龍は花姫の愛を乞う

第二章

24．蓮花 4

　噂というのは面白い。

　千夏が侍女たちに命じて広めた噂は、思いも寄らない広がりを見せていた。

　曰く、殺された正妻が側室とその娘を呪っている。

　曰く、虐げられた正妻の娘が、妖と一緒になって南雲や湟国に徒なそうとしている。

　たぶん千夏が広めたのは、「できの悪い正室の娘が側室の娘を恨んで虐げていた」なのだろうけど、噂とは人の口を介せば介するほど変質するもの。

　とくに花姫という立場で入内した千夏は、娘を入内させたい家からすれば排除したい存在。南雲家に関する悪い噂があるなら、それを利用しようと思うのも道理。

　きっと本人たちはそんな風に広がると思っていなかったのだろう。

　今頃後宮で地団駄を踏んでるかもしれない。

　なにせ千夏にとって悪い方面の噂になっているのだから。

「ま、この噂が変質した原因は他の二家が流した噂だろうな」

「どうしてそう思うの？」

　いつものように暁と八葉宮に向かう道すがら、暁の言葉に私は首をかしげる。

「そりゃあ、調べりゃわかるからな。南雲燕の名前が系譜からないのが」

「そうなんだ？」

「うちだって簡単に調べられる。今さら戻そうにも無理だろうさ。一度消された名前を戻すのは難しい。本人がいないとな」

「でもそれって偽物を仕立てることもできるんじゃないか？」

「それを他の家は狙ってるだろうな」

「どういうこと？」

「偽物を仕立てたら、噂に信憑性が増す。正妻を殺した。そして正妻の娘を追い出したってな」

「なるほど？」

　でも残念ながら、今の南雲に私を知っている人はいない。簡単に偽物を用意できるだろう。

　とはいえ……偽物か本物か、見分ける術はある。

　桃花鳥叔母様なら私が『南雲燕』であることを証言できる。

　ただ南雲がそれを受け入れるかは別だけどね。桃花鳥叔母様を嘘つき呼ばわりすればいいのだし……でも、そうなったら東郷が介入してくるだろう。

　どうやら東郷は私を引き取りたがっていたようだし。母を見捨てておきながら、今さら感は否めないが……

「ま、それにさ……やろうと思えば、あの二人が東郷と西郷を動かすだろうよ」

「後見人にって……？」

「どの家だって寵姫はほしい。それが花姫ならいうことないさ」

「でもそうしたら、今入内してる姫君たちが黙ってないだろ？」

「うちは問題ないな。姉上は別に花姫になることを望んでたわけじゃない。単純に年が近いのと、幼馴染みだってだけだし」

「ふーん……」

　暁のお姉さん……たしか名前だけは聞いたことがあるような？　桃花鳥叔母様のところにもたまに手紙が届いていた気がする。

「お姉さんって……たしか、杏《あん》様？」

「そう。ちょっとぼんやりして見える二番目の姉上だな」

「そういえば兄姉多かったもんね」

「兄一人、姉二人、それにしたもチビたちが三人。男一人、女二人」

「そっか。賑やかで良いね」

「ちょっとうるさいぐらいだけどな」

　そういって暁は肩を竦めた。だけど暁の言葉の中に棘はない。きっと良好な関係を築けているのだろう。ちょっと羨ましいぐらいだ。

　いや、別に千夏と仲良くしたいわけではないけどね。

　苳也とは……仲良くなれたら良かったんだけど。春裳の前がいるから難しいな。

　春裳の前がもう少し穏やかな性格なら、きっとこんなに拗れなかったかもしれない。

　はじめから私のことを敵視してたからなぁ。

「……東郷に、引き取られてた方が良かったのかな」

「どうかな。たらればよりはさ、これからを考えた方が良いと思うぜ？」

「そう思うなら諦めさせてくれると嬉しいなあ」

「それができてたらあのとき、止められてる」

　あのとき、六年前のあの日――――旭の花姫の印を飲まなければ……

　私はどうなっていたのだろう？

　帝様の妻として嫁がされていたのか、それとももっと別の道があったのか。

　花姫の印とは関係なく、旭に嫁いだ未来もあったのだろうか？

「紫？」

「あ、ううん。なんでもない」

「もう八葉宮につくぜ」

「うん」

　帝様の住む八葉宮。その一角に部屋を頂いて住んでいる。侍女は揚羽と三葉が付いてくれているが、他にも口の堅い信用のおける人が数名ついてくれていた。

