に行ったとでも？　

　でも迎えには来なかった。迎えに来ると行ったのに。

　花は咲かなくても、匂いはするらしい。それなら居場所だってわかるのでは……？　いや、本気で探そうと思ったら、そんなことしなくてもわかる。

　旭は次期東宮で、東郷の家では彼の発言が重視されていた。

　私が今いる場所は東郷が支援する、尼僧庵。叔母様も東郷の人間だ。

　どのみち自分が東宮になれば、南雲家は一の姫である私をだす。そう考えたのだろう。

　もちろん私が正しく、南雲家で一の姫として扱われていたら……その可能性はあった。でもそんな未来は来ない。

　私は帝の元へ嫁がされ、東宮である旭の元に嫁ぐのは千夏。

　花姫の印を持っていようとも関係ない。旭は迎えに来ないし、私は旭の手を取ることはないのだ。

「……蘇芳様」

「うん」

「私はもう南雲の人間ではないのですよ。それは蘇芳様ですら調べられることなんです」

「それはまあ、そうだね」

「私の居場所も、調べればすぐにわかります」

「その手間を惜しむ者に、会う気はない？」

「そうですね。立場を考えれば、自ら赴くことは難しいとは思います。でも人をやることはできるでしょう？」

「それはそう。その辺を怠ると、今みたいになるだろうね。不信感が募る」

　うんうんと頷きながら、蘇芳様はちょっとだけ遠い目をした。

「結局、その程度ってことです」

「そうかな……どうだろうね。僕は、花姫をもったことがないからわからないけれど」

「こんなの持つべきじゃないですよ。お家のためにならない」

「それはまあ……ね。ただ平等に手をだすのも、色々と騒動の元なんだけどねぇ」

　今の帝は好色家、というわけじゃないけど等しく手を出して子だくさんだ。

　それはそれで龍の慈愛というやつなのだと蘇芳様はいう。

「龍の慈愛というのは、はた迷惑なものですね」

「そうかもね」

　龍の血を引く本人にいうべきことでもないが、印を付けられた身としては文句の一つもいいたくなる。

「まあまあ、燕。いつまでも立ち話なんて……」

「叔母様」

「いや、良いんですよ。桃花鳥様」

「ごめんなさいね。燕は蘇芳様が訪ねてこられるのが嬉しいみたいで」

「それは嬉しいなあ」

　内心で社交辞令……社交辞令だよ……！！　と思いつつ、下手に口出しできない。叔母様はおっとりしてるが、怒ると怖いのだ。

　私は叔母様に対応を頼み、お茶をとりに厨に向かう。

　厨では揚羽がお茶の用意をしてくれていた。

「ありがとう揚羽」

「いいえ。これぐらいは。それにしても……蘇芳様は相も変わらず底の見えないお方ですねぇ」

「そうかな？」

「ええ。心音が一定で、変わらないのですもの」

「……心音？」

「人の心音は、嘘を吐くと速度が速くなりますからね」

「つまり本音で話してるってことじゃないの？」

「そう見えますか？」

「……見えない」

　そういうことです。と、揚羽は私にお茶の用意を手渡す。本来なら揚羽たちの仕事ではあるが、揚羽も三葉も蘇芳様に会うのを嫌がるのだ。

　元が狐だからか、龍の気配がイヤだという。

　でも狐の姿であれば平気らしい。なにがどう違うのか、私にはわからないけれど……でも狐の姿でお茶は運べないし、うっかり人形から狐に戻っても困る。

　私は揚羽と別れて応接室に向かう。

　部屋の中では上座に蘇芳様を座らせ、右下に叔母様が座っていた。

「お待たせしました」

「ごめんね。手間をかけさせて」

「いえ。これぐらいは別に……」

　蘇芳様にそういうと、私は蘇芳様と叔母様にお茶を入れる。そしてお盆を手に、部屋を下がろうとしたら叔母様に呼び止められた。

「燕、貴女にも聞いてほしい話があるの」

「私にも？」

「そう。というか、君の目で見てもらいたい」

「私の目で、ですか……？」

　私の目は、あの死にかけた日から――――　ほんの少し先の未来を見通すことがある。

　自分のことをハッキリと見たのは、あの一度きりだけど……

　それ以外のことは、物に触れると見えるのだ。

　ただ、見通すことがある。というように、絶対的に見えるわけじゃない。

「一応、見れるかなーって物も持ってきてる」

「そう、ですか……でも毎回いってますけど」

「うん。絶対に見えるわけじゃない。だろ？」

「はい。そんな都合良く見えるものではないので……」

「承知の上だよ。なんというか、方向性が見えれば良いなあって感じかな」

「なるほど。それならば承知しました」

　よくわからないけど、蘇芳様がここまでいうならそれなりの理由があるのだろう。

　私はその場に座り直す。すると蘇芳様が懐から、白木拵えの短刀を取りだした。

「……短刀、ですか？」

「どーしても手放してくれなくて、中身だけ入れ替えて預かった」

「中身を？」

「そう。本当は黒漆の拵えでね。とても良い物なのは間違いないんだけど、ちょっとね」

「はあ」

　私は白木拵えの短刀を預かり、鞘から刀身を引き抜く。

　冷え冷えとする、乱れ刃。触れただけで切れそうだ。しかもこの刀、私を拒絶している。

「どうかな？」

「これは、どこぞの姫君の持ち物ですか？」

「うん。どうやらその姫君に通う男がいるらしくてね。その男が置いていったらしい」

「らしい、とは？」

「家人も気がついたらあったといっていてね。いつからあるのかもわからない。その姫君は貰ったとだけいって、それ以上は語らない」

「なるほど」

　好いた相手から貰ったから、手放さないのか？　いや、でもこの刀の拒絶感は……

　ぐるりと視界が回る。

　大きな、獣。

　側には一人の女性。

　喉元に短刀を当てている。

　獣は合図でもするかのように、その尾を振るい地面を叩いた。