龍は花姫の愛を乞う

第一章

5．間話 1

　「ちいはひとりになっちゃったの」

　ぽろぽろと涙をこぼすその子は、とても頼りなく消えてしまいそうに見えた。

　東郷出身の元斎宮。名を青羽の君――――その人が儚くなった。

　東郷の出身であるなら、東郷かもしくは他の三家と関わりのない家に嫁ぐのが通例。

　それなのに青羽の君は、南雲の前当主に是非にと乞われて嫁いだらしい。らしいというのは、前当主も青羽の君ももういないからだ。

　語れる者がいない。

　唯一語れる者がいるとしたら、それは現当主。だがその男が語ることはないだろう。なにせ正室が病に苦しんでる間、見舞うこともしなかった。

　そして死んだその日に、側室を伴って現れたのだから。

　家令たちが、驚くさなか……側室はまるで正妻のような振る舞いをして見せた。そしてそれを現当主は止めもせず好きにさせていたらしい。

　青羽の君に仕えていた元東郷の者たちは「何という振る舞いか」と、腹を立てていたそうだ。とはいえ、使用人は使用人。

　正妻である青羽の君がいなくなれば、その立ち位置はあまりにも不安定。

　俺たちと一緒にきていた東郷の縁者たちに、今後の身のふりを相談する者もいた。

「あーあーどうすんだろうな」

「どうって、戻ってくるなら受け入れるんじゃないか？」

　従兄弟の暁はキョトンとした顔で俺を見る。俺はそうじゃない、と暁にいった。

「そうじゃないって？」

「青羽の君には娘がいるんだろ？」

「ああ、燕のことか」

「暁、お前知ってるのか？」

「母上と青羽の君が仲良くってさ。青羽の君は里帰りが許されなかったから……俺たちがこっちに顔出しにきてたんだ」

「里帰りがダメって……」

「さあ。母上は小心者なんだろってさ」

「小心者ね。ま、たしかにあの側室を御しきれない時点でそうかもな」

　暁は俺の言葉に軽く肩を竦める。

　なにせしつこかった。葬儀の場であるにもかかわらず、自分の娘を俺に紹介しようと。使者を悼む気持ちなんて微塵もない。

　俺は挨拶もそこそこに、部屋に引っ込むことになった。

「燕、大丈夫かな……あんな強烈な側室がいるんじゃ苦労しそう」

「その子を東郷で引き取れないのか？」

「どうかな……母上に聞いてはみるけど、正室の娘だしな」

　娘というのは家にとって道具だ。嫁ぐ相手如何によって繁栄をもたらす。

　側室が自分の娘を俺に合わせようと躍起になったように。

　南雲宗家の一の姫。それだけで価値がある。

「まあ、こんなところにおられましたの？」

　きゃらりとした、甲高い声。俺と暁は声の方に視線を向ける。

　つり上がった猫のような目を携えた小さな少女。その少女はどことなく側室に似た雰囲気を持っていた。

「わたくし、千夏ともうします。若宮さま……ですわよね？」

　隣にいる暁はまるっと無視をして、俺の側に歩み寄ってくる。俺は暁と顔を見合わせ小さく頷くと、そのまま立ち上がった。

　そして暁が俺の前に立つ。

「悪いけど、知らないヤツを若宮様の側に近づけるわけにはいかない」

「まあ！　なんて失礼なの！！」

「身分も明かさず近寄ってくるヤツの方が失礼だろ」

「わたくしは！　南雲の一の姫なのよ！！」

「違うだろ。南雲の一の姫は燕だ。お前じゃない」

　暁にそう言い返され、千夏は暁を睨みつけた。虚言癖でもあるのだろうかこの千夏という少女は？　それとも母親にそういわれて育ったのか？？

　どちらかわからないが、キャンキャンと騒ぐ声は頭に響く。そしてその騒ぎを聞きつけた東郷の者が、俺たちを見つけた。

「若宮様、暁様、どうなさいました？」

「見知らぬ娘がよってきたから、近づかないようにと伝えただけです」

「だから、わたくしは！」

「生憎と、俺の母上は青羽の君と仲が良くてね。君がどう言おうと、燕が南雲宗家の一の姫だ」

「そうですね。我々も青羽の君がご息女をお産みになったことは存じています」

　多勢に無勢と思ったのか、千夏はふくれっ面のままどこかへ行ってしまう。その様子にホッと胸をなで下ろすと、暁と一緒に庭に出てくると使用人に告げた。

「あまり遠くにはお行きになられませぬように」

「わかってる」

「暁様、よろしくお願いいたします」