　私が八葉宮に戻ると、いつもは出迎えてくれるのだけど……今日は珍しくない。

　ただ彼女たちは普段、別の仕事をしている。

　だから今日はそっちの仕事にかかりきりなのかもしれないな。そんな風に考えながら、暁と一緒に部屋に向かう。

　暁はいつも部屋まで送ってくれるのだけど、部屋の前で急に足を止めた。

「暁？」

　隣にいる暁を見上げると、眉間にしわが寄っている。

　暁がこんな表情を浮かべる理由はただ一つ。

　部屋の中に誰かがいるからだ。その誰かは……本来ならここにいない人物。

「紫、叶月の君のところに先に行くと良い」

「あーうん……」

　私が来た道を引き返そうとすると、バサッと御簾が持ち上げられる。

「暁！　どうしてそういうこというんだよ！！」

「不法侵入者がいるからだろ」

「不法侵入じゃないし。そもそも俺だけ会えないのおかしいだろ！？」

「本人に会う気がないなら特別不思議じゃないな」

「つ……ぶっ！」

　燕、と呼びそうになった旭の口を暁が手のひらで覆う。バチン！　と音がしたから、結構痛かったんじゃないかな？

　そんな風に考えていると、旭はジトッとした目で暁を見る。

「俺一応、東宮なんですが？」

「では伺いますが、今は何の時間です？」

「……」

「何の、時間です？」

「勉強の、時間……」

「じゃあなんでここにいるんです？」

「それは、会いたくて……」

　旭の視線が私を捉えた。薄い藤色の瞳。その瞳に私が映っている。

　きっと……もっと幼い頃ならば、その瞳に自分が映っていることを喜べたのだろう。

　今はもう、腹が立つ。自分勝手な旭にただただ腹が立つ。

　どのみち口を開いたところで言い合いにしかならないのに。

「――――私は、学ぶべきことがありますので失礼いたします」

「まっ、待って！」

「お断りいたします。私よりも、ご自分の後宮にいらっしゃる姫君にお会いしてはいかがですか？」

「っ……お前は、それでいいのかよ？」

「構いませんよ。彼女たちは、貴(・)方(・)の(・)後宮に入るために育てられてきたんですよ？　一年も放置してるだなんて信じられませんね」

「それは……」

「花は咲きません。欠片も、咲くことはないのです」

　私はそれだけいうと、叶月の君が賜っている部屋へと向かった。

　放っておけば、暁が旭を連れて帰るだろう。

　そして叶月の君の部屋を訪ねると、揚羽と三葉もそこにいた。

「よかった。こっちにいたんだ」

「ええ。他の方々が教えてくださいまして。こちらに避難させて頂きました」

「そっか」

「それで、東宮様はいかように？」

「……いつも通りです。こちらのことは何も考えず、訪ねてきたようですね」

「東宮様ともあろう方が、いささか落ち着きがないですねぇ」

　叶月の君は小さくため息を吐く。

　揚羽と三葉は私の胸の印を封じている張本人たちなので、旭には会いたくないという。会うことでなにか不都合が生じるのかもしれない。

　それを知っているのは、私と揚羽、三葉、そして帝様だけだ。

　いや、もしかしたら叶月の君は気がついているかもしれない。揚羽と三葉の正体にもすぐに気がついたし。

　知っていて黙っていてくれてるのかな？

　それか帝様が口止めしているかのどちらかだろう。

「母が、亡くなって……葬儀の間は二人が私の面倒を見てくれていたんです。そのときから、ちょっと横柄なところがありましたね」

「焦がれる相手からなら、強引な仕草も喜ばれましょうが……相手を知らずして、そのような態度を取れば嫌われるのも道理ですね」

　叶月の君の言葉に苦笑いを浮かべる。きっと旭の中では、私は六歳の幼いままなのだろう。だから自分のしたいように私を動かそうとする。

　たかが六年、されど六年。

　それだけの時間があれば人を変えるのには十分な時間なのに。

「さて、姫君。学ぶための道具は、彼女たちが持ってきております。このまま勉強をはじめましょうか」

「はい」

　私は頷くと、叶月の君の前に座る。

　旭には悪いが、花は咲かない。

　旭は初めから、分の悪い賭けをしているのだから。

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