「うん」

　暁はひらりと使用人たちに手を振り、俺と一緒に庭に向かう。とはいえ、何かあてがあるわけではない。たんにぶらぶらと歩いているだけだ。

　するとどこからかすすり泣く声が聞こえた。

　その声を探していると、寒椿の木の根元で小さな子供がすすり泣いている。

「燕……！」

　名を呼ぶと、暁はその子供の元に走りよった。

　燕と呼ばれた子供は、暁を見るとそのまま抱きつきさらに泣き出した。

「あかつきおにいちゃん、ちいはひとりになっちゃったの」

「揚羽も三葉もいるだろ？」

「ふたりともいないの。かあさまがいなくなって、いなくなっちゃったの」

「えっ……？」

　暁は困惑した表情を浮かべている。どうやら暁が名を出した二人は、側仕えしていた者らしい。それにしても青羽の君が死んだらいなくなったとは……？

　俺は内心で首をかしげつつ、暁に抱きついている子供の側に膝をついた。

「あんまり泣くと、目が溶けるぞ」

「……え？」

「おい……」

「それに、母上が心配で空に上がれない」

「ちいがないてるとだめなの？」

「そうだな。空に上がるには、心残りが少ない方が良い」

　そういうと子供は袖で目元を擦る。それを暁が擦りすぎるなと、手ぬぐいで目元を拭っていた。

　子供は薄らと赤みのある瞳をこちらに向け、首をかしげる。

「おにいちゃん、だれ？」

「燕、人に名前を聞くときは自分から、だろ？」

「あ、ごめんなさい。えっと……燕です。おにいちゃんはだれですか？」

「俺は旭。暁の従兄弟なんだ」

「暁おにいちゃんのいとこ？」

「おう。よろしくな」

　燕は小さく頷く。きっと俺がなんであるか、それを知らないのだ。ならその方が良い。

　そのときから、葬儀の終わる数日間。俺と暁、そして燕は一緒にいるようになった。

　そして俺と暁が東郷の領へ帰る日――――

「いっちゃうの？」

「そうだな。でも大丈夫。大きくなったら迎えに来る」

「本当？　会いに来てくれる？？」

「会いに来るよ。だから、これを飲んでくれるか？」

「うん！」

「おい！　旭！！」

　暁が止めるのも聞かず、俺はあるモノを手渡した。

　赤い、あめ玉のようなそれに燕は首をかしげる。

「これ、なに？」

「ずっと一緒にいるためのおまじないだ」

「おまじない？」

「旭、ダメだってば！　燕、飲んじゃダメだ」

「でも……」

「いいよ。燕。飲んで」

　目の前で言い争う俺と旭を見て、燕はオロオロしてはじめた。そして自分が持っている物が原因だと思ったのか、暁が止めるのも聞かず飲み込んだのだ。

　次の瞬間、ふうわりと燕の胸元に光が宿る。

　その光は徐々に収束していき、驚いた燕は襟元を寛げた。そこには花のつぼみのようなアザが一つ。

「この花が咲く頃に迎えに来る」

　俺はそう約束をして、南雲家を去った。

　＊＊＊

　東宮位が決まると、花姫が各家々から輿入れしてくる。

　基本的には東宮と年の近い、宗家の姫が。いなければ分家から探してくることになるのだろう。

　南雲宗家の一の姫。

　俺が待ちわびた相手だ。

　暁から、南雲家での燕の待遇があまり良くないことは聞いていた。だが東郷で引き取ろうにも、南雲の当主はそれを拒否したという。

　側室に好きかってさせているくせに、なんとも役に立たない当主だ。

　そう腹立たしく思えども、俺の名を使って引き寄せるわけにもいかない。それはきっと側室の怒りを買い、燕の身に危険が迫るからだ。

　ああ、ようやく、ようやく会える！

　香しい花の香りを――――

　南雲の姫が入る睡蓮宮。そこに先触れをだす。

　南雲の当主には一の姫を、と言付けておいた。花姫として寵愛されるのであれば、正室の子であっても構わないはず。

「……お久しぶりでございます。若宮様、いいえ東宮様」

　そういって俺の前に現れたのは、燕ではなかった。

「南雲千夏、俺は南雲家当主に一の姫を……と伝えたはずだが？」

「まあ、嬉しい。わたくしのことをそれほど望んでいただけたなんて」

「望んだのはお前じゃない。燕だ！」

「おかしなことを仰いますのね？　我が家に、燕というモノはおりませぬ」

　南雲千夏は朱に塗った唇をニィとつり上げてみせた